Anson Mills

Mills nacque in una fattoria di Thorntown, Indiana,^[1] primo di nove figli in una famiglia di discendenza quacchera.^[2] Da giovane, Mills lavorò nella fattoria di famiglia dove apprese, praticamente, tecniche lavorative di vario genere diventando un bravo falegname e un abile tessitore. Nel 1855 il padre lo iscrisse all'accademia militare di West Point, ma due anni dopo ne venne espulso non avendo soddisfatto i "requisiti accademici".^[3] Sconfortato per la umiliazione subita, Mills non tornò a casa, ma si trasferì in Texas dove insegnò in una scuola a McKinney e, nel contempo, si formò da autodidatta sui principi di ingegneria e topografia. Successivamente si spostò a Franklin, da lui ribattezzata El Paso, dove lavorò come geometra tracciando la pianta originale della città secondo uno schema a griglia.^[4] Nel 1868, Mills sposò Hannah Cassel dalla quale ebbe tre figli, di cui solo una figlia sopravvisse fino all'età adulta.

Nel 1861, allo scoppio della guerra di secessione, entrò a far parte dell'esercito dell'Unione come tenente del 18º Reggimento di fanteria che era stato appena organizzato.^[5] La sua carriera militare durante la guerra civile non fu particolarmente brillante, tuttavia nel 1863 fu promosso al grado di capitano. La prima battaglia di Mills fu quella di Shiloh. In seguito partecipò alla prima battaglia di Murfreesboro e alle campagne di Chickamauga, Chattanooga e Atlanta^[6] con il suo reggimento che svolse un ruolo importante nel mantenere le posizioni dell'Unione e garantirne le linee di rifornimento.

Al termine della guerra di secessione, Mills rimase nell'esercito e percorse tutti i gradi della carriera fino a raggiungere il grado di colonnello nel 1892^[7] e quello di brigadier generale nel 1897, quando fu collocato a riposo.^[8] La sua vita militare però cambiò radicalmente in quando passò dalla fanteria alla cavalleria e prestò servizio sulla frontiera nelle campagne contro le tribù di indiani che si opponevano strenuamente all'avanzata dell'uomo bianco nei loro territori.

Durante la campagna condotta dal generale George Crook nel territorio del Little Bighorn contro Sioux e Cheyenne settentrionali, il 17 marzo Mills prese parte alla battaglia del Powder River^[9] come comandante del 1º battaglione del 3º Reggimento di cavalleria. Fu quella la battaglia iniziale della grande guerra Sioux del 1876. Tre mesi dopo, il 17 giugno, tre compagnie del 3º Cavalleria furono impegnate nella battaglia del Rosebud, la più grande battaglia combattuta tra l'esercito e gli indiani nella storia del West americano.^[10] Mills, che partecipò alla battaglia battendosi con determinazione, in seguito scrisse che gli indiani «caricavano con audacia e rapidità, passando in mezzo ai soldati disarcionandoli dai loro cavalli e uccidendoli con lance e coltelli».^[11] Nel resoconto della battaglia si legge che «tre battaglioni del 3º Reggimento di cavalleria, al comando dei capitani Mills, Henry e Van Vliet, si distinsero per il loro servizio valoroso, eroico ed eccezionale».^[12]

Dopo la disfatta di Custer al Little Bighorn, Mills fu ancora nel comando di Crook nella campagna contro i Sioux nota anche come "Horsemeat March" ("Marcia della carne di cavallo") in quanto i soldati furono costretti a mangiare la carne dei propri cavalli per la mancanza di razioni di cibo.^[13] Per superare quel difficile momento, Crook inviò Mills con un distaccamento di 150 cavalleggeri alla volta di Deadwood, nella regione delle Black Hills, per fare urgente provvista di viveri.^[14] Durante il percorso, alla sorgente del fiume Moreau, Mills si imbatté in un villaggio di indiani Minneconjou che egli attaccò in quella che è nota come la battaglia delle Slim Buttes.^[15][16]

Al termine della guerra civile, Mills si dedicò a migliorare la cintura per cartucce, progetto a cui aveva già lavorato in precedenza, cercando di intrecciare l'intera cintura in un unico pezzo senza cuciture. La cintura così migliorata consentiva di trasportare le cartucce metalliche dei fucili in maniera più pratica rispetto alle tradizionali scatole metalliche. Fu brevettata nel 1877^[17] e adottata dall'esercito statunitense, ma le quantità richieste furono esigue.

Nel 1898, all'inizio della guerra ispano-americana, fiduciosi di poter ottenere ordinativi cospicui, Mills e i suoi soci ampliarono la loro fabbrica per arrivare a produrre fino a mille cinture al giorno. La guerra però durò solo pochi mesi lasciando Mills e i soci quasi in bancarotta.^[18] L'anno successivo, l'azienda si riprese grazie alla fornitura di cinture alle truppe canadesi impegnate nella seconda guerra boera e anche ai consistenti ordinativi ricevuti subito dopo dal governo britannico.^[19] Nel 1905 Mills vendette la sua quota di partecipazione nell'azienda che comunque continuò l'attività conservando il suo nome originario: Mills Woven Cartridge Belt Company.^[20]

In quello steso anno Mills ottenne il brevetto per miglioramenti apportati agli speroni per la cavalleria, caratterizzati da un fissaggio più sicuro e da protezioni regolabili per allungarne la durata. Nel 1881, ottenne anche il brevetto per le fibbie per briglie che incorporavano un meccanismo che ne facilitava l'aggancio e lo sgancio rapidi.^[21] Oltre alle invenzioni brevettate, Mills introdusse soluzioni tecniche originali nel campo dell'ingegneria civile attraverso progetti infrastrutturali innovativi utilizzati nella costruzione del suo Mills Building a El Paso.^[22]

Nel 1894, Mills fu nominato membro della International Boundary Commission (Commissione internazionale per i confini) che aveva il compito di risolvere i casi di dispute territoriali riguardanti il confine con il Messico.^[23] Egli mantenne questa carica fino al 1914 contribuendo a stabilizzare il confine del Rio Grande con il Messico e ponendo le basi per la "Convenzione del Rio Grande del 1906"^[24] che definì l'allocazione dei flussi idrici per scopi irrigui, risolvendo in tal modo la controversia sull'utilizzo delle acque di quel fiume tra i due Paesi.

Dopo aver lasciato il servizio attivo nell'esercito nel 1897, Mills svolse attività privata nel settore delle costruzioni, accumulando ricchezza attraverso investimenti in infrastrutture urbane e nel settore immobiliare nel sud-ovest degli Stati Uniti. Nel 1918 pubblicò "My Story", un'autobiografia che, oltre a descrivere dettagliatamente eventi significativi della storia degli Stati Uniti, documenta la sua crescita come self-made man dall'infanzia fino alla carriera militare.

Negli ultimi anni della sua vita, Mills si trasferì con la famiglia a Washington dove continuò ad avere una partecipazione attiva nella vita pubblica fino alla morte che lo colse il 5 novembre 1924. Fu sepolto con tutti gli onori nel Cimitero nazionale di Arlington.