Telegrafía en Chile

El 14 de febrero de 1851 el ingeniero William Wheelwright obtuvo la concesión por 6 años para construir tres líneas telegráficas, iniciando con la que uniría Santiago y Valparaíso; para ello se constituyó la «Compañía de Telégrafo Electromagnético», cuyos primeros accionistas fueron Tomás Gray, Pascual Soruco, Nicomedes Ossa y Eduardo Mickes.^[2] El 5 de marzo de 1852 se realizó la primera prueba del telégrafo en Chile, ocurrida en el hotel «La Unión» de Valparaíso y con la presencia del presidente de la República, Manuel Montt, quien se hospedaba en dicho lugar y transmitió el primer mensaje mediante una línea tendida a la casa ubicada frente al hotel:^[4]

5 de marzo de 1852: Primer ensayo en Chile del telégrafo eléctrico. Montt.

El 25 de abril de 1852 la línea del telégrafo alcanzaba desde Valparaíso hasta Casablanca y el 21 de junio llegó hasta Santiago, iniciando sus servicios entre la capital y el puerto.^[1][4] Dicho telégrafo continuó siendo operado por privados y el gobierno chileno le otorgó una subvención anual de 2000 pesos,^[2] y el 10 de noviembre del mismo año se publicó la primera ley que regulaba los servicios de telegrafía en el país.^[5]

En 1854 se inició la construcción de la primera línea telegráfica totalmente estatal, que conectaría a Santiago con Talca y que quedaría concluida entre 1857 y 1858, conectando localidades como San Bernardo, Buin, Rancagua, Rengo, San Fernando, Curicó y Molina. La explotación del Telégrafo del Estado fue entregada a los hermanos Narciso y Ponciano Dávila hasta el 22 de febrero de 1858,^[2] cuando se dictó la primera Ordenanza General de Correos y la administración fue entregada al primer director del Servicio de Correos y Telégrafos, Francisco Solano Astaburuaga;^[6] sin embargo, los hermanos Dávila continuaron a cargo de la rama telegráfica hasta 1863.^[2]

La construcción del Ferrocarril de Valparaíso a Santiago generó también la construcción de una línea telegráfica para uso interno de la empresa ferroviaria, que en 1859 se convirtió en una organización estatal —dando origen a lo que en 1884 se convertiría en la Empresa de los Ferrocarriles del Estado—; el 16 de septiembre de 1855 fue establecido el telégrafo hasta la estación El Salto, el 16 de octubre del mismo año en Quilpué, el 24 de diciembre de 1856 en Limache, el 15 de junio de 1857 en Quillota, el 1 de febrero de 1861 en La Calera, el 8 de noviembre de 1862 en Llay-Llay, y el 15 de septiembre de 1863 en Santiago.^[1] Por otra parte, el Ferrocarril de Santiago a Curicó instaló líneas telegráficas varios años después del inicio de su construcción; en el primer semestre de 1869 las líneas se habían instalado hasta Curicó.^[7] La construcción de nuevos tramos de ferrocarriles generó la instalación simultánea del telégrafo, como ocurrió en las secciones Chillán- Talcahuano el 10 de junio de 1872 y el 25 de mayo de 1873 en el tramo Chillán-Curicó.^[1]

El 29 de julio de 1872 se estableció la primera conexión telegráfica internacional, con la inauguración de la línea entre Buenos Aires y Valparaíso, construida por Clark & Clark Company, quienes también tuvieron a cargo la concreción del Ferrocarril Trasandino Los Andes-Mendoza.^[4] Al año siguiente la «Central and South and Central American Telegraph Company» estableció el primer cable submarino que conectaba a Caldera con Arica e Iquique, en aquel entonces territorio peruano, mientras que en 1875 la compañía West Coast of America tendió otro cable entre Valparaíso y Callao.^[8]

Las primeras comunicaciones telefónicas en el país se realizaron utilizando las líneas telegráficas ya existentes; el 28 de abril de 1880 se estableció la primera comunicación telefónica de larga distancia, entre la Quinta Compañía de Bomberos de Santiago y el Cuartel General de Bomberos de Valparaíso.^[9]

El 17 de septiembre de 1898 se estableció por primera vez en Chile y en Sudamérica un sistema de radiotelegrafía sin hilos, cuando Ramón Luis Norero, quien se desempeñaba como Inspector de Oficinas Telegráficas,^[10] logró dicha conexión a través del canal de Chacao: tendió dos líneas de alambre en ambas orillas, de 2000 metros de largo cada una, entre Punta Santa Teresa y Punta Coronel por el norte y Punta Gallan y Punta Soledad por el sur. El hito quedó registrado en febrero de 1899 durante la expedición de la nave Pilcomayo a la zona de Chiloé, y se señala que en los primeros meses de operación había transmitido más de 5000 telegramas.^[11][12]

A través de la ley 3619, publicada el 31 de marzo de 1920, la Dirección General de Correos fue convertida en el Servicio de Correos, Telégrafos y Teléfonos,^[13] mientras que mediante los decretos leyes 245 y 246 del 10 de febrero de 1925 esta institución fue reemplazada por el Servicio de Correos y Telégrafos, que se encargaría de administrar todo el sistema postal y de comunicaciones telegráficas estatales.^[14] El decreto ley 749 del 9 de enero de 1926 determinó la Ley Orgánica que organizaba el Servicio de Correos y Telégrafos.^[15] Posteriormente su estructura y funciones serían modificadas por la ley 4402 del 8 de octubre de 1928 (que fija la organización de los Servicios de Correos y Telégrafos),^[16] la ley 7392 del 31 de diciembre de 1942 (Ley Orgánica de los Servicios de Correos y Telégrafos del Estado)^[17] y el decreto con fuerza de ley 171 del 29 de marzo de 1960 (que fijó el texto definitivo de la Ley Orgánica).^[18][19]

El 14 de julio de 1959 el Telégrafo del Estado inauguró en Chile el servicio de télex entre Santiago y Valparaíso,^[20] inicialmente con una capacidad para 20 abonados en cada ciudad.^[21] Mediante la Ley 15113, publicada el 27 de diciembre de 1962, se otorgó al Servicio de Correos y Telégrafos el monopolio sobre la operación del servicio de télex en Chile,^[22] lo que generó un incremento sostenido en la cantidad de terminales de télex establecidas en el país durante la segunda mitad de la década de 1960.^[21]

El 24 de diciembre de 1981 fue promulgada la Ley 18016 que puso término a la existencia legal del Servicio de Correos y Telégrafos, generándose una división de sus funciones, a través de la creación de una empresa autónoma del Estado para la atención propia del servicio de correos, y a su vez otro organismo, bajo la naturaleza jurídica de una sociedad anónima, encargado del servicio de telégrafos; de este modo, mediante el DFL 10 de 1981 se creó Correos de Chile y a la vez se estableció Telex-Chile para las operaciones telegráficas.^[23] La aparición de nuevas tecnologías como el fax e Internet generaron un rápido descenso de las comunicaciones telegráficas hasta desaparecer por completo.^[4]