Macrourinae

La cabeza es grande; la boca puede ser ancha y terminal, o pequeña e inferior. Las mandíbulas son protráctiles (protrusibles). El número y la forma de los dientes también pueden variar considerablemente. Algunos granaderos poseen unos pocos dientes caninos, mientras que otros tienen numerosos dientes diminutos dispuestos en hileras. El barbillón mentoniano puede ser largo o corto, o puede estar totalmente ausente.

El número de radios branquióstegos suele ser de seis o siete, rara vez ocho. El tamaño de la abertura branquial está delimitado por pliegues de piel en la parte superior e inferior. El número de branquiespinas en la rama inferior del primer arco branquial es inferior a 22.

Los peces cola de rata, caracterizados por cabezas grandes con bocas y ojos grandes, tienen cuerpos delgados que se estrechan mucho hacia pedúnculos caudales. Excepto una especie que no tiene aleta caudal. Esta cola, parecida a la de una rata, explica el nombre común "cola de rata" y el nombre de la familia deriva del griego makros que significa "grande" y oura que significa "cola". La primera aleta dorsal plana es pequeña, alta y puntiaguda (y puede tener radios modificados en espinas); la segunda aleta dorsal recorre el resto del dorso y se conecta a la cola y a la gran aleta anal. Las escamas son pequeñas. Su longitud varía desde aproximadamente 10 cm (3,9 plg) en la espcie Hymenogadus gracilis a 2,1 m (6,9 pies) en Albatrossia pectoralis.

Todas las especies poseen dos aletas dorsales: una primera aleta corta y una segunda aleta larga, separadas de la primera por un espacio que es mayor que la mitad de la longitud de la base de la primera aleta dorsal. La primera aleta dorsal está sostenida por dos radios espinosos y de 7 a 12 radios blandos segmentados. Los radios de la segunda aleta dorsal suelen ser muy cortos, más cortos que los radios correspondientes de la aleta anal. El número de vértebras troncales oscila entre 10 y 15. La mayoría de las especies presentan escamas espinosas. En la mayoría de las especies, la vejiga natatoria está bien desarrollada y cuenta con entre dos y once retia mirabilia. En la mayoría de las especies, existen músculos especializados capaces de producir sonidos haciendo vibrar la vejiga natatoria. El ano se sitúa inmediatamente por delante de la aleta anal, o entre la aleta anal y las aletas pélvicas. La mayoría de los géneros poseen órganos bioluminiscentes ventrales (en la zona del vientre). Los órganos luminosos están sumamente desarrollados en el género Coelorinchus, y siguen siendo muy complejos también en Hymenocephalus y Malacocephalus.

Al igual que en muchos peces de aguas profundas, el sistema de línea lateral de los macróuridos se ve bien desarrollado; además, cuenta con la ayuda de numerosos quimiorreceptores ubicados en la cabeza y los labios, así como barbillones quimiosensoriales debajo del mentón. Las especies bentónicas poseen vejigas natatorias con músculos únicos. Se cree que estos animales utilizan dichos músculos para vibrar sus vejigas y producir sonidos, posiblemente desempeñando un papel en el cortejo y la localización de pareja. Algunas especies presentan órganos productores de luz, denominados fotóforos, ubicados en la parte media del abdomen, justo antes del ano y debajo de la piel.

Se han registrado macróuridos a profundidades de unos 200 a 7000 m (656,2 a 22 965,9 pies) y se encuentran entre los peces bentónicos más comunes de las profundidades. Sin embargo, se sabe que dos géneros prefieren las aguas intermedias. Pueden ser solitarios o formar grandes cardúmenes, como los granaderos de nariz redonda. Las especies bentónicas se sienten atraídas por oasis estructurales, como chimeneas hidrotermales, filtraciones frías y naufragios. Se cree que son generalistas, alimentándose de peces más pequeños, crustáceos pelágicos, como camarones, anfípodos, cumáceos y, con menos frecuencia, cefalópodos y peces linterna. Además de ser importantes depredadores ápice en el hábitat bentónico, algunas especies también son notables como carroñeras.