A. B. Campbell

Archibald Bruce Campbell, né le 21 janvier 1881 à Peckham et mort le 11 avril 1966 à Londres, est un officier de la Marine de guerre britannique et un présentateur radiophonique.

Durant la Première Guerre mondiale, il exerça la fonction de commandant-payeur à bord du HMS Otranto, un croiseur auxiliaire évoluant dans l'Atlantique Sud. Il survécut au naufrage du bâtiment, survenu au large de l’île d’Islay en octobre 1918. La perte du navire fut consécutive à une collision, survenue dans des conditions de brume épaisse, avec un transport de troupes. Cette catastrophe maritime provoqua la disparition de plusieurs centaines d’individus.

Sa trajectoire professionnelle s’amorça au sein de la BBC dès 1935, où il s’illustra par une réception très laudative. Entre 1937 et 1949, il officia à la présentation du divertissement Cabaret Cruise^[1]. Toutefois, sa notoriété fut principalement assise par ses interventions au sein de la tribune radiophonique d’érudition The Brains Trust, et ce, dès l’institution de ladite émission en 1941. Il y parut à plus de deux cents reprises jusqu'en 1946, date à laquelle il aurait été congédié pour avoir émis la conjecture que des expérimentations in anima vili sont conduites sur des membres de la communauté scientifique plutôt que sur la faune, lors des essais pyrotechniques de l’atome sur l’atoll de Bikini. Jouissant d’une faveur singulière auprès de l’auditoire, Campbell était prisé pour son abord iconoclaste et sa praxis pragmatique, le public le tenant en une estime quasi domestique^[2]. Durant la Seconde Guerre mondiale, il prodigua en outre maintes leçons aux forces armées relatives aux offices de la marine marchande. Le jeudi 12 février 1942, il fut convié aux ondes pour l'émission Desert Island Discs^[3]. Au terme des hostilités, il embrassa la fonction de magister ainsi que celle de rédacteur pour un périodique (A. B. Campbell & Co.), tout en poursuivant ses vacations pour la BBC et l'Independent Television. Son œuvre scripturale comprend plusieurs monographies biographiques, des contes pour la jeunesse et des traités d’histoire navale, notamment When I Was in Patagonia (1953), ainsi qu'une pièce de théâtre inspirée par l'énigme du navire Mary Celeste.

« L'émission [ The Brains Trust ] devait sa popularité au contraste saisissant entre ses trois principaux membres. Cyril Joad [ C. E. M. Joad ] (toujours connu sous le nom de Professeur Joad, bien qu'il n'ait jamais occupé de siège) était un disciple de Bertrand Russell à l'esprit vif et à l'arrogance démesurée, qui considérait The Brains Trust comme une compétition et une occasion de briller. Julian Huxley prenait tout cela très au sérieux et s'irritait au point d'être irritable face aux réponses stupides, surtout si elles provenaient du troisième membre du groupe, connu sous le nom de Commandant Campbell. Julian ne comprenait pas qu'une sorte de Sancho Panza puisse constituer un contraste nécessaire avec lui et Joad. Campbell était un imposteur affable, qui avait en réalité navigué et aurait été commissaire de bord. Il avait été recruté à la dernière minute car l'invité de la BBC était introuvable, et on disait de Campbell qu'il pouvait parler de tout. Ce fut un coup de génie. Lorsqu'on nous a demandé de définir le mot… » « Allergie », dit-il avant Huxley, « je souffre d’une allergie. Si je mange de la marmelade, ma tête me brûle. » Huxley et Joad étaient furieux, mais la semaine suivante, le commandant Campbell déclara : « J’ai reçu 200 lettres de personnes qui ont la tête qui fume lorsqu’elles mangent de la marmelade ». »

— Kenneth Clark, The Other Half : a self-portrait, Londres, 1977, p. 100. 47–48.

• Une notice biographique complète peut être trouvée dans l'Oxford Dictionary of National Biography (DNB), Volume 9, 2004, pages 738–9.

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