Embassy Pictures

La società fu fondata nel 1942^[1] da Joseph E. Levine, inizialmente con l'obiettivo di distribuire film stranieri negli Stati Uniti. Nel 1945 la società entrò nel mondo della produzione cinematografica, coproducendo insieme a Maxwell Finn il documentario Gaslight Follies, una raccolta di spezzoni di film muti narrata da Ben Grauer.^[2]

Nel 1956 la Embassy ottenne un grande successo portando il film giapponese Godzilla al grande pubblico americano (in una versione rimontata), acquisendone i diritti per 12.000 dollari e spendendo 400.000 dollari per promuoverlo con il titolo Godzilla, King of the Monsters!, incassando 1 milione di dollari dai diritti di proiezione nelle sale.^[2] Successivamente, nel 1958, conclusero un accordo da 100.000 dollari per portare negli Stati Uniti il film franco-italiano Attila (1954) e spesero 600.000 dollari per promuoverlo, ottenendo un ritorno di 2 milioni di dollari dai diritti di proiezione.^[2] La svolta arrivò l’anno successivo con Le fatiche di Ercole, interpretato da Steve Reeves e distribuito dalla Warner Bros. Levine investì 120.000 dollari nel doppiaggio, negli effetti sonori e nei nuovi titoli e spese 1,25 milioni di dollari per la promozione del film. Fu uno dei film di maggior incasso dell’anno, con incassi da noleggio pari a 4,7 milioni di dollari, dando il via a una fase di crescita del genere “peplum”.^[2]

Dopo l’uscita del sequel di Le fatiche di Ercole, Ercole e la regina di Lidia (1960), la Embassy si espanse aprendo 13 sedi a livello nazionale, oltre a uffici a Roma, Londra e Parigi. Siglò accordi con la casa di produzione italiana Titanus e con il produttore Carlo Ponti e iniziò a distribuire film d’autore, spesso europei. Nel 1961, la Embassy acquistò i diritti di distribuzione nordamericani per La ciociara dopo che Levine ne aveva visto non più di tre minuti di “rushes”. Il film, tratto da un romanzo breve di Alberto Moravia, era stato diretto da Vittorio De Sica e vedeva come protagoniste Sophia Loren (moglie di Ponti) ed Eleonora Brown, che interpretavano rispettivamente i ruoli di una madre e della sua giovane figlia, costrette dalla Seconda guerra mondiale ad abbandonare la propria casa. La campagna promozionale di Levine si concentrò su una singola fotografia di scena, che ritraeva la Loren, nei panni della madre, con indosso un abito strappato, inginocchiata nella polvere, mentre piangeva di rabbia e dolore. Prevedendo che avrebbe vinto l’Oscar per la sua interpretazione, Levine portò la Loren negli Stati Uniti per delle interviste, acquistò spazi pubblicitari e inserì grandi annunci sui quotidiani, e fece in modo che La ciociara fosse proiettato nelle città di residenza dei membri della giuria degli Oscar.

Gli sforzi di Levine furono ripagati quando il film riscosse un grande successo e la Loren divenne la prima attrice protagonista di un film in lingua straniera a vincere l’Oscar come migliore attrice.^[2] La Embassy acquisì inoltre i diritti e distribuì Divorzio all'italiana (1961), Salvatore Giuliano (1962), di 8½ di Federico Fellini (1963), oltre alle produzioni di Ponti, tra cui Boccaccio '70 (1962), e Ieri, oggi, domani (1963) e Matrimonio all'italiana (1964) di De Sica.^[2] La Embassy ha inoltre prodotto un adattamento de Il ladro di Bagdad (1961), anch’esso con Reeves nel ruolo principale, e Strangers in the City (1962) di Rick Carrier.

Sulla scia del successo di Ingmar Bergman, la Embassy distribuì negli Stati Uniti alcuni dei suoi primi film: La prigione (1949) nel 1962 e Musica nel buio (1948) nel 1963. La Embassy distribuì anche due film del 1961 prodotti da Robert S. Baker e Monty Berman: Sette allegri cadaveri (uscito nel 1962) e The Hellfire Club (uscito nel 1963). Tra gli altri film prodotti da Ponti e distribuiti dalla Embassy figurano Landru (1963), diretto da Claude Chabrol, Il disprezzo (1963), diretto da Jean-Luc Godard, La noia con Bette Davis, La donna scimmia (1964), Casanova '70 (1965); La decima vittima (1965), e I girasoli di De Sica (1970).^[2]

Negli anni ’60, Levine aveva trasformato la Embassy in una società di produzione e, nel 1963, gli fu offerto un accordo da 30 milioni di dollari con la Paramount Pictures per produrre film sulla scia dei suoi precedenti successi. La Paramount avrebbe finanziato i film e la Embassy avrebbe ricevuto una parte dei profitti.^[3] Nell’ambito dell’accordo, Levine produsse L'uomo che non sapeva amare (1964) di Harold Robbins e il suo prequel Nevada Smith (1966), che furono dei successi, insieme a insuccessi come Jean Harlow, la donna che non sapeva amare (1965), con Carroll Baker. Nell’ambito dell’accordo per tre film con Robbins, uscì anche un terzo film tratto da un romanzo di Harold Robbins, Quando l'amore se n'è andato (1964).^[2]

Embassy distribuì inoltre diversi film prodotti da Stanley Baker o con lui come protagonista, tra cui Zulu (1964), Dingaka (1965) e Robbery (1967).^[2]

Verso la fine del decennio, Embassy operò in modo indipendente con numerosi lungometraggi animati della Rankin/Bass Productions, tra cui The Daydreamer (1966) e Mad Monster Party? (1967), oltre a produzioni di successo con attori in carne e ossa, tra cui Il laureato, del regista al suo secondo film Mike Nichols, Per favore, non toccate le vecchiette, del regista esordiente Mel Brooks (entrambi del 1967), e Il leone d'inverno (1968), che valse a Katharine Hepburn un Oscar.^[2]

La Embassy raggiunse il suo massimo successo con Il laureato, che divenne il film di maggior incasso dell’anno. Ciò permise a Levine di vendere la sua società alla Avco con un accordo dal valore di 40 milioni di dollari, pur rimanendo in carica come amministratore delegato.^[4][5]

Nel 1968, Avco Embassy fondò la Avco Embassy Television, con l'obiettivo di distribuire in syndication i film del proprio catalogo televisivo. Nel 1976, Avco Embassy vendette la propria divisione televisiva e Avco Program Sales alla Multimedia, Inc., diventando così Multimedia Entertainment (successivamente incorporata in quella che oggi è la NBCUniversal Syndication Studios).

Nel 1969, la Embassy nominò Mike Nichols membro del consiglio di amministrazione e acquisì la sua società di produzione cinematografica, la Friwaftt.^[6] Levine pose inoltre fine a una faida durata quattro anni con Ponti e Loren e produsse il primo film di Loren da quando era diventata madre, I girasoli (1970).^[6]

Levine fondò inoltre un'etichetta discografica insieme ai dirigenti dell'industria musicale Hugo Peretti e Luigi Creatore, la Avco Embassy Records, in seguito abbreviata in Avco Records. Nel 1969, la società acquisì la casa di produzione di Mike Nichols e lo ingaggiò per la realizzazione di due film.^[7]

Negli anni '70 la società conobbe un calo di successo e ottenne risultati positivi solo con Conoscenza carnale (1971) e Un tocco di classe (1973).^[2] Nel 1972, la società aveva iniziato a ridurre la produzione e nel 1973 registrò una perdita di 8,1 milioni di dollari. Levine si dimise dalla carica di presidente nel 1974 per tornare alla produzione indipendente e fu sostituito da Bill Chaikin.^[8] Nel 1975, la Avco Embassy smise definitivamente di produrre film.^[9]

Alla fine del 1977, la Avco Embassy annunciò l’intenzione di riprendere la produzione. Nel 1978, Robert Rehme fu nominato presidente e direttore operativo e convinse la società a concedergli 5 milioni di dollari per un fondo di produzione.

Sotto la sua guida, la Avco Embassy si concentrò su film di genere a basso budget, sei dei quali ebbero successo: Manitù, lo spirito del male (1978), Fantasmi (1979), Fog (1980), Scanners (1981), I banditi del tempo (1981) e L'ululato (1981). Il loro successo fu in parte favorito dal fatto che la American International Pictures aveva da poco abbandonato il settore dell’exploitation, riducendo così la concorrenza in questo ambito.

Rehme lasciò la società nel 1981, dopo averne visto aumentare il fatturato da 20 milioni a 90 milioni di dollari..^[10][11]

Nel 1981, Tom Laughlin si offrì di acquistare la società per 24 milioni di dollari, ma ritirò la sua offerta.^[4]

Nel gennaio 1982, il produttore televisivo Norman Lear e il suo socio Jerry Perenchio acquistarono lo studio per 25 milioni di dollari,^[10] ripristinarono il nome precedente, Embassy Pictures, eliminando la sigla “Avco”, e ribattezzarono la T.A.T. Communications Company come Embassy Communications, Inc., la T.A.T. Communications Productions come Embassy Television e la sua società di distribuzione come Embassy Telecommunications. La T.A.T. produceva successi quali I Jefferson, Giorno per giorno e L'albero delle mele, e, tramite la Tandem, Il mio amico Arnold e Archie Bunker's Place. Durante questo periodo, furono lanciate le serie Il mio amico Ricky, Zero in condotta, Casalingo Superpiù, It's Your Move e Gloria. L'azienda si espanse inoltre nella produzione di film per la televisione, tra cui Eleanor, First Lady of the World (1982) e Grace Kelly (1983).

Alla fine del 1982, la Embassy acquisì la Andre Blay Corporation e ribattezzò la società Embassy Home Entertainment, le precedenti uscita del suo catalogo cinematografico (come Avco Embassy Picture Corporation) erano state gestite tramite la Magnetic Video, così come le riedizioni del catalogo della Blay Video.

Nel 1984, la Embassy Pictures fu ribattezzata Embassy Films Associates. Nello stesso anno, Fanny e Alexander, distribuito dalla società negli Stati Uniti, vinse l’Oscar come miglior film in lingua straniera.

Durante questo periodo, Rob Reiner, che fino a quel momento era stato famoso soprattutto per aver interpretato Michael "Meathead" Stivic nella serie Arcibaldo, iniziò la sua carriera di regista con due film distribuiti dalla Embassy: This Is Spinal Tap (1984) e Sacco a pelo a tre piazze (1985). Il suo terzo film, Stand by Me - Ricordo di un'estate (1986), nacque alla Embassy, ma rischiò di essere cancellato a causa della vendita alla Columbia Pictures avvenuta pochi giorni prima dell’inizio delle riprese. Alla fine fu Norman Lear a finanziare di tasca propria il completamento del film.^[12]

Il 18 giugno 1985 Lear e Perenchio vendettero la Embassy Communications (compresa la Tandem Productions) alla The Coca-Cola Company per 485 milioni di dollari.^[13][14][15] La Coca-Cola, che all’epoca possedeva anche la Columbia Pictures, vendette la Embassy Pictures a Dino De Laurentiis il 1° novembre 1985,^[16] ma mantenne attiva la divisione televisiva della Embassy. De Laurentiis incorporò la società nel suo De Laurentiis Entertainment Group, e la divisione dedicata all’home video fu venduta alla Nelson Entertainment, gestita da dirigenti che avevano precedentemente lavorato alla DEG prima che questa fallisse.

Sebbene De Laurentiis fosse ormai proprietario della Embassy, non gli furono concessi i diritti sui film allora in uscita, quali I due criminali più pazzi del mondo e Oddio, ci siamo persi il papa (entrambi del 1986), né sull’adattamento di The Body di Stephen King, che divenne Stand by Me (1986), i quali passarono sotto la proprietà di Lear e Perenchio.^[17][18]

All’inizio degli anni ’90, i diritti principali relativi alla libreria Embassy passarono da una società all’altra a causa dei fallimenti delle aziende che ne detenevano separatamente la proprietà (De Laurentiis per la distribuzione nelle sale, Nelson per l’home video). Il patrimonio di Dino De Laurentiis passò alla Parafrance International, in collaborazione con Village Roadshow, mentre quello di Nelson fu acquisito dalla banca Crédit Lyonnais e successivamente venduto alla PolyGram. La società madre di Nelson, la NHI, continuò a esistere fino a metà degli anni ’90. Nel 1994, i beni di Parafrance furono acquisiti dalla società di produzione francese StudioCanal, che oggi detiene i diritti accessori sulla maggior parte del catalogo cinematografico della Embassy. Tuttavia, i diritti video nordamericani sulla maggior parte del catalogo cinematografico della Embassy sono di proprietà di Amazon MGM Studios tramite la sua controllata Orion Pictures, poiché quest’ultima ha acquisito la maggior parte del catalogo cinematografico della Polygram Filmed Entertainment (una divisione della Polygram) precedente al 31 marzo 1996, che includeva il catalogo Epic, a sua volta comprendente il catalogo Nelson, mentre Sony Pictures Television detiene i diritti di syndication televisiva a livello mondiale sul catalogo cinematografico, nonché i diritti accessori e di distribuzione completi sul catalogo televisivo di Embassy.