Johannes Lepsius

Como la dirección de la iglesia de Magdeburgo no le concedió más permiso para trabajar con los armenios, renunció a su parroquia,^[12] se trasladó a Berlín en la primavera de 1897 y fundó allí el Armenische Hilfswerk (Organización armenia de socorro),^[6] como respuesta a las masacres armenias perpetradas por Abdul Hamid II. En 1896/1897, tras los acontecimientos de 1894 a 1896, que ya habían adquirido un carácter genocida, fundó su organización de ayuda con una importante campaña publicitaria que lo llevó por toda Alemania. Disfrazado de fabricante de alfombras,^[13] había visitado las regiones donde habían ocurrido las masacres. Se establecieron puestos de ayuda en Turquía, Persia y Bulgaria, ya que los cristianos amenazados de asesinato y matanza huían del Imperio otomano a estos países.

Johannes Lepsius animó a la médica Josephina Zürcher^{[N 1]} a establecer una clínica para los armenios en Urfa en 1897.^[14][15]

Más tarde, tras el genocidio armenio perpetrado por los turcos durante la Primera Guerra Mundial (a partir de 1915), se añadieron refugios para refugiados y orfanatos, así como proyectos de reasentamiento armenio en Siria y Líbano. En 1914, cofundó la Sociedad Germano-Armenia (Deutsch-Armenische Gesellschaft), establecida en Berlín.^[16]

Johannes Lepsius se dedicó a la causa armenia desde su juventud, cuando, en Egipto, acompañado de sus padres, pudo establecer contacto con armenios. Durante un viaje a Turquía, presenció los pogromos contra los armenios de Anatolia Oriental. Denunció estos crímenes en medios de comunicación alemanes y en conferencias. Entre otros lugares, fundó varias instituciones benéficas para armenios en Urfa, dirigidas hasta 1917 por su colega danesa Karen Jeppe, quien, al igual que Lepsius, salvó la vida de numerosos armenios durante la Primera Guerra Mundial.^[17][18]

Lepsius también trabajó en Urfa con la estadounidense Corinna Shattuck (1848-1910), quien fue testigo de la masacre del 28 de diciembre de 1895, en la que murieron hasta 4.000 personas y unas 1.500 fueron quemadas vivas en una iglesia, y la describió en una carta de 1896 como «una masacre que se convirtió en un gran Holocausto».^[19] Sus acciones en defensa de los terrenos de la escuela de la misión, protegidos por tratados internacionales, salvaron la vida de unas trescientos mujeres y niños armenios.^[20][21][22] Después de la masacre, organizó la ayuda para los sobrevivientes y coordinó el alojamiento de los aproximadamente 3.000 niños huérfanos, en parte en conjunto con el Orfanato Sirio Alemán y el Armenische Hilfswerk de Johannes Lepsius.^[23]

Al regresar de su viaje, Lepsius publicó un informe factual en Alemania, que apareció casi a diario en entregas en el periódico berlínés de amplia difusión, Der Reichsbote, durante agosto y septiembre de 1896.^[24] Estos artículos se recopilaron en un libro, formando la primera documentación significativa de Johannes Lepsius sobre Armenia. Su título era: Armenien und Europa. Eine Anklageschrift wider die christlichen Großmächte und ein Aufruf an das christliche Deutschland (Armenia y Europa: Una acusación a las grandes potencias cristianas y un llamamiento a la Alemania cristiana).^[25] La primera edición estuvo disponible en las librerías de Berlín en 1896. Casi simultáneamente, la traducción al francés se publicó en Lausana, y la edición en inglés apareció en Londres en 1897. En 1898, partes del libro incluso se tradujeron al ruso y se publicaron en Moscú.

Lepsius también es conocido por su documentación del genocidio armenio de 1915/1916. Se titula Informe sobre la situación del pueblo armenio en Turquía (Bericht über die Lage des armenischen Volkes in der Türkei)^[26] y fue prohibido por los censores alemanes el 7 de agosto de 1916. Se habían enviado ya 20.000 copias a destinatarios en toda Alemania antes de que intervinieran los censores. El folleto contiene relatos de testigos presenciales que describen cómo los armenios fueron sistemáticamente asesinados, apuñalados, fusilados o ahogados en el Éufrates con las manos atadas. Lepsius describe cómo los armenios fueron expulsados de todas partes a los desiertos de Mesopotamia, donde perecieron de hambre, sed y agotamiento. Existe una edición posterior del documento, ampliada para incluir una conversación con Enver Pasha el 10 de agosto de 1915.^[12] Se titula Der Todesgang des armenischen Volkes (La marcha de la muerte del pueblo armenio).

En 1908, los armenios del Imperio Otomano depositaron grandes esperanzas en la Revolución de los Jóvenes Turcos, que puso fin al odiado régimen de Abdul Hamid (1876-1909). Sin embargo, durante la Primera Guerra Mundial, en particular durante las críticas semanas de abril de 1915, cuando una invasión aliada de Constantinopla era inminente ( Batalla de Galípoli ), la población armenia sufrió atrocidades, primero en la capital, en forma de arrestos y deportaciones masivas, y más tarde en las áreas pobladas por armenios de Anatolia Oriental. Durante este tiempo, Lepsius continuó su trabajo humanitario con la organización de ayuda que había fundado e intentó ejercer influencia política, especialmente en Alemania, que en ese momento era el aliado militar más importante del Imperio Otomano y tenía miles de soldados y oficiales estacionados en Turquía, pero también a través de conversaciones directas con funcionarios en Turquía, como el Comandante en Jefe Enver Pasha.

Lepsius logró una audiencia con Talat Bajá, ministro del Interior otomano. Esperaba persuadir al instigador y principal autor del genocidio, quien hablaba alemán con fluidez, para que cambiara de opinión. El propio Lepsius anotó la conversación, durante la cual aparentemente fue rechazado. Cuando se le preguntó sobre las masacres de armenios, Talat Bajá supuestamente dijo: «Nosotros podemos lidiar con nuestros enemigos internos; ustedes en Alemania no».^[13]

A su regreso a Alemania, ofreció una conferencia de prensa en el Reichstag el 5 de octubre de 1915, rompiendo así el consenso de silencio público. Se quejó de que el Ministerio de Asuntos Exteriores era "esclavo de la Hohe Pforte", como también se conocía al Imperio Otomano en aquella época. Lepsius quedó bajo el escrutinio de la censura militar.^[12] Los partidos políticos alemanes ignoraron en gran medida sus advertencias. Lepsius hizo campaña por la difícil situación de los armenios hasta tal punto que, en enero de 1916, la mera mención de su nombre provocó disturbios en el Reichstag y "el mismo nombre de Lepsius se había convertido en una sinécdoque de información embarazosa".^[27]

Políticos liberales como Ernst Jäckh y Friedrich Naumann apoyaron abiertamente la alianza militar germano-turca, mientras que el SPD, que no quería comprometer la política de unidad nacional, guardó silencio. Solo el diputado del Partido de Centro, Matthias Erzberger, apoyó a Lepsius e incluso viajó a Turquía por iniciativa propia para negociar con los líderes de los Jóvenes Turcos.^{[N 2] [28]} Finalmente, Lepsius se vio obligado a continuar sus actividades en países vecinos debido a la amenaza de procesamiento relacionado con la censura militar alemana.

Una de las obras más importantes de Lepsius es su publicación de 1919, Alemania y Armenia 1914-1918: Una Colección de Documentos Diplomáticos, también conocida como Los documentos Lepsius, que posteriormente se convertiría en el documento más importante sobre el Genocidio Armenio. En 1918, el Ministerio de Asuntos Exteriores alemán encargó a Lepsius la publicación de los documentos relativos a la postura del gobierno alemán sobre la cuestión armenia. Sin embargo, el trabajo de Lepsius no se limitó a ocultar la implicación de Alemania, sino también a "poner de relieve la realidad del Genocidio Armenio". Lepsius describió la difícil tarea de compilar esta obra como "un arte de navegar en cuatro frentes: exonerar a Alemania, incriminar a Turquía, la necesidad de cautela del Ministerio de Asuntos Exteriores y ganarse la confianza de los armenios".

En 1921, Talat Bajá, quien se había asilado en Alemania, fue asesinado en la calle Hardenbergstrasse de Berlín-Charlottenburg por el estudiante armenio Soghomon Tehliryan.^[29] Durante el juicio, la defensa presentó a Lepsius como testigo clave. El pastor habló con vehemencia sobre las masacres y atribuyó la responsabilidad principal del genocidio a Talat Bajá.^[30] No mencionó la complicidad de los alemanes. Tehliryan fue absuelto.^[13][31]

Su compromiso fue reconocido, entre otras cosas, en la novela de Franz Werfel Los cuarenta días de Musa Dagh, en la que Werfel dedicó dos capítulos a describir los esfuerzos de Lepsius. En concreto, sus ya mencionadas negociaciones con Enver en 1915 se describen de forma dramática.