Novela de sistemas

La novela de sistemas es un género literario nombrado por Tom LeClair en su libro de 1987 In the Loop: Don DeLillo and the Systems Novel, y explorado más a fondo en su libro de 1989, The Art of Excess: Mastery in Contemporary American Fiction.^[1] LeClair utilizó la teoría de sistemas para analizar novelas de autores como Thomas Pynchon, William Gaddis y Ursula K. Le Guin. Citando la descripción de Fritjof Capra de la teoría de sistemas como una «nueva visión de la realidad»,^[1] LeClair invocó ideas de pensadores como James Lovelock, Gregory Bateson y Douglas Hofstadter para analizar cómo las novelas en cuestión representaban procesos y relaciones dentro de sistemas sociales, culturales, económicos y políticos. Las novelas de sistemas de LeClair eran todas «largas, extensas y densas»^[1] y todas buscaban, de alguna manera, la «maestría», mostrando similitudes con Moby Dick y ¡Absalón, Absalón! en «rango de referencias, sofisticación artística y deseo de un efecto profundo».^[1]

Críticos posteriores ampliaron el alcance geográfico, pero en general se adhirieron a la noción de que las novelas de sistemas eran típicamente extensas y densas, lo que hizo que el concepto se superpusiera con otros términos críticos como novela enciclopédica y maximalismo. Esto debilitó su utilidad como definición de género, pero con el auge de internet, la novela de sistemas ha pasado a ser vista como un reflejo de las condiciones de la cultura de red. El término ahora se usa al menos de dos maneras diferentes, derivadas de la tesis de LeClair, aunque con diferentes énfasis. Una destaca el volumen, la amplitud de alcance, la variedad de contenido y la grandeza de la ambición. La otra resalta el compromiso con conceptos científicos y tecnológicos como la teoría de la información, la complejidad y la emergencia. Algunas novelas de sistemas encajan en ambas categorías, aunque no todas.

Tras introducir el término en relación con Don DeLillo, Tom LeClair seleccionó siete novelas como foco de The Art of Excess. Estas fueron: El arco iris de gravedad (de Thomas Pynchon), Something Happened (de Joseph Heller), J R (de William Gaddis), The Public Burning (de Robert Coover), Women and Men (de Joseph McElroy), Las cartas (de John Barth) y Always Coming Home (de Ursula K. Le Guin). LeClair escribió: «Estas siete novelas tratan sobre la maestría, sobre excesos de poder, fuerza y autoridad en ámbitos pequeños y grandes: la maestría del yo sobre sí mismo, la hegemonía económica y política, la fuerza en la historia y la cultura, el poder transformador de la ciencia y la tecnología, el control de la información y el arte. Estas novelas también tratan sobre el tamaño y la escala de la experiencia contemporánea: cómo la multiplicidad y la magnitud crean nuevas relaciones y proporciones entre personas y entidades, cómo la cantidad afecta la calidad, cómo la masividad se relaciona con la maestría».^[1]

LeClair veía la novela de sistemas como una reacción al «colapso posmoderno de la cultura alta y moderna»,^[1] siendo al mismo tiempo posmoderna en sí misma. «Autoritativas en su dominio de la información contemporánea y las técnicas posmodernas, las novelas de sistemas admiten desde su interior sus propias limitaciones: la relatividad de las categorías, la arbitrariedad de todos los modelos y ficciones, las restricciones de los lenguajes, la limitación de un solo metadiscurso y el perspectivismo autoral. Ampliamente seleccionadas, imaginativamente estructuradas, extrañamente proporcionadas y escaladas de manera peculiar, la plenitud de información en las novelas de sistemas exige del lector una comprensión sistémica, un reconocimiento de las homologías entre las novelas de sistemas y el ecosistema en el que se publican, el mundo que dominan».^[1]

En 1996, LeClair aplicó el término a The Gold Bug Variations de Richard Powers, You Bright and Risen Angels de William Vollmann y La broma infinita de David Foster Wallace. LeClair destacó la experiencia o interés de los tres autores en la informática y las matemáticas. Escribió: «No estoy sugiriendo solo que Powers, Vollmann y Wallace escriban más explícitamente sobre la información que los novelistas de sistemas anteriores o que su fluidez con lenguajes técnicos o matemáticos distinga su trabajo. Más bien, creo que estos escritores más jóvenes conciben sus ficciones más completamente como sistemas de información, como programas de datos de larga ejecución con un génesis colaborativo».^[2]

En 2000, Kirkus Reviews calificó Ghostwritten de David Mitchell como «una primera novela inordinadamente ambiciosa, un ejemplo bastante extremo de la 'novela de sistemas' contemporánea (como la practican Pynchon, DeLillo, McElroy, entre otros) obsesionada con la interrelación, sin mencionar la complejidad y opacidad, de las tecnologías súper sofisticadas de la cultura posindustrial. Un texto ricamente estratificado y difícil que probablemente requiera varias lecturas».^[3]

La reseña de Kirkus expresó una ambivalencia amplificada en el ensayo de Jonathan Franzen de 2002, Mr. Difficult, recordando sus primeros pasos como escritor de ficción. «En la excelente biblioteca pública de Somerville, Massachusetts, identifiqué un canon de escritores de ficción estadounidenses blancos, intelectuales y socialmente audaces. Los mismos nombres (Pynchon, DeLillo, Heller, Coover, Gaddis, Gass, Burroughs, Barth, Barthelme, Hannah, Hawkes, McElroy y Elkin) aparecían juntos en antologías y en las valoraciones respetuosas de los críticos contemporáneos; mi problema era que, con pocas excepciones, notablemente Don DeLillo, no me gustaban particularmente los escritores de mi canon moderno. Saqué sus libros (incluyendo The Recognitions), leí unas pocas páginas y los devolví. Me gustaba la idea de una ficción socialmente comprometida, estaba trabajando en mi propia novela de sistemas sobre conspiraciones y apocalipsis, y anhelaba el respeto académico y de la cultura alternativa que recibían Pynchon y Gaddis, y que Saul Bellow y Ann Beattie no obtenían. Pero Bellow y Beattie, sin mencionar a Dickens, Conrad, Brontë, Dostoyevski y Christina Stead, eran los escritores que realmente disfrutaba leer, aunque no fueran de moda».^[4]

John Freeman sugirió que los atentados del 11 de septiembre marcaron el fin de la novela de sistemas. Escribiendo diez años después del evento, observó que, aunque muchas obras de ficción estadounidenses habían reflexionado sobre los atentados, «ninguna de estas novelas (ni siquiera Falling Man de DeLillo, que es la mejor de todas las novelas sobre el 11 de septiembre y se desarrolla en el día de los hechos) ofrece una especie de teoría unificada del cómo y el porqué, el movimiento global de lo que ocurrió; sin embargo, el fin de la novela de sistemas no es algo tan malo; marca un final necesario para una ficción sobre un tipo de ficción. Después de todo, todas presuponen un mundo en el que Estados Unidos es el centro; todas narran una historia en la que la blanquitud es el valor neutral».^[5]

En contra de esta visión estaba la reacción de Tom McCarthy en 2011 a la publicación póstuma de la novela inacabada y fragmentaria de David Foster Wallace, The Pale King. McCarthy encontró la «estructura de red de la novela de sistemas como emocionante y brillantemente realizada»^[6] y escribió que el libro de Foster podía verse de dos maneras: «como un retrato coherente, aunque incompleto, de nuestra era desplegándose en una escala épica» o «una reflexión mucho más cruda y fragmentada sobre el acto de escribir en sí mismo, en una era de saturación de datos».^[7]

En 2014, Stefano Ercolino reemplazó el término «novela de sistemas» con uno nuevo. En The Maximalist Novel: From Thomas Pynchon's Gravity's Rainbow to Roberto Bolano's 2666.^[8] Ercolino describió un género híbrido estéticamente de la novela contemporánea que se desarrolla en la segunda mitad del siglo XX en Estados Unidos, y luego 'emigra' a Europa y América Latina en el umbral del siglo XXI.^[8] Como LeClair, Ercolino destacó siete novelas para una atención particular: El arco iris de gravedad, La broma infinita, Submundo, Dientes blancos, Las correcciones, 2666 y 2005 dopo Cristo de Babette Factory. A diferencia de LeClair, Ercolino no veía la «maestría» como una característica definitoria. Según Ercolino, «tendría más sentido hablar de una relación ambigua entre las formas narrativas maximalistas y el poder».^[8]: 6

La noción original de LeClair fue, sin embargo, adoptada y ampliada por Damien Walter, quien la vinculó a la ciencia ficción en un artículo de The Guardian de 2016. «En su mejor momento, cuando las novelas de sistemas se adentran directamente en la ciencia ficción, pueden abarcar el infinito mismo en su perspectiva, y ninguna se acerca más a eso que Kim Stanley Robinson. También hay autores contemporáneos de ciencia ficción que usan este modelo: Madeline Ashby, Ramez Naam y Monica Byrne utilizan la ciencia ficción como un escenario para un debate especulativo e intelectual».^[9]

Tracy O'Neill respondió a que su novela de 2020 Quotients fuera descrita como una novela de sistemas, diciendo:

«Si la novela de sistemas ha sido tradicionalmente asociada con historias contadas por hombres blancos, quizás sea porque con demasiada frecuencia se ha asumido que los libros de mujeres de color centrados en el dolor racializado, especialmente en la esfera privada, son la suma de lo que las mujeres de color son capaces de contar —cuando, por supuesto, tenemos más historias que contar— en lugar de una incompatibilidad inherente entre la novela de sistemas y los requisitos de representar la vida en los márgenes. Veo el problema menos en esta forma de historia que en una visión en la que nuestra principal recomendación se interpreta como 'autenticidad'».^[10]

Otras novelas continuaron siendo descritas y elogiadas como novelas de sistemas, como A Naked Singularity de Sergio De La Pava^[11] y Gods Without Men de Hari Kunzru.^[12] Paradise Nevada de Dario Diofebi fue descrita favorablemente por el Washington Post en 2021 como un retorno a la extensa novela de sistemas de los años 90, tanto a nivel conceptual como en la construcción de las frases.^[13] En Esquire, una reseña positiva de Mount Chicago de Adam Levin combinó las categorías de LeClair y Ercolino, centrándose en el volumen: «La novela maximalista (también referida como la 'novela de sistemas' o la 'mega-novela') se eleva, se cierne, se yergue en la estantería e intimida a los lectores, desafiándolos a emprender, entender y terminar. Antes, la publicación de una novela maximalista atraía mucha publicidad y atención, pero ahora el mercado está repleto de ellas».^[14]

También ha habido una sospecha continua hacia el género. En un artículo de GQ de 2022, «¿Es la 'novela de sistemas' el futuro de la ficción?», Sam Leith comparó The Making of Incarnation de Tom McCarthy con The Every de Dave Eggers. Leith escribió: «Mientras que Eggers escribe una novela más o menos tradicional (vidas interiores; caracterización rica; motivación descifrable), McCarthy hace algo más extraño y ambicioso. Sus personajes carecen de vida interior: su lugar en los sistemas que los rodean es lo que interesa a McCarthy. Y como libro, es enormemente interesante, enérgico, sabio y bien escrito, pero el lector lucha un poco para conectar con algo que parece más interesado en representar velocidades y la física de la dispersión de la luz que en las personas así representadas y sobre las que cae esa luz. La pregunta que finalmente plantean, o señalan, las novelas de sistemas es: ¿pueden las novelas prescindir de las personas? Y la respuesta que daría es: no completamente. El problema es, quizás, que la parte de nuestras mentes que responde a las novelas tradicionales no ha cambiado tan rápido como el mundo que las rodea».^[15]

Aunque el término persiste en el periodismo literario, ha «perdido tracción» en la crítica académica, según un artículo de 2021 de Toon Staes.^[16] Como Ercolino, Staes criticó la «conceptualización vaga» de LeClair,^[16]: 298 diciendo que en The Art of Excess LeClair había usado principalmente el paradigma de sistemas como fuente de trama y metáfora en su discusión.^[16]: 298 Pero en lugar de reemplazar el término, como hizo Ercolino, con un nuevo marco conceptual aplicable a una colección similar de novelas, Staes sugirió una «actualización» para la novela de sistemas que restauraría su conexión original con la teoría de sistemas y el campo relacionado de la teoría de la complejidad. Esto aún abarcaría los ejemplos de LeClair, pero también podría incluir novelas que fueran bastante diferentes en escala, tono o contenido. En la nueva definición de Staes, las novelas de sistemas presentan múltiples hilos narrativos no lineales y fragmentados que gradualmente fijan la atención del lector en una red de relaciones; entrelazan diferentes perspectivas y voces narrativas, ninguna de las cuales es más importante que las otras; a menudo presentan un gran elenco de personajes; y muestran lo que llamaría «causalidad distribuida», pasando de eventos narrativos de nivel inferior a patrones de nivel superior. A medida que las novelas de sistemas progresan, alternando entre tramas paralelas y líneas argumentales dispares, incitan a los lectores a cambiar su enfoque de lo particular y lo local a lo general y lo global, para percibir los patrones emergentes que se despliegan.^[16]: 298 Como ejemplo de esta novela de sistemas redefinida, Staes sugirió Pfitz, una novela cómica ambientada en el siglo XVIII, impregnada de autorreflexión y alusiones a la emergencia. Staes escribió: «Pfitz es un caso de prueba interesante, no solo porque su autor, Andrew Crumey, estudió dinámica no lineal. También es una novela de sistemas idiosincrática, ya que, con solo 164 páginas, su longitud está muy por debajo de los monstruos voluminosos del corpus de LeClair».^[16]: 299

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