The Rose of Tralee

The Rose of Tralee est une chanson d'amour irlandaise du XIX^e siècle qui a donné son nom au festival éponyme — incluant un concours de beauté — organisé chaque année à Tralee depuis 1959.

Cette chanson folklorique repose sur une histoire d'amour tragique qui se serait déroulée à Tralee : Mary O'Connor, une catholique, travaille comme gouvernante au service d'une riche famille protestante. L'un des fils de la famille, William Pembroke Mulchinock (1820-1864), tombe amoureux de la belle Mary — un amour qu'elle ne remarque pas dans un premier temps, puis qu'elle rejette lorsqu'il la demande en mariage, convaincue qu'une telle union ne pourrait mener qu'au désastre. Toutefois, lorsque le jeune homme est finalement contraint de fuir précipitamment vers l'Inde — après que l'un de ses soutiens politiques a mortellement blessé un adversaire lors d'une altercation à Tralee —, il renouvelle sa demande en mariage, et Mary lui promet de l'attendre. En Inde, il continue de travailler au poème d'amour qu'il avait déjà dédié à Mary, alors qu'il se trouvait encore en Irlande. Finalement, il retourne à Tralee et s'arrête d'abord au « King's Arms », un pub qu'il fréquentait assidûment autrefois. (Cependant, un lieu portant ce nom n'existe pas à Tralee — du moins pas de nos jours.) Toutefois, le nouveau tenancier ne le reconnaît pas. Il accepte volontiers de lui servir un cognac — avec lequel William compte célébrer son retour — mais lui explique qu'il doit d'abord tirer les rideaux, car un cortège funèbre est sur le point de passer devant les fenêtres du pub. C'est Mary O'Connor que l'on met en terre ce jour-là. Accablé par le chagrin, William sombre dans l'alcool et meurt à l'âge de 44 ans^[1][2].

Cette histoire d'amour a été transformée en roman par Patricia O'Reilly^[3].

En 2019, Andrea Nini a enquêté sur les origines de la chanson. Nini en est venue à la conclusion que William Pembroke Mulchinock avait bel et bien écrit un poème intitulé Smile, Mary My Darling. Mulchinock avait apparemment tenté de publier ce poème ; au cours de ce processus, celui-ci est tombé entre les mains du poète anglais Edward Mordaunt Spencer (les prénoms de Spencer font toutefois l'objet d'une controverse^[4]). Spencer publia le poème en 1846, dans un recueil de poésie intitulé The Heir of Abbotsville, et le fit passer pour sa propre œuvre. Le poème fut par la suite adapté en chanson d'amour^[2]. Mulchinock avait envoyé ce poème, entre autres, au compositeur britannique Stephen Ralph Glover. De concert avec son frère Charles William Glover et avec Spencer, Glover révisa le poème et finit par en mettre le texte en musique sous la forme d'une chanson d'amour^[5].

Dans une lettre adressée au rédacteur en chef du The Irish Times en 1999, Jack Whelan, de Dublin, a contesté l'attribution du texte — largement admise à Tralee — à William Pembroke Mulchinock et a déclaré que le monument dédié à Mulchinock et à la « Rose de Tralee », situé près de la gare de Tralee, devrait porter une inscription différente. Whelan a présenté des extraits de l'édition de 1846 — qu'il s'était procurée auprès de la British Library — faisant valoir que le poème y portait déjà le titre The Rose of Tralee, accompagné d'une note précisant que la chanson l'accompagnant avait été composée par Stephen Glover et imprimée par C. Jeffrays, à Soho Square. De plus, — comme l'a souligné Whelan - Mulchinock a publié une sélection de ses poèmes aux États-Unis en 1851 ; toutefois, le poème consacré à la belle « Rose of Tralee » ne figurait pas dans ce recueil. Cet élément plaide, comme l'a fait remarquer Whelan, fortement contre la paternité de l'œuvre par Mulchinock^[6].

Andrea Nini, enseignant à l'Université de Manchester et spécialiste en linguistique judiciaire, a relevé un total de trois poèmes dans The Heirs of Abbotsville — tous consacrés à une femme nommée Mary — qu'il a jugés anormaux : tant par leur style que par leur contexte, ils ne s'intégraient pas aux autres œuvres du recueil. Par ailleurs, il était frappant de constater qu'aucun document — tel qu'un acte de naissance ou de mariage, ou tout autre écrit — n'a pu être retrouvé concernant une personne nommée Edward Mordaunt Spencer. Il semble que cet homme n'ait jamais existé. Nini savait également pertinemment que The Rose of Tralee ne figure pas dans Ballads and Songs, le recueil publié par William Pembroke Mulchinock en 1851^[7], mais il a tiré de ce fait des conclusions différentes de celles que Whelan^[8].

Il existe de nombreux enregistrements de cette chanson d'amour. Le ténor John McCormack, par exemple, a chanté cette ballade dans le film Song o' My Heart^[9], il existe un enregistrement de Bing Crosby, John Scott Trotter et son orchestre datant de 1947^[10] et Mark Leen a un jour chanté cette ballade au The Rose Hotel de Tralee, accompagné au piano par Brendan Kavanagh^[11].

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