Francis Anthony Drexel

Francis Anthony Drexel (Filadelfia, 20 giugno 1824 – Filadelfia, 15 febbraio 1885) è stato un banchiere e filantropo statunitense. Primogenito del finanziere Francis Martin Drexel, anch'egli di Filadelfia, assunse il ruolo di socio anziano presso la società Drexel & Co. in seguito alla morte del padre.

Francis Anthony Drexel nacque il 20 giugno 1824 sulla 6ª strada di Filadelfia, figlio primogenito di Francis Martin Drexel e Catherine Hookey. Aveva due fratelli minori, Anthony Joseph Drexel e Joseph William Drexel.

Il padre, inizialmente ritrattista a Filadelfia, intraprese la carriera di agente di cambio nel 1837. Secondo Elsa Loacker Jones, grazie ai suoi frequenti viaggi, Drexel padre avrebbe acquisito una notevole esperienza nella speculazione valutaria.^[1]

Francis Anthony iniziò a lavorare presso l’azienda paterna all’età di tredici anni,^[2] ricoprendo il ruolo di impiegato e guardiano notturno. Guadagnava anche suonando l’organo nella chiesa di St. John a Manayunk.

Con l’espansione dell’attività, anche i fratelli Anthony e Joseph si unirono all’impresa. Nel 1847 fondarono la società Drexel & Co., con sedi a Filadelfia, New York, San Francisco, Londra e Parigi. La compagnia fu coinvolta nel finanziamento della guerra messico-statunitense, della corsa all'oro californiana, dell’esercito unionista durante la guerra civile americana e della Rivoluzione industriale. Alla morte del padre nel 1863, Francis divenne il socio anziano, pur preferendo che il fratello Anthony assumesse la direzione.^[3] Di indole riservata, Francis supervisionava l’ufficio e la contabilità.^[4]

Nel 1854 Drexel sposò Hannah Jane Langstroth (1826–1858), figlia di Piscator Langstroth ed Elizabeth Lehman. La coppia ebbe due figlie; Hannah morì cinque settimane dopo la nascita della secondogenita:^[5]

• Elizabeth Langstroth Drexel (1855–1890), sposò Walter George Smith (1854–1924), figlio del generale Thomas Kilby Smith, nel gennaio 1890. Morì di convulsioni puerperali nel settembre dello stesso anno.^[6]
• Catherine Mary Drexel (1858–1955), divenne monaca, fondò le Suore del Santissimo Sacramento, assunse il nome di Madre Katharine e fu proclamata santa dalla Chiesa cattolica.^[2]

Nel 1860 si risposò in seconde nozze con Emma Mary Bouvier (1833–1883), figlia di Louise Vernou e Michel Bouvier, ebanista francese originario di Pont-Saint-Esprit ed immigrato a Filadelfia nel 1815 dopo aver servito nelle guerre napoleoniche.^[7] Emma era zia di John Vernou Bouvier Jr., nonno di Jacqueline Kennedy Onassis. Ebbero una figlia:

• Louise Bouvier Drexel (1863–1945), sposò Edward de Veaux Morrell (1862–1917), futuro deputato al Congresso degli Stati Uniti, nel 1889.^[8]

Drexel acquistò una tenuta di campagna a Torresdale, nei pressi di Filadelfia, destinata inizialmente a residenza estiva. La famiglia vi trascorreva gran parte dell’anno, da fine primavera a metà autunno, mentre Drexel si recava al lavoro in treno. La proprietà era vicina alla casa madre delle Suore del Sacro Cuore, dove risiedeva temporaneamente la sorella della seconda moglie, Madre Louis Bouvier. Emma e le figlie erano ospiti frequenti.

Emma morì nella residenza di Filadelfia nel gennaio 1883.^[9] Francis Drexel si spense il 15 febbraio 1885 al numero 1503 di Walnut Street.^[10] Dopo le esequie presso la chiesa cattolica di St. Mary, fu sepolto nella cripta di famiglia nel cimitero delle Suore del Santissimo Sacramento.^[11] Della sua fortuna stimata in 15 milioni di dollari, il 10% fu destinato in beneficenza e il resto affidato in trust alle tre figlie.^[12]

Francis Drexel sostenne attivamente le opere caritative della moglie Emma. Tre volte a settimana, Emma distribuiva cibo, vestiti, scarpe, medicinali o denaro per l’affitto ai bisognosi che si presentavano alla loro porta. Un’assistente visitava i quartieri poveri, valutava le necessità e consegnava un biglietto da presentare a Emma. I Drexel spendevano circa 30.000 dollari l’anno per questa attività, coprendo anche l’affitto di 150 famiglie. Molti degli articoli distribuiti erano realizzati dalle penitenti del Convento del Buon Pastore, aiutando sia le donne che li confezionavano sia quelle che li ricevevano.^[13]

Tra gli interessi di Drexel vi era Eden Hall, il convento delle Suore del Sacro Cuore a Torresdale, dove Emma aveva studiato. Emma fu la prima presidente dell’associazione ex alunne Les Enfants de Marie du Monde. Dopo la sua morte, Drexel donò una cappella dedicata alla Madonna e una cripta sottostante. Offrì anche gli altari laterali in marmo per la chiesa del Sacro Cuore a Wilmington, Delaware.^[14]

Francis e Anthony Drexel finanziarono la Francis M. Drexel Memorial Fountain, una delle più antiche sculture pubbliche di Chicago, situata in Drexel Square, in onore del padre.^[15]

Drexel lasciò donazioni a numerose istituzioni, tra cui il Saint Joseph's College, la Casa del Buon Pastore, l’Ospedale Tedesco di Filadelfia (gestito dai luterani), l’Orfanotrofio maschile di St. John, l’Orfanotrofio femminile di St. Joseph, dove fu membro del consiglio, e il La Salle College,^[16] che nel 1886 si trasferì nella villa del suocero Michel Bouvier. Altri beneficiari furono la Compagnia di Gesù, i Fratelli Cristiani e le Religiose del Sacro Cuore. La chiesa di Old St. Joseph fu restaurata.

La Francis A. Drexel Library presso la Saint Joseph's University porta il suo nome. Le figlie Elizabeth e Louise fondarono la St. Francis Industrial School a Eddington,^[2] Pennsylvania, come previsto nel testamento paterno. Inoltre, istituirono la Cattedra Francis A. Drexel di Teologia morale presso l'Università Cattolica d'America.^[17]

• (EN) Catholic Encyclopedia, New York, Encyclopedia Press, 1913.
• Loughlin, James. Francis Anthony Drexel. In: The Catholic Encyclopedia. Vol. 5. New York: Robert Appleton Company, 1909. Testo online.
• Drexel University Archives. Francis Anthony Drexel – Drexel Exhibits. Mostra digitale.
• American Aristocracy. Francis Anthony Drexel (1824–1885). Profilo biografico.
• Britannica. Francis Anthony Drexel | American banker. Enciclopedia Britannica.

• Drexel University
• Anthony Joseph Drexel

• (EN) Francis Anthony Drexel, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN) Francis Anthony Drexel, in Catholic Encyclopedia, Robert Appleton Company.
• (EN) Francis Anthony Drexel, in Find a Grave.