Victor de Compiègne

Nació en un pequeño pueblo de Champagne, cerca de Bar-sur-Aube.^[1] Era el hijo mayor de la familia y tenía dos hermanas y un hermano. Su padre murió a la edad de 34 años en 1857. Su madre, Noémie de Meyronnet Châteauneuf, se quedó viuda a los 30 años.^[2][3]

Victor de Compiègne fue enviado al internado jesuita en París. Fue un alumno brillante y obtuvo su baccalauréat y un título de abogado. A los 22 años fue nombrado auditor de segunda clase del Consejo de Estado de Francia, cargo que tuvo que abandonar por cuestiones personales. Dominaba las lenguas inglesa y alemana y decidió marchar al extranjero. ^[4]

Fue enviado en una misión a Argelia, donde descubrió que existía el continente africano, y regresó a París en 1868. Su afición al juego le causó muchas deudas. Tras un consejo familiar —una entidad del derecho francés, una asamblea de unas pocas personas cuyo objetivo es tomar decisiones sobre una persona de su familia reconocida como no capaz de tomarlas solas—, se cancelaron sus deudas, pero el joven fue obligado a ser más responsable.^[2][3]

Decidió ir a los Estados Unidos en 1869 y su vocación como explorador lo llevó a Florida, que exploró con pocos recursos. Cruzó los Everglades, vivió cazando y descubrió a los nativos americanos. Terminó su viaje en a Nueva York e hizo de este viaje el tema de un libro.^[3][4]

Cuando estalló la Guerra Franco-Prusiana en 1870, inmediatamente regresó a Francia y se alistó como un simple soldado. Fue hecho prisionero en Sedán y enviado a Wesel, un pequeño pueblo guarnición cerca de Holanda. Fue puesto en libertad en marzo de 1871 y regresó a Champaña. Cuando estalló la insurrección de la Comuna de París en 1871, se puso del lado del gobierno de Versalles y se unió a las filas de los Voluntarios del Sena. Participó en combates en París, lo que lo dejó con una impresión trágica e inolvidable que describiría en sus escritos. Una vez que terminó la guerra, se fue de nuevo al continente americano y visitó Panamá, Nicaragua, Venezuela y el lago de Maracaibo.^[3][4]

Regresó a Francia en la primavera de 1872 y conoció al naturalista francés Aimé Bouvier, a quien le explicó su plan para explorar las fuentes del río Ogüé en el África ecuatorial francesa. Bouvier presentó el plan al naturalista Antoine-Alfred Marche, que tenía ambiciones similares. Fueron patrocinados por la Société de Géographie, que les concedió un subsidio. El Ogüé había sido mencionado en los relatos del explorador Paul Du Chaillu, publicado en 1859, lo que había despertado la curiosidad de Víctor de Compiègne. En 1867, Paul Augustin Serval, oficial de la Marina, descubrió el río cuando viajaba por tierra. Al mismo tiempo, el teniente de navío Aymar lo exploró hasta su confluencia con el río Ngounié, a 170 millas de su desembocadura. El Ogüé era entonces considerado como una de las mejores rutas de exploración potenciales para acceder al centro de África.^[3][5]

En noviembre de 1872, de Compiègne se embarcó en Burdeos precedido en unas pocas semanas por Alfred Marche. Hicieron un reconocimiento de más de 400 km del río Ogüé, que previamente había estado en blanco en el mapa. Estudiaron los idiomas de los m'Pongwé y de otras tribus. Establecieron un catálogo científico muy preciso de los diversos especímenes que encontraron. Víctor se hizo amigo de N'Combé, el «Rey Sol», jefe tribal de Adanlinanlago, en la orilla del Ogüé frente a Lambaréné. Fueron más allá de la primera catarata, hasta la confluencia del río Ivindo, pero fueron detenidos por un ataque de caníbales que masacraron a la mayoría de sus transportistas. Se vieron obligados a regresar y llegaron a París en julio de 1874.^[3][5][6]

El 5 de agosto de 1874, Víctor describió su expedición ante los miembros de la Sociedad Geográfica, en la que describía las tribus ribereñas que habían conocido, las contunuas fiebres sufridas, el abandono de sus remeros, la falta de víveres y los ataques sufridos. Su salud se había visto afectada por sus tribulaciones, y debido a la malaria no pudo emprender nuevas exploraciones. ^[6]

Pierre Savorgnan de Brazza siguió los pasos de Víctor en Gabón, ayudado por sus cuadernos, notas y observaciones, que recogió personalmente en la finca familiar de Fuligny.^[7]

El doctor Georg August Schweinfurth, un explorador alemán amigo de Víctor, le ofreció el cargo de secretario general de la Sociedad Geográfica Khedival, que acababa de ser fundada en El Cairo. Víctor de Compiègne aceptó y llegó a El Cairo en julio de 1875 en el transatlántico Diemen. Se volvió intensamente activo, trabajando con Ferdinand de Lesseps y Auguste Mariette. Regresó a Europa para el Congreso de Geografía de Bruselas, en septiembre de 1876 y fue nombrado miembro del Comité para abolir definitivamente la esclavitud. Regresó a El Cairo a principios de febrero de 1877.^[4]

Con motivo de un baile, el 20 de febrero de 1877, un israelita de origén alemán, M. Mayer, se peleó con él pues le achacaba haber querido suplantado a Schweinfurth. El duelo era inevitable y tuvo lugar el 25 de febrero por la mañana, con pistolas de empuñadura. Víctor disparó deliberadamente por encima de la cabeza de su oponente, mientras este alojó una bala en la escápula de Victor que no pudo extraerse. La herida se infectó y Victor de Compiègne murió después de un largo período de agonía, tres días después, el 28 de febrero de 1877, a la edad de 30 años.^[4]