Huellas de Happisburgh

Las huellas de Happisburgh eran un conjunto de huellas fosilizadas de homínidos que datan del final del Pleistoceno inferior, hace entre 850 000 y 950 000 años. Fueron descubiertas en mayo de 2013 en una capa de sedimento recién descubierta del lecho del bosque de Cromer, en una playa de Happisburgh (Norfolk, Inglaterra) y fotografiadas cuidadosamente en 3D antes de ser destruidas por la marea poco después.

Los resultados de la investigación sobre las huellas se anunciaron el 7 de febrero de 2014, identificándolas como las huellas de homínidos más antiguas conocidas fuera de África.^[1][2][3]

Antes del descubrimiento de Happisburgh, las huellas más antiguas conocidas en Europa eran las de Ciampate del Diavolo, encontradas en el volcán Roccamonfina en Italia, datadas en unos 350 000 años atrás. ^[4]

Tras ganar el premio a la «Excavación de Rescate del Año» en 2015, el descubrimiento de las huellas de Happisburgh captó la atención del público. Fue presentada en una exposición en el Museo de Historia Natural de Londres.

Las huellas fueron descubiertas en mayo de 2013 por Nicholas Ashton, conservador del Museo Británico, y Martin Bates, de la Universidad de Trinity Saint David (Gales), quienes realizaban una investigación como parte del proyecto Pathways to Ancient Britain (PAB) [caminos a la antigua britania].^[5]

Las huellas se encontraron en el sedimento, parcialmente cubierto por arena de playa, durante la bajamar en la costa de Happisburgh. El sedimento se había depositado en el estuario de un río desaparecido hace mucho tiempo y posteriormente fue cubierto por arena, conservando su superficie. La capa de sedimento se encuentra debajo de un acantilado en la playa, pero después de una tormenta, la capa protectora de arena fue arrastrada y el sedimento quedó expuesto.^[3][6] Los sedimentos se consideran estratigráficamente pertenecientes a la unidad del lecho del bosque de Cromer.

Debido a la blandura del sedimento, que se encontraba por debajo de la línea de marea alta, la acción de las mareas lo erosionó y, en dos semanas, las huellas habían sido destruidas.^[1]

Aunque los investigadores no pudieron preservar las huellas, trabajaron durante los períodos de marea baja, a menudo bajo una lluvia torrencial, para registrar imágenes 3D de todas las huellas mediante fotogrametría. Las imágenes fueron analizadas por Isabelle De Groote, de la Universidad John Moores de Liverpool, quien pudo confirmar que los huecos en el sedimento eran huellas de homininos.^[1][7]

Los hechos relativos al descubrimiento fueron publicados por Ashton y otros miembros del equipo de investigación en febrero de 2014 en la revista científica PLOS ONE.^[8]

Se encontraron aproximadamente cincuenta huellas en un área que medía casi 40 m². Doce estaban prácticamente completas y dos mostraban detalles de los dedos.^[9] Se han identificado las huellas de aproximadamente cinco individuos, incluyendo adultos y niños. Las huellas medían entre 140 and 260 mm, que se cree que equivale a alturas entre 0,9 and 1,7 m. Se ha propuesto tentativamente que los individuos que las hicieron pertenecían a la especie Homo antecessor,^[7] conocida por haber vivido en las montañas de Atapuerca, en el norte de España hace unos 800 000 años. No se han encontrado fósiles de homininos en Happisburgh.^[6] Un estudio posterior de 2020 que analizó las huellas argumentó que eran similares a las huellas atribuidas a Homo erectus de Ileret (Kenia).^[10]

El análisis muestra que el grupo de quizás cinco individuos caminaba en dirección sur (río arriba) a lo largo de marismas en el estuario de un antiguo cauce del río Támesis que desembocaba en el mar más al norte, cuando el sureste de Gran Bretaña estaba unido al continente europeo.^[7][11] Los arqueólogos han especulado que el grupo buscaba mariscos en las marismas, como gusanos marinos, moluscos, cangrejos y algas. Es posible que el grupo viviera en una isla en el estuario que les proporcionaba protección contra los depredadores y que se desplazaran desde su base insular hasta la costa durante la marea baja.^[9]

El yacimiento de Happisburgh es demasiado antiguo para datarlo mediante el método del radiocarbono, que no es adecuado para yacimientos de más de 50 000 años aproximadamente. En su lugar, la datación del yacimiento se ha basado en la estratigrafía, el paleomagnetismo y la evidencia de flora y fauna fósiles en los sedimentos.

Las características magnéticas presentes en los depósitos sedimentarios indican que estos se formaron entre las dos inversiones geomagnéticas más recientes: la inversión de Brunhes-Matuyama, de hace unos 780 000 años, y la inversión de Jaramillo, de hace entre 950 000 y 1 millón de años.

La evidencia de flora y fauna fósiles, utilizando indicadores como los dientes fosilizados de topillos, que proporcionan datos de datación muy precisos, sitúa el límite inferior en al menos 840 000 años atrás.

Sobre esta base, el rango de fechas posibles para la deposición de los sedimentos en los que se encontraron las huellas abarca desde los 850 000 a los 950 000 años atrás, pero es necesario realizar más investigaciones para acotar el intervalo.^[6][9][12]

El geofísico Rob Westaway presentó una opinión disidente, proponiendo una fecha más reciente, hacia el final del estadio isotópico marino 15c, hace unos 600 000 años.^[13] En opinión de los paleontólogos Paul Pettitt y Mark White, las ideas de Westaway merecen ser tomadas en serio.^[14]

En la época en que vivieron los homininos de Happisburgh, existía un puente terrestre entre Gran Bretaña y Francia, antes de la formación del Canal de la Mancha, hace unos 450 000 años. El antiguo río Támesis fluía más al norte que en la actualidad, antes de confluir con el antiguo río Bytham,^[15] mientras que el paisaje de gran parte de la actual Anglia Oriental consistía en una serie de crestas y depresiones arcillosas conocidas como la cuenca del risco de Anglia Oriental.^[16] Happisburgh se encontraba a unos 24 km más tierra adentro de lo que está hoy y fue el sitio de un antiguo estuario donde los ríos Bytham y Támesis convergían para desembocar en lo que entonces habría sido una bahía marítima.^[6]

Cuando se formaron las huellas, el estuario ocupaba un valle abierto y cubierto de hierba, rodeado de pinares, con un clima similar al del sur de Escandinavia actual. Habría estado habitado por mamuts, rinocerontes lanudos, Hippopotamus antiquus, ciervos gigantes y bisontes, que eran presa de tigres dientes de sable, leones, lobos y hienas rayadas. Además de una abundante provisión de caza y plantas comestibles, la grava del río era rica en depósitos de sílex, que los primeros humanos habrían considerado un recurso invaluable.^[6]

Los hallazgos de Happisburgh marcan la primera vez que se encuentran evidencias de los primeros humanos de hace aproximadamente 900 000 años tan al norte. Los paleontólogos creían que los homininos de ese período requerían un clima mucho más cálido, pero los habitantes de la prehistórica Happisburgh se habían adaptado al frío, lo que sugiere que desarrollaron métodos avanzados de caza, vestimenta, refugio y calefacción mucho antes de lo que se pensaba.^[6]

Happisburgh ha producido varios hallazgos arqueológicos significativos a lo largo de los años. Debido a la severa erosión costera, constantemente se expone nuevo material a lo largo de los acantilados y en la playa. Se han registrado descubrimientos prehistóricos desde 1820, cuando pescadores que faenaban sobre bancos de ostras frente a la costa encontraron en sus redes dientes, huesos, cuernos y astas de elefantes, rinocerontes, ciervos gigantes y otras especies extintas. Una marea excepcionalmente alta en febrero de 1825 expuso más restos prehistóricos al arrastrar sedimentos que habían enterrado un antiguo paisaje de tocones de árboles fosilizados, huesos de animales y piñas de abeto. En enero de 1877, una gran tormenta arrastró enormes losas de hierro del lecho marino a la playa de Happisburgh. Las losas conservaron las impresiones de hojas de robles, olmos, hayas, abedules y sauces que habían vivido hace miles de años. Huesos de bisonte del Pleistoceno, encontrados en la década de 1870, proporcionaron la primera evidencia de actividad humana primitiva. Un nuevo examen de los huesos en 1999 reveló que presentaban marcas de corte características, lo que indicaba que los humanos habían descuartizado a los animales con herramientas de piedra.^[6]

En el año 2000, un hombre que paseaba por la playa encontró un hacha de mano de sílex negro, con una antigüedad de entre 600 000 y 800 000 años. En 2012, para el documental televisivo Los tesoros secretos de Gran Bretaña, un panel de expertos del Museo Británico y del Consejo de Arqueología Británica seleccionó el hacha como el objeto más importante de una lista de cincuenta descubrimientos arqueológicos realizados por ciudadanos.^[17][18]

Desde el descubrimiento del hacha, la historia paleolítica de Happisburgh ha sido objeto de los proyectos Ancient Human Occupation of Britain (AHOB) y Pathways to Ancient Britain (PAB), dirigidos por Nick Ashton y Chris Stringer, y financiados por subvenciones del Leverhulme Trust y la Fundación Calleva. Entre 2005 y 2010 se excavaron ochenta herramientas paleolíticas de sílex, principalmente núcleos, lascas y herramientas de lasca, en sedimentos que datan de hasta 950 000 años atrás. Se cree que las herramientas fueron fabricadas por Homo antecessor, la misma especie que se cree que dejó las huellas, y son los artefactos más antiguos encontrados en el norte de Europa.^{[6][19][20][21]}

Los arqueólogos esperan reconstruir el entorno en el que se formaron las huellas mediante el análisis de restos de flora y fauna de los sedimentos. Hasta el momento se han recuperado restos de 15 especies de mamíferos, 160 especies de insectos y más de 100 especies de plantas.^[9]

Las huellas de Happisburgh se exhibieron en la exposición «Gran Bretaña: Un millón de años de la historia humana» en el Museo de Historia Natural de Londres a partir del 13 de febrero de 2014. También se incluyeron en la exposición «Historias en movimiento: tres viajes» en el Museo Británico entre el 30 de marzo y el 30 de abril de 2017.^[22]

Las huellas de Happisburgh ganaron el título de «Excavación de rescate del año», votado por el público en general, en los Premios Current Archaeology 2015.^[23]

• Yacimiento de Atapuerca: yacimiento en la provincia de Burgos (España) en el que se encontraron los primeros restos del Homo antecessor.
• Huellas antiguas de Acahualinca : huellas humanas del Holoceno tardío encontradas cerca de la orilla del lago Managua en Nicaragua, que datan de hace aproximadamente 2.120 años.
• La huella de Eva : huellas de una sola mujer encontradas en Langebaan, Sudáfrica, en 1995, que datan de hace aproximadamente 117.000 años.
• Huellas de Laetoli : una hilera de huellas de homínidos, descubiertas en Laetoli, Tanzania, por Mary Leakey en 1976, que datan de aproximadamente 3,6 millones de años. hace millones de años.
• Lista de yacimientos fósiles (con directorio de enlaces)
• Lista de fósiles de homininos (homínidos) (con imágenes)

• Las huellas humanas más antiguas fuera de África halladas en Norfolk : vídeo de las huellas realizado por el Museo de Historia Natural de Londres.
• Cronología de la humanidad (interactiva) – Smithsonian, Museo Nacional de Historia Natural (agosto de 2016).