Gilles Boileau

Gilles Boileau

Fonction

Fauteuil 23 de l'Académie française
juin 1659 - 10 mars 1669
Guillaume Colletet Jean de Montigny

Biographie

Naissance	10 mars 1631 Paris, Royaume de France
Décès	21 octobre 1669 (à 38 ans) Paris
Activité	poésie, critique littéraire, traduction
Père	Gilles Boileau (d)
Fratrie	Jacques Boileau Nicolas Boileau

Autres informations

Membre de	Académie française (1659-1669)
Distinction	Membre de l'Académie française

Gilles Boileau, né le 10 mars 1631 à Paris, où il est mort le 21 octobre 1669, est un homme de lettres français des premières années du règne de Louis XIV. Avocat de formation, traducteur du latin et du grec ancien, polémiste redouté et poète occasionnel, élu membre de l'Académie française à vingt-huit ans, il est proche, par ses préoccupations littéraires et érudites, de Molière, d'Antoine Furetière, de Charles Perrault et de deux auteurs hellénistes comme lui, François Cassandre et l'abbé Charles Cotin.

Toutes ses œuvres sont aujourd'hui accessibles et consultables en ligne, mais il n'en existe aucune étude critique et il n'a jamais fait l'objet d'aucune véritable biographie.

Sa mort prématurée et la longue et brillante carrière de son cadet Nicolas ont sans doute conduit les historiens de la littérature à sous-évaluer sa place dans la vie intellectuelle du Grand Siècle.

Gilles Boileau est l'aîné des six enfants d'Anne de Niélé (1609-1638), fille d'un procureur au Châtelet, et de Gilles Boileau (1584-1657), greffier du conseil de la Grand'Chambre du Parlement de Paris, lequel a déjà dix enfants d'un premier mariage. Deux de ses frères se sont fait un nom dans les lettres françaises : Jacques (1635-1716), auteur de savoureux traités de théologie et de morale, et Nicolas, dit Boileau-Despréaux (1636-1711), le satiriste, avec lequel il aura, quelques années sa mort, des relations tendues.

Avocat au parlement de Paris, Gilles II n'a, semble-t-il, jamais plaidé. Sa charge de payeur des rentes de l'Hôtel de ville lui vaut parfois le surnom de « Boileau le rentier ».

Comme son père l'avait été avant lui, il est « protégé » dès son entrée sur la scène littéraire par le premier président du parlement de Paris, Pomponne de Bellièvre. Quelque quinze ans plus tard, son frère Nicolas se mettra sous la protection du successeur de ce dernier, Guillaume de Lamoignon.

En juillet 1653, âgé de 22 ans, Gilles Boileau fait paraître la traduction d'un classique de la philosophie grecque, Le Tableau de Cébès, déjà traduit plusieurs fois avant lui. Il la dédie à l'abbé Michel de Marolles en termes quasi filiaux :

« … Quand j'ai fait réflexion sur la bonté avec laquelle vous avez reçu mes premières offres de services^[1], je me suis persuadé que ce serait vous faire injure de dédier à d'autres qu'à vous les premiers fruits de mes études ; car sans dire ici les particulières obligations que je vous ai, il est certain que c'est à vous que je dois le peu de belles inclinations que j'ai pour les lettres… »

Marolles apparaît dès lors comme le mentor du jeune Boileau, auquel il donnera à diverses reprises, au cours des quinze années suivantes et jusqu'après sa mort, des témoignages d'une amitié pétrie d'admiration^[2].

En octobre de la même année 1653, Boileau signe (de ses seules initiales) l'une des deux pièces liminaires de Zénobie, reyne d'Arménie, tragédie de l'avocat Jacques Pousset de Montauban^[3]. L'autre pièce est due au sieur de Saint-Gilles, naguère capitaine au régiment de Conti, et ami d'Henry Le Bret et de Cyrano de Bergerac, le même qui, quelques années plus tard, devenu intendant du jeune secrétaire d'État Louis-Henri de Loménie de Brienne, lancera la fameuse gageure sur les deux Joconde (voir plus bas).

Au printemps 1655, Gilles Boileau donne de sa traduction du Tableau de Cébes une version « bien plus correcte et plus achevée » dans un livre consacré à Épictète, qui porte au titre : La Vie d'Épictete et l'Enchiridion, ou l'Abrégé de sa philosophie, avec le Tableau de Cebes et qu'il dédie à Pomponne de Bellièvre, à l'origine de cette traduction^[4]. Dans une préface très érudite, le traducteur justifie son choix de conserver le mot grec Enchiridion plutôt que d'adopter le français Manuel que Guillaume Du Vair avait choisi dans sa traduction de 1591.

Une seconde édition amplement revue et augmentée paraîtra en 1657 sous le titre nouveau de La Vie d'Épictète et sa philosophie^[5], dont le traducteur s'expliquera dans une réécriture de la préface^[6]. La troisième et dernière édition, publiée en 1667, sera traduite et publiée trois ans plus tard en anglais^[7].

Dans le chapitre qu'il consacrera en 1704 à Gilles Boileau dans sa Réponse aux questions d'un provincial, Pierre Bayle écrira à propos de cette traduction d'Épictète :

« Elle est bonne et précédée d’une Vie d’Épictète la plus ample et la plus exacte que j’aie vue jusqu’ici. L’érudition et la critique y ont été répandues habilement. Tout cela fut bien reçu du public^[8]. »

Dans l'étude qu'il publiera en 1880 sur les Frères de Boileau-Despréaux, Gaston Bizos écrira^[9] :

« En un temps où la langue française est encore enveloppée dans les langes de la langue latine, Gilles Boileau a su parfois couper la période chère à Descartes et à Balzac, pour rendre avec une sobre rapidité les brèves et tranchantes maximes du stoïcien […] Cette prose est déjà remarquablement nette, précise, intelligible, d'une tournure presque moderne. »

Dans la préface de son Épictète, Gilles Boileau rendait hommage à « l’illustre Mademoiselle Scudéry [pour] sa belle et ingénieuse Carte du Tendre » et remerciait l'érudit Gilles Ménage, dont il fréquentait les célèbres « mercuriales »^[10], pour des indications qu'il lui avait fournies concernant la mort d'Épictète.

Mais à la suite d'un incident mal élucidé (Ménage se serait vanté d'avoir « fait » l'Épictète de Boileau^[11]), le jeune traducteur rompt brusquement les relations avec son aîné. Dans les premiers mois de l'année 1655^[12], en dépit d'une tentative de conciliation de l'avocat et académicien Olivier Patru, il fait imprimer, sous l'anonymat et sans permission, une brochure intitulée Advis à Monsieur Ménage sur son églogue intitulée Christine^[13],[14], « petit chef-d'œuvre de cruauté littéraire », selon les éditeurs de Tallemant des Réaux, dans lequel il épingle et fustige avec beaucoup de verve les « emprunts », « adoptions » et autres « larcins » dont surabondent les œuvres de Ménage^[15].

« Comme dans vos poésies latines, écrit le donneur d'aivs, on reconnaît Catulle, Tibulle, Properce, Ovide, Virgile et tous les autres, il arrive la même chose en votre églogue. Car vous m'avouerez que si M. de Malherbe, M. de Vence, M. de Racan, M. Corneille et M. Chapelain y avaient pris ce qui leur appartient, il y resterait très peu de chose, tant vous savez bien, Monsieur, l'art de mêler les styles différents et de joindre les pensées de divers auteurs ensemble. »

Ce pamphlet, réédité deux fois en deux ans, chaque fois amplement « revu et augmenté », est un grand succès de librairie. « Jamais rien ne s'est mieux vendu, écrit Tallemant des Réaux, et je n'ai vu quasi personne qui ne fût bien aise qu'on eût donné sur les doigts à la vanité de Ménage. » L'une des principales « victimes » des plagiats de Ménage est Antoine Godeau, évêque de Vence, dont Gilles Boileau connaît d'autant mieux les œuvres poétiques qu'il a assuré, l'année précédente, la relecture de leur dernière édition^[16],[17].

Les proches du grammairien-poète et plusieurs habitués de ses mercuriales s'indignent. Paul Pellisson, grand ami de La Fontaine et de Madeleine de Scudéry, rompt publiquement toutes relations avec Boileau. L'avocat Henry Le Bret, ami de Cyrano de Bergerac, de Jean Royer de Prade et du sieur de Saint-Gilles, fait paraître chez Charles de Sercy une Response à l'advis sur l'églogue intitulée Christine. Ménage, à qui on a conseillé de ne pas répondre, en rachète tous les exemplaires^[18].

Écrivant le 15 août à l'astronome Ismaël Boulliau, le mathématicien-poète Jean de Bouillon, vieil ami de Ménage^[19],[20], qui vit à la cour de Blois, où il remplit les fonctions de secrétaire de Gaston d'Orléans, s'inquiète de savoir « de quelle manière on a reçu chez vous [= à Paris] et ailleurs la satire que Boileau a fait[e] contre M. Ménage »^[21].

S'ensuit une longue bataille de pamphlets et d'épigrammes, qui pendant plusieurs années opposera le jeune satiriste aux partisans et amis de grammairien-poète : Pierre Costar, Paul Scarron, Paul Pellisson et d'autres^[22].

Vers la fin de l’année 1656 ou au début de l’année suivante, Gilles Boileau soumet à Valentin Conrart, secrétaire perpétuel de l'Académie française, un sonnet à la louange du président Pomponne de Bellièvre, qui s’ouvre sur l’apostrophe « Quand je te vois assis au trône de tes pères… ». Conrart ayant jugé inappropriée « l'expression trône de ses pères, trop forte pour louer un magistrat », Gilles Boileau lui répond avec aplomb^[23] :

« Je sais bien que le sophiste Longin s'est raillé autrefois de ce Gorgias qui avait appelé Xerxès le Jupiter des Perses ; mais je suis serviteur à Longin. Quand Malherbe a dit au roi Henri IV : Plus Mars que Mars de la Thrace, personne n'y a trouvé à dire, et si je disais aujourd'hui que l'illustre Pomponne est l'Apollon de la France, je suis assuré que cette expression serait approuvée de tous les gens d'esprit, et que s'il se trouvait quelque Longin qui voulût s'en moquer, il se ferait moquer de lui. Je vous dirai pourtant en passant, pour la défense de ce sophiste, car il est de mes amis, qu'il était grec et possédé de l'esprit de son pays, c'est-à-dire grand ennemi de Xerxès et des Perses ; et il ne faut pas douter que si ce même titre eût été donné à Thémistocle, ou à quelque autre grand personnage des amis de Longin, il était un trop judicieux critique pour le condamner. »

La phrase « ce sophiste [Longin] est de mes amis » suggère que dès cette période Gilles Boileau s'intéresse à l'auteur du Perí hypsous [Du sublime] et a peut-être même commencé à le traduire. Cet intérêt et le travail sur cette traduction seront confirmés deux ans plus tard par une page de sa Réponse à Monsieur Costar, dans laquelle il prend la défense du « rhéteur Longin »^[24].

« Vous faites accroire au rhéteur Longin, en dépit qu'il en ait, qu'il s'est moqué d'Homère, à cause que ce poète a dit que les chevaux des dieux étaient si agiles qu'ils faisaient plus de pays d'un saut que l'œil n'en pouvait découvrir d'une vue. Aussitôt vous montez vous-même sur vos grands chevaux, et, après l'avoir querellé furieusement, vous l'accusez de mauvaise foi. Cependant, dans la vérité, c'est vous qui agissez de cette sorte-là. Car il est certain que le pauvre Longin est fort innocent, et qu'en cet endroit il loue Homère de toute sa force. Il soutient que les autres poètes n'imaginent point les choses comme il fait. Il admire la grandeur et la majesté qu'il donne à ses divinités. Et c'est là-dessus qu'il s'écrie [ch. VII] : Quand ce divin poète a dit que les chevaux des dieux faisaient plus de pays d'un saut que l'œil n'en pouvait découvrir d'une vue. Ne semble-il pas qu'il n'ait voulu borner le saut de ces chevaux que par les bornes du monde^[25]  ? »

On ignore ce qu'il est advenu du travail de Gilles Boileau sur Longin. En juillet 1667, l'abbé de Marolles fera paraître, sous le titre de L'Histoire auguste, la traduction d'un recueil de six historiens latins, dont le dernier, Flavius Vopiscus, raconte la guerre menée par l'empereur Aurélien contre Zénobie, reine de Palmyre, qui avait été initiée à la langue grecque par « le philosophe Longin ». Dans une note de bas de page, Marolles informe ses lecteurs que « nous aurons bientôt une fort agréable version de ses œuvres »^[26]. L'épithète « fort agréable » renvoie plutôt à Gilles Boileau qu'à son frère Nicolas, avec lequel, quoi qu'en ait dit Jules Brody^[27],[28], Marolles n'a jamais eu de relation d'amitié.

Toujours est-il que, cinq ans après la mort de Gilles (en 1669), Nicolas fera paraître un recueil de ses propres œuvres sous le titre Œuvres diverses du Sieur D*** avec le Traité du Sublime ou du Merveilleux dans le discours traduit du grec de Longin^[29]. En plus des versions révisées des Satires, ce volume comprend des œuvres jusque-là inédites, comme L'Art poétique, Le Lutrin et plusieurs Épîtres ; mais la traduction de Longin est la seule à être mentionnée sur la page de titre, et dans un format qui la met à égalité avec les « œuvres diverses ». Dans la préface générale du recueil, le « sieur D*** » (Despréaux) indique qu'il l'a faite « originairement pour [s']instruire plutôt que dans le dessein de la donner au public ». Elle est précédée d'une préface et suivie de remarques très érudites, qui témoignent d'une bonne connaissance de la langue et de la littérature grecques. Première version en langue vernaculaire d'un traité considéré, depuis sa redécouverte en 1554^[30], comme aussi important que La Poétique d'Aristote^[31], elle connaîtra un immense succès à travers l'Europe entière.

Dans le courant des années 1658 ou 1659, son demi-frère Pierre Boileau de Puymorin^[32], premier valet de chambre de la garde-robe de Gaston d’Orléans, lui ayant envoyé pour examen une longue pièce de vers que son collègue Jean de Bouillon (voir plus haut) a fait imprimer à Blois^[33] sous le titre de La Guerre des fleurs, à M. de V. sur la haine qu'elle a du nom de Marguerite^[34],[35], Gilles Boileau lui répond par une « censure » particulièrement acerbe^[36] :

« … Quel effort ne ferais-je point pour l’amour de vous ? J’en ai fait un si grand que j’ai lu deux fois la batterie des fleurs que vous m’avez envoyée. Je ne sais pas en quelle odeur elle est parmi les gens de votre cour, mais pour peu qu’elle leur plaise, je suis assuré qu’ils n’ont pas trop bon nez. Ne pensez pas que je dise cela par animosité : j’ai suivi votre conseil, je l’ai regardée avec des yeux si chrétiens qu’il n’y a peut-être personne à qui elle fasse plus de pitié qu’à moi. Jamais je ne vis tant d’embarras et de désordre avec si peu d’invention, et jamais guerre ne fut si légèrement ni plus injustement déclarée […] Cet homme a grand sujet de parler contre les critiques ; ces sortes de gens sont incommodes, ils demandent de la raison partout et en cherchent bien souvent où il n’y en a point. Je lui pardonne tout ce qu’il a dit de moi. Il n’y a point de ressentiment qui puisse tenir contre lui. Vous avez bien fait de m’envoyer son ouvrage, c’était le vrai moyen de faire notre paix. Je suis fâché seulement de vous en avoir tant dit… »

Ce jugement féroce sera communiqué à Jean de Bouillon ; s'ajoutant aux attaques renouvelées contre son ami Ménage, il lui inspirera un sonnet vengeur, intitulé « Sur un pédant qui ne savait que la logique française et qui méprisait tous les ouvrages des autres »^[37] :

En février 1659, Michel de Marolles fait paraître la seconde édition de sa traduction du De rerum natura de Lucrèce. Il évoque dans sa préface la traduction que Molière, revenu depuis peu à Paris après treize années de tournées en province, donne à lire à ses amis^[39] :

« On m’a dit qu’un bel esprit [Molière] en fait une traduction en vers, dont j’ai vu deux ou trois stances du commencement du second livre, qui m’ont semblé fort justes et fort agréables^[40]. Je m’assure que de ses bons amis, que je connais et que j’estime extrêmement, ne manqueront pas de nous dire cent fois que le reste est égal, ce que j’aurai bien moins de peine à croire que le poète n’en doit avoir eu à le composer. »

Ces « bons amis » que Marolles « estime extrêmement », Molière les mentionnera à son tour un an plus tard, dans la préface de ses Précieuses ridicules, en évoquant la « belle et docte préface » qu'il aurait pu écrire et n'a pas écrite^[41] :

« Je ne manque point de livres qui m’auraient fourni tout ce qu’on peut dire de savant sur la tragédie et la comédie, l’étymologie de toutes deux, leur origine, leur définition et le reste. J’aurais parlé aussi à mes amis, qui, pour la recommandation de ma pièce, ne m’auraient pas refusé, ou des vers français, ou des vers latins. J’en ai même qui m’auraient loué en grec ; et l’on n’ignore pas qu’une louange en grec est d’une merveilleuse efficace à la tête d’un livre. »

Il est plus que probable que Gilles Boileau fait partie, avec Furetière et François Cassandre, de ces amis de Molière qui fréquente la maison de Marolles.

Au même mois de février 1659, le poète Guillaume Colletet étant mort, Gilles Boileau, qui a 28 ans, présente sa candidature au fauteuil 23 de l'Académie française. Avec le soutien de quelques-uns de ses membres les plus anciens et les plus influents : Jean Chapelain, Valentin Conrart, Antoine Godeau, César d'Estrées et Henri-Louis Habert de Montmort, et au grand scandale de Paul Pellisson, il devient, au terme d'un processus électoral particulièrement tumultueux, le plus jeune membre de l'assemblée^[42].

[…]

Dans les premières années de la décennie 1660, une dispute littéraire oppose les partisans de deux adaptations en vers français de la célèbre histoire du roi Astolphe de Lombardie et de son compagnon Joconde, qu'un hôtelier raconte à Rodomont au livre XXVIII du Roland furieux de l'Arioste^[43]. L'une est l'œuvre de Jean de Bouillon, secrétaire de Gaston d’Orléans dans sa cour de Blois (voir plus haut), et serre d'assez près l'original en octosyllabes ; l'autre est une libre imitation en vers irréguliers composée par Jean de La Fontaine, qui vient d'entrer au service du surintendant Fouquet. Le sieur de Saint-Gilles (voir plus haut), partisan du premier, a parié une somme considérable contre le greffier Jérôme Boileau (l’aîné de la fratrie)^[44], partisan du second, que la « Joconde » de Bouillon est supérieure à celle de La Fontaine. Ils s’en remettent au verdict d’un jury de trois « galants hommes » présidé par Molière.

C’est dans ce cadre, et avant que les juges ne se soient prononcés (la gageure sera annulée sans qu’ils aient à le faire), qu’un « critique » anonyme, sollicité par Jérôme Boileau de lui fournir des arguments, lui adresse une longue lettre ou « dissertation » (voir plus bas), dans laquelle il montre avec beaucoup de verve et d’érudition non seulement que « l'invention fleurie et enjouée » de La Fontaine l’emporte sur la « traduction sèche et triste » de Bouillon, mais qu’elle est même supérieure — au moins pour « l'art de la narration « — à l’original italien.

Cet épisode sera relaté un quart de siècle plus tard, par bribes et de manière un peu confuse, par l’ancien secrétaire d’État du jeune Louis XIV, Louis-Henri de Loménie de Brienne, alors enfermé à la prison de Saint-Lazare pour instabilité mentale et qui avait été l'un des trois « galants hommes » appelés à départager les parieurs, le troisième étant Jacques de Langlade, secrétaire du cabinet de Mazarin^[45] :

« Dissertation sur la Joconde. À Monsieur B***. Pour comprendre ce titre, il faut savoir que dans le même temps que la Joconde de M. de La Fontaine courait manuscrite par Paris, il parut une version littérale de la même Joconde de l'Arioste en assez méchants vers français de la façon de M. Bouillon. L'un et l'autre attachés alors au service de feu Madame la duchesse d'Orléans, femme de feu Monsieur, oncle de Sa Majesté. [Brienne commence à recopier la dissertation et note dans la marge :] Ce fut Saint-Gilles qui gagea cent pistoles contre M. Boileau [Jérôme], le greffier du parlement, pour la Joconde de Bouillon contre celle de La Fontaine. Ainsi je crois que cette lettre en forme de dissertation est adressée à M. Boileau le greffier… »

La Dissertation sera publiée à Bruxelles en 1668, dans un recueil de Contes et nouvelles en vers de La Fontaine (voir ci-dessous), puis à Paris l'année suivante.

C'est au cours de l'année 1662, probablement, que Gilles Boileau introduit Nicolas, son cadet de cinq ans, dans les milieux littéraires, où il se fera connaître sous le nom de Despréaux. Ils auront des relations orageuses.

Au plus fort de leur querelle, Nicolas ira jusqu'à traiter son aîné de « rebut de notre âge^[46] ».

En octobre 1665, ses succès de traducteur, de critique et de polémiste, auxquels s'ajoutent deux sonnets opportunistes et flagorneurs à l'adresse de Colbert^[47], valent à Gilles Boileau de rejoindre Racine, Molière et Perrault, parmi les bénéficiaires des fameuses gratifications royales aux gens de lettres instituées deux ans plus tôt par le ministre. Dans le registre des Comptes des bâtiments du roi^[48], il se voit octroyer la somme de 1200 livres (Racine en reçoit 600, Molière 1000, Perrault 1500) « pour lui donner moyen de continuer son application aux belles-lettres ».

Valentin Conrart en fait l'annonce dans quelques vers malicieux d'une lettre qu'il adresse le 3 novembre à une correspondante de province^[49] : « On a mis l'un des trois Boileaux / (Non Puymorin^[50] ni Des Préaux) / Sur un de ces états nouveaux / De gratificationnaires, / Je dirais de pensionnaires / Si ce mot n'était prohibé^[51]… »

Dans la liste qu'il en dressait en décembre 1662 à la demande du ministre, Chapelain le caractérisait en ces termes :

« Il a de l’esprit et du style en prose et en vers, il sait les deux langues anciennes aussi bien que la sienne. Il pourrait faire quelque chose de fort bon si la jeunesse et le feu trop enjoué n’empêchaient point qu’il s’y assujettît^[52]. »

Cette gratification sera reconduite en 1666, mais ne le sera plus à partir de l'année suivante.

Au cours des années 1667-1668, s'il faut en croire son ami Michel de Marolles^[54], Gilles Boileau traduit en alexandrins le IV^e livre de l'Énéide de Virgile. Cette traduction, que son auteur est invité à lire à la cour et qu'« il débitait de mémoire à ses amis, avec un récit [= une manière de réciter] tellement agréable que tout le monde en était ravi », sera publiée en 1670 dans le recueil de ses Œuvres posthumes (voir ci-dessous).

En 1673, le même Marolles lui consacrera, dans son recueil intitulé Toutes les œuvres de Virgile traduites en vers françois, quatre pages de remarques qu'il conclura en ces termes^[55] :

« … Mais tout cela n’est pas considérable parmi tant d’autres belles choses, pour la diction et pour la noble manière de rendre le sens de Virgile, que M. Boileau a employées dans son ouvrage, dont la cour a été charmée par le récit qu’il en faisait, quand il en était convié, par des personnes de la première qualité, qu’on ne se pouvait lasser d’en dire du bien ; et certainement cette pièce en était digne. Si néanmoins il eût vécu plus longtemps, il ne l’aurait pas laissée en l’état qu’elle est et l’aurait rendue encore plus belle ; car il avait de l’esprit infiniment, autant qu’il avait de cœur, pour ne souffrir pas que rien de lui fût mis au jour qui ne fût digne de son nom et de sa raisonnable ambition. »

En mai 1668, trois libraires parisiens mettent en vente un volume de 855 pages portant au titre : Diogène Laërce, De la vie des philosophes. Traduction nouvelle. Par Monsieur B*******^[56],[57]. Dans la notice qu'il consacrera à Gilles Boileau dans son Histoire de l'Académie françoise depuis 1652 jusqu'à 1700, l'abbé d'Olivet, s'appuyant sans doute sur une indication de l'abbé de Marolles^[58], lui attribuera cette traduction^[59] :

« Quant aux traductions de Gilles Boileau, nous en avons deux considérables: celle d'Épictète, qui a été fort approuvée, et celle de Diogène Laërce, qui est demeurée presque inconnue. Devait-il se flatter qu'une compilation informe et obscure, car Diogène Laërce n'est pas autre chose, pût réussir en français, à moins que d'être éclaircie et redressée par de savantes notes qui embrasseraient toute la philosophie des Anciens et vaudraient mieux que l'original ? »

Cependant cette attribution est sujette à caution. Plusieurs indices font douter que le traducteur des 855 pages de la Vie des philosophes soit le même que celui qui, en tête de sa Vie d'Épictète, écrivait :

« J’aurais pu faire [cette vie] bien plus ample, si j’eusse eu l’ambition de faire un gros livre ; mais j’ai considéré qu’il la fallait proportionner à ce petit abrégé. Je suis du sentiment qu’on ne saurait trop épargner le papier en ces sortes d’ouvrages, D’ailleurs j’avoue que naturellement j’aime les petits volumes et que je fais bien autant de cas du petit Épictète que du plus épais jurisconsulte de delà les monts^[60]. »

On peut s'étonner également de l'absence de tout appareil critique : aucune note marginale ou de bas de page, aucune remarque de fin de volume, contrairement à la pratique que Gilles Boileau a héritée de son maître Michel de Marolles.

Le lexique de cette traduction présente certaines singularités tout à fait étrangères à Boileau^[61]. Quelques phrases qu'il a citées ailleurs dans ses œuvres sont traduites ici de manière différente^[62]. Mais le plus étonnant concerne le Tableau de Cébès, plus que familier à Gilles Boileau et que « Monsieur B****** » traduit par « la Table »^[63]…

Dans les derniers mois de l'année 1668, un imprimeur-libraire de Bruxelles, François Foppens^[64], fait paraître, sous l'adresse fictive de « Jean Sambix le jeune, à Leyde », un recueil intitulé Contes et nouvelles en vers de Mr. de La Fontaine, nouvelle édition reveuë & augmentée de plusieurs contes du mesme auteur, & d'une Dissertation sur la Joconde^[65],[66].

L'avis du libraire au lecteur s'achève sur ces lignes, qu'aucun des éditeurs français des deux siècles suivants ne reprendra :

« Pour la perfection du livre, j’y ai ajouté une dissertation de l’un des plus beaux esprits de ce temps, et, comme elle regarde la défense de l’une de ces nouvelles, intitulée Joconde, elle ne fait point un corps d’ouvrage différent. Au reste, on remarquera dans cette dissertation une manière de critiquer fine et spirituelle ; tout y porte coup, et la raillerie y est agréablement mêlée parmi une érudition curieuse et d’honnête homme. »

La dissertation dont il est question^[67] est la lettre anonyme composée au début des années 1660 à l'occasion de la « gageure sur les deux Joconde » (voir plus haut). La postérité se montrera particulièrement élogieuse à son endroit : « Le style de cette dissertation, écrit l'éditeur Berriat-Saint-Prix, est bien supérieur à celui de tous les ouvrages en prose de Boileau, et même de la traduction de Longin^[68]. » « La prose du critique littéraire est alerte, piquante autant que ferme », confirme Auguste Bourgoin^[69]. Et Charles Revillout d'enchérir : « On remarque, dans ce premier travail en prose, quelque chose de jeune, de libre et de hardi, qui n’est plus dans ses autres œuvres critiques, plus de largeur peut-être dans les théories, un sentiment du beau moins timoré^[70]. » Quant à René Bray, il voit dans la dissertation la main d'« un critique au jugement sûr, un érudit aux connaissances précises, vastes et profondes, un écrivain à la plume agréable »^[71].

L’identité du dissertateur est aujourd'hui encore sujette à débat. Des deux frères alors brouillés, lequel pouvait être considéré en 1668 comme « l'un des plus beaux esprits de ce temps » ? Gilles, traducteur estimé de langues anciennes et académicien, ou Nicolas, auteur controversé d'un recueil de satires singulièrement agressives ?

Interrogé en 1702 par Claude Brossette, Nicolas Boileau répondra « qu’il était lui-même l’auteur de cette lettre […] qu’il était fort jeune alors et [qu’il regrettait] d’avoir employé sa plume à défendre des ouvrages de cette nature »^[72]. Il ne la fera jamais paraître et c’est Brossette qui, en 1716, l’insérera dans la première édition posthume de ses œuvres^[73].

En dépit de cette revendication orale et tardive, et bien qu'elle ait été ratifiée par tous les éditeurs des œuvres de Nicolas, certains commentateurs du XX^e siècle^[74] attribueront à Gilles ce texte que René Bray n'hésite pas à qualifier de « chef-d'œuvre de la critique littéraire française »^[75].

Au cours de l'année 1669, Gilles Boileau acquiert, grâce à son ami Charles Perrault^[76], la charge d'« intendant et contrôleur général de l'argenterie, menus plaisirs et affaires de la chambre du roi », laquelle sera reprise après sa mort par son demi-frère Pierre Boileau-Puymorin.

Vers la fin de l'été, Michel de Marolles lui demande de relire sa traduction en vers des Géorgiques de Virgile :

« Feu M. Boileau, écrira l'abbé dans son livre^[77], ayant trouvé bon de lire ces quatre livres des Géorgiques, parce que le sujet lui en plaisait et qu’ayant lui-même traduit le quatrième livre de l’Énéide […], il aimait tout ce qui se peut voir d’un si grand poète, je le priai de me marquer, en les lisant, les scrupules qu’il y ferait. Il en usa comme je le désirais jusqu’au 15^e jour de devant sa mort, qu’il me rendit mes cahiers. Et depuis, les ayant laissés plus d’un an dans le coffre sans les regarder, pour pleurer une perte qui me fut si sensible ; enfin dans le dessein que j’ai pris d’imprimer ces vers, je les ai relus avec soin cette année 1671, et j’ai bien compris ce qu’avait voulu dire notre ami, par ces coups d’ongle, à quoi je n’ai point fait de résistance, n’ayant pas beaucoup de peine à changer quelque expression que ce puisse être, quand on y fait la moindre difficulté. »

Gilles Boileau meurt le 21 octobre, dans sa maison de la rue Saint-Séverin à Paris, âgé de 38 ans et sept mois. Interrogé trente-trois ans plus tard par Claude Brossette sur les circonstances de cette mort prématurée, Nicolas livrera un étrange récit :

« M. Despréaux m’a dit que son frère l’académicien s’était déclaré hautement contre l’Andromaque de M. Racine. Celui-ci, pour se venger, railla Gilles Boileau par une épigramme sanglante qu’il fit sur ce que M. Boileau avait coutume de s’arracher les poils de barbe avec des pincettes, afin d’avoir le teint plus vif, parce qu’il voulait plaire à Mme la présidente de Thoré^[78], dont il était aimé. Ce M. Boileau l’Aîné avait pris un goitre à la gorge, ce qui le défigurait beaucoup ; et pour faire passer cette tumeur, il se fit ouvrir la gorge. Mais cette opération ne lui réussit pas, car il en mourut quelque temps après. C’est ce qui donna occasion à l’épigramme, dont M. Despréaux ne s’est pas souvenu ; mais il m’a dit que la pensée était que “Boileau, les pincettes en main, se va placer sur le théâtre, où il enrage de voir réussir la pièce, et de dépit il s’en arrache la barbe, et si la pièce n’eût fini, il se serait arraché la gorge”. »

Les biens du défunt seront inventoriés du 24 au 26 octobre suivants, en présence de ses frères Jérôme et Nicolas, Pierre étant absent et Jacques le théologien étant retenu en province. L'inventaire de la bibliothèque, dressé le 26, ne mentionne aucune édition du traité de Longin.

Dans l'article « Boileau, Nicolas » de l'Encyclopædia Universalis, le dix-septiémiste Pierre Clarac écrira :

« Gilles Boileau meurt à trente-huit ans, en octobre 1669. Despréaux, qui s'était sans doute réconcilié avec lui, hérite de ses papiers. Il y trouve la matière d'un mince recueil d'œuvres posthumes (voir ci-dessous). Mais il semble avoir gardé par devers lui une traduction du Traité du Sublime de Longin qu'il publiera sous son nom (en la retouchant peut-être) en 1674^[80]. La Dissertation sur Joconde, que Brossette attribue à Despréaux, est aussi presque entièrement de Gilles^[81]. »

Le fauteuil de l'Académie française qu'occupait le défunt étant à pourvoir, son ami Charles Perrault se porte immédiatement candidat, mais deux autres noms lui seront successivement préférés et il lui faudra attendre deux ans pour être élu, le 23 novembre 1671^[82].

En juillet 1670, le libraire Claude Barbin met en vente un volume d'Œuvres posthumes de défunt Monsieur B. de l'Académie françoise, contrôleur de l'Argenterie du roy, dont l'édition est généralement (et peut-être erronément) attribuée à son frère Nicolas. On y trouve la traduction intégrale en alexandrins du Livre IV de l'Énéide^[83], quelques pièces de vers (sonnets, madrigaux, épigrammes) et une demi-douzaine de lettres (à Boileau-Puymorin, Antoine Godeau, Valentin Conrart, Pierre Corneille), toutes antérieures à l'élection de l'auteur à l'Académie française (1659).

Deux ans plus tard, le lexicographe Pierre Richelet fait connaître, dans son traité de La Versification française, que « Monsieur Boileau [Gilles] a traduit la Poétique d'Aristote, et même l'a éclaircie par des Remarques savantes et nouvelles qu'on donnera bientôt au public »^[84],. Cette traduction, qui semblait donc en état de paraître, ne sera jamais publiée. Au cours de la même année 1671, le libraire Thomas Moette met en vente La Poétique d'Aristote traduite du grec par un « sieur de Norville », dont on ignore tout.

Le 3 juillet 1684, Boileau-Despréaux est reçu à l'Académie française. Il prononce le traditionnel discours, auquel répond l'abbé Pierre Cureau de La Chambre^[85] :

« Je me contente, dit l'orateur d'un ton ému, de suivre les sentiments de mon cœur, aussi plein de passion et d’estime pour votre rare mérite, que feu mon père^[86] en avait pour un autre vous-même, pour ce cher frère [Gilles Boileau], à qui il a servi autrefois, par une heureuse conjoncture, d’introducteur dans cette assemblée : nous en conservons chèrement le souvenir, quoique nous en ayons si peu joui. Vous l’allez faire revivre à nos yeux avec plaisir, en renouveler sans cesse l’agréable idée. »

Le sieur Despréaux ne fera pas revivre son « autre lui-même » aux yeux des académiciens. Le « cher frère » ne sera mentionné dans aucun des écrits, publics ou privés, de son cadet, jusqu'à une lettre adressée en 1707 à Claude Brossette, dans laquelle il évoque, avec une étrange distance et froideur, « un frère aîné que j'avais et qui a été de l'Académie française ».

Deux ans plus tard, cependant, ses sentiments auront bien changé, du moins si l'on en croit la notice que l'abbé d'Olivet consacre en 1729 à Gilles Boileau dans son Histoire de l'Académie françoise depuis 1652 jusqu'à 1700^[87] :

« Il travaillait sur la Poétique d’Aristote, lorsqu’une mort prématurée l’enleva. Il en avait déjà fait plus des deux tiers, et M. Despréaux, en 1709, donna son manuscrit en ma présence à M. de Tourreil, qui témoignait avoir envie d’achever l’ouvrage. Je me souviens qu’à cette occasion M. Despréaux fit l’éloge de son frère. Ils ne s’aimaient pas dans leur jeunesse ; ils avaient à démêler entre eux des intérêts d’auteurs et, qui plus est, de poètes ; doit-on s’étonner que la tendresse fraternelle en souffrît ? Mais enfin, dans le temps dont je parle, les sentiments de M. Despréaux étaient si changés à son égard qu’il se proposait de mettre à la tête de cet ouvrage, si M. de Tourreil l’achevait, une préface où il exalterait le mérite de son aîné. »

L'abbé d'Olivet compare ainsi les talents des deux frères :

« Les essais du cadet annoncèrent ce qu'on a vu de lui dans la suite, des chefs-d'œuvre de versification & de bon sens. Il n'y eut point en lui, si j'ose ainsi dire, d'enfance poétique. L'aîné, au contraire, né avec beaucoup d'esprit, mais avec un jugement moins sain, ne se forma jamais l'idée du parfait. Il ne se défiait pas de sa trop grande facilité à écrire : facilité que M. Despréaux n'avait point, & qui doit être toujours suspecte, quand ce n'est pas le fruit d'un long exercice. »

• Le Tableau de Cébès, où il est traité de la manière de parvenir à la félicité naturelle, Paris, Louis Chamhoudry, 1653, consultable en ligne.
• La Vie d'Épictete et l'Enchiridion, ou l'Abrégé de sa philosophie, avec le Tableau de Cebes, Paris, Guillaume de Luyne, 1655, consultable en ligne.
• Avis à M. Ménage sur son églogue intitulée « Christine », Paris, Guillaume de Luyne, 1656, consultable en ligne, 3^e édition 1657, consultable en ligne.
• Réponse à Monsieur Costar, Paris, Guillaume de Luyne, 1659, consultable en ligne.
• Les Œuvres posthumes de défunt Monsieur B., de l'Académie françoise, contrôleur de l'Argenterie du Roy, Paris, Claude Barbin, 1670, consultable en ligne.
• [apocryphe] Diogene Laërce. De la Vie des philosophes, 2 vol., Paris, Charles de Sercy, Jean Cochart et René Guignard, 1668, consultable en ligne.

• Pierre Bayle, Réponse aux questions d'un provincial, Rotterdam, Reinier Leers, 1704, chapitre XVIII, p. 129-136, lire en ligne.
• Abbé d'Olivet, Histoire de l'Académie françoise depuis 1652 jusqu'à 1700, Paris, 1729, p. 99-106, consultable sur Gallica; réédition critique par Ch.-L. Livet, Paris, 1858, tome II, p. 105-110, consultable sur Google Livres.
• Jean-Pierre Niceron, Mémoires pour servir à l'histoire des hommes illustres, chez Briasson, Paris, 1733, tome 24, p. 243-247, lire en ligne
• Tastet Tyrtée, Histoire des quarante fauteuils de l'Académie française, Paris, 1855, tome III, p. 174-176, consultable sur Gallica.
• Antoine-Charles Gidel, "Un frère de Boileau", Revue historique, littéraire et archéologique de l'Anjou, deuxième année, tome quatrième, Angers, 1869, p. 393-408, lire en ligne.
• Gaston Bizos, Les Frères de Boileau-Despréaux, Aix, 1880, p. 37-101, lire en ligne.
• Émile Magne, Bibliographie générale des œuvres de Nicolas Boileau-Despréaux et de Gilles et Jacques Boileau, Paris, L. Giraud-Badin, 1929, tome II, pp. 311-333, lire en ligne.
• Antoine Adam, Histoire de la littérature française au XVIIe siècle, tomes II et III, passim.
• Pierre Clarac, Boileau, Paris, Hatier, coll. "Connaissance des lettres", 1964, pp. 47-57 et 116-119.

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