Barnett Freedman

Barnett Freedman nacque a Stepney, nella zona est di Londra, figlio di Louis Freedman, un sarto artigianale, e Reiza Ruk,^[3] immigrati ebrei provenienti dalla Russia. Ha frequentato solo la scuola elementare e dall'età di nove anni fino ai tredici è stato costretto a letto al London Hospital.^[4] Lì ha imparato a leggere e scrivere e ha studiato violino.^[4] All'età di quindici anni ha trovato lavoro come fattorino, poi si è dedicato al disegno tecnico, inizialmente presso uno scultore e successivamente in uno studio di architettura. Il forte interesse di Freedman per i caratteri tipografici nacque proprio da questo lavoro quotidiano. Frequentò i corsi serali alla Saint Martin's School of Art, sperando di vincere una borsa di studio del Consiglio della Contea di Londra. Sebbene inizialmente Freedman non avesse avuto successo, William Rothenstein, preside del Royal College of Art, rimase impressionato dal suo potenziale e usò la sua influenza per consentire a Freedman di essere ammesso al College.^[4][5]

Dopo aver lasciato il Royal College of Art nel 1925, Freedman cercò di guadagnarsi da vivere come pittore. Sposò una sua compagna di studi, Beatrice Claudia Guercio, e, dopo un periodo difficile, riuscì a farsi presentare agli editori Faber e Gwyer, per i quali illustrò Wonder Night di Laurence Binyon, nella collana Ariel Poems. Barnett illustrò altri due titoli, News e “Behold This Dreamer” di Walter de la Mare e Choosing a Mast di Roy Campbell, mentre Guercio realizzò gli schizzi per la poesia di de la Mare, A Snowdrop. Barnett disegnò le copertine dei libri per l'azienda per venticinque anni. Quasi tutte erano autolitografate su pietra con scritte disegnate a mano. Durante questo periodo, svolse una vasta gamma di lavori per altri editori e lavorò intensamente anche al design di confezioni.^[6] La prima mostra personale di Freedman fu nel 1927 alla Bloomsbury Bookshop nel centro di Londra.^[7]

Faber diede a Freedman il suo primo incarico importante, quello di disegnare e illustrare Memoirs of an Infantry Officer di Siegfried Sassoon.^[6] Pubblicato nel 1931, il libro fu oggetto di recensioni controverse, ma portò a Freedman una certa notorietà. A quel tempo Freedman si era interessato al difficile mezzo dell'autolitografia, in cui l'artista disegna i propri progetti sulle pietre senza l'intervento di artigiani specializzati o mezzi fotomeccanici.^[6] Freedman ricevette consigli da T. E. Griffits, il litografo più autorevole dell'epoca, che esercitava una grande influenza presso la Vincent Brooks, Day & Son.

Dopo aver lavorato alla relazione annuale per le Poste, Freedman fu scelto per disegnare i francobolli del 1935 in occasione del Giubileo d'argento di Re Giorgio V.^[6][8] La natura distintiva e affascinante di questo lavoro lo portò alla ribalta. Il suo lavoro, che gli richiese solo un fine settimana,^[9] e la successiva stampa dei francobolli furono oggetto del documentario The King's Stamp, realizzato dalla GPO Film Unit. Freedman disegnò anche i vaglia postali del Giubileo, in vari tagli da sei pence a una sterlina.^[10] Freedman era ormai riconosciuto come una figura di spicco nella stampa autolitografica, e il suo atteggiamento schietto e senza pretese lo rese ben accetto tra gli artigiani della Curwen Press, della Baynard Press e della Chromoworks, le aziende leader del settore.^[11] Per la Baynard Press disegnò anche il carattere tipografico Baynard Claudia, che chiamò così in onore di sua moglie, Beatrice Claudia Guercio.^[12] Anche quest'ultima era un'artista di una certa fama e le era stato commissionato il disegno di un nuovo telegramma di auguri del GPO per commemorare l'incoronazione di Giorgio VI nel 1937.^[13]

Nel 1936 Freedman illustrò Lavengro di George Borrow per il Limited Editions Club di New York. A quel tempo la litografia di Freedman era entrata in una nuova fase, in cui le qualità uniche di questo mezzo espressivo erano state portate in una nuova dimensione grazie alla tavolozza arcobaleno dell'artista. Sviluppò una tecnica in cui le illustrazioni in bianco e nero stampate con blocchi di linee simulavano la litografia, conferendo unità al libro. Sebbene Lavengro non avesse riscosso un grande successo, George Macy, proprietario del club del libro, ammirava talmente il lavoro di Freedman che gli commissionò successivamente l'illustrazione di Enrico IV, Parte Prima, per l'edizione in più volumi di Shakespeare del Limited Editions Club. Guerra e pace (1938) e Anna Karenina (1951) di Tolstoj sono riconosciuti come due dei migliori esempi di design editoriale del XX secolo e hanno assicurato a Freedman un posto nella storia della produzione libraria.^[14] Per la meno esclusiva Heritage Press di Macy, Freedman illustrò Oliver Twist (1939) di Dickens, Cime tempestose (1941) di Emily Brontë e Jane Eyre (1942) di Charlotte Brontë. I romanzi delle Brontë sono una sfida per l'illustratore e le interpretazioni di Freedman sono state considerate tra le migliori. Altre copertine di libri disegnate da Freedman in questo periodo comprendono quelle di Dance of the Quick and the Dead di Sacheverell Sitwell e Inhale and Exhale di William Saroyan, entrambi pubblicati nel 1936 da Faber.^[15]

Nel 1937, insieme a Frank Graham Bell e William Coldstream, fu uno dei membri fondatori della Euston Road School, scuola di breve durata ma molto influente.^[16] Freedman fu anche assunto dalla Ealing Films per disegnare il suo logo e curare la pubblicità di lungometraggi come Johnny Frenchman e San Demetrio. Il flusso costante di lavori di design commerciale gli garantì un buon tenore di vita.

Allo scoppio della seconda guerra mondiale, Freedman fu nominato artista di guerra a tempo pieno dal War Artists' Advisory Committee e inviato in Francia nell'aprile 1940 per documentare l'operato della British Expeditionary Force.^[7][17] Lì dipinse numerose opere, ma era frustrato dalla mancanza di sostegno, in particolare per quanto riguardava i mezzi di trasporto.^[18] Fu evacuato in Inghilterra nel maggio 1940 e lavorò su soggetti relativi alla difesa costiera a Sheerness e sull'Isola di Sheppey.^[18] Il suo contratto a tempo pieno con il WAAC terminò nel febbraio 1941, dopodiché il WAAC acquistò da lui alcune opere singole, ma gli offrì anche diversi contratti a breve termine con l'Ammiragliato.^[18] Nel luglio 1941, Freedman era a bordo della HMS Repulse e realizzò il dipinto 15-inch Gun Turret, HMS Repulse e diversi ritratti individuali del suo equipaggio.^[6][14] Il quadro della torretta fu riprodotto in una stampa, prodotta dalla Baynard Press per la National Gallery.^[4] Alla fine del 1942 iniziò un album di ritratti di operai di una fabbrica di aerei e poi trascorse un periodo a bordo della HMS Tribune, che sfociò in un altro album di ritratti e nel dipinto Interior of a Submarine (1943), che fu esposto per un breve periodo alla National Gallery prima di essere rimosso dalla vista in base alle norme di censura in vigore durante la guerra.^[18] Il dipinto fa ora parte della collezione permanente della Tate.^[19] Nel giugno 1944 Freedman si recò a Portsmouth, prima di partire per la Francia dopo lo sbarco del D-Day. Lì immortalò scene intorno alle spiagge dello sbarco e al quartier generale dell'invasione, ma a luglio si ammalò e fu ricoverato in un ospedale di Liverpool.^[20]

Nel dopoguerra, come insegnante al Royal College of Art e alla Ruskin School of Art, era considerato da molti dei suoi studenti un mentore fonte di ispirazione, anche se imprevedibile, che aveva poca pazienza per chi faceva perdere tempo.^[11]

Tra i progetti editoriali più recenti di Freedman figurano quelli per l'edizione del 1952 di The Palm Wine Drinkard di Amos Tutuola e l'edizione del 1953 di The Devil Rides Outside di John Howard Griffin.^[15] Lo stile inimitabile delle copertine dei libri di Freedman attirò l'attenzione dei “bookshop prowlers” (i “vagabondi delle librerie”), come venivano definiti da Maurice Collis, un autore che comprese e ammirò l'importante ruolo che l'arte di Freedman svolgeva nelle vendite delle librerie. Freedman produsse una serie di poster colorati e disegni in bianco e nero per le pubblicità sulla stampa. Alla Chromoworks aveva la supervisione totale della produzione delle litografie Lyons, una serie di raffinate stampe a colori di artisti britannici, che venivano esposte nelle sale da tè della J. Lyons and Co. e che oggi sono considerate un importante risultato nel portare la buona arte alle “masse”.^[14] Tra le sue ultime opere vi fu una serie di litografie, tra cui il poster The Darts Champion, per promuovere la prima edizione del Guinness dei primati.^[14] A differenza di molti suoi contemporanei, che vissero e lavorarono fino a tarda età, la salute precaria di Freedman lo portò a una morte prematura, mentre lavorava nel suo studio di casa il 4 gennaio 1958.^[1][14] Una grande mostra retrospettiva del suo lavoro, organizzata dall'Arts Council, si tenne alla Tate più tardi nel 1958, ma una seconda mostra di questo tipo non fu organizzata fino al 2020, quando la Pallant House Gallery ospitò Barnett Freedman: Designs for Modern Britain.^[6][14][21]