Guglielmo Cottrau

Primogenito^[18], fratello del pittore Pierre Felix Cottrau e della cantante lirica Lina Freppa, nata Jeanne Nicoline Cottrau^[19], fu il capostipite del ramo napoletano della famiglia, padre tra l'altro di Teodoro^[2], Giulio^[16], Paolo e Alfredo^[16]; attraverso Teodoro fu antenato della Medaglia d'oro al valor militare Teodoro Capocci^[20] e attraverso Alfredo dei fratelli Mario e Carlo D'Urso^[21].

Prima di dedicarsi a tempo pieno alla musica, poco più che ventenne tentò la carriera politica trasferendosi per un certo periodo a Parigi con il principe di Cariati^[17]; cominciò poi gli studi con Girolamo Crescentini^[22][23]. Stimato da Vincenzo Bellini, che lo elogia nel suo epistolario, e citato da Gaetano Donizetti nella sua corrispondenza^[1], Guglielmo Cottrau lavorò in ambito musicale e letterario scrivendo a Napoli Le tour du monde dans un fauteuil e Omnibus et Omnium^[1], diffuso nella comunità francese nel capoluogo partenopeo^[24].

In seguito ai danni economici subiti dal padre con il ritorno dei Borbone a Napoli^[10], Guglielmo Cottrau verso il 1825 incominciò la sua collaborazione con Bernardo Girard per pubblicare la raccolta intitolata Passatempi musicali, tramite la quale riuscì a mettere assieme molte canzoni, alcune di anonimi ma riarrangiate da lui stesso, qualcun'altra composta da lui e altre attribuibili a vari autori contemporanei^[25]; di Girard ne divenne successivamente socio^[26], diventando dapprima direttore della Casa editrice musicale Girard Bernard, comproprietario e infine proprietario alla morte di Girard^[17][25]. Diede inoltre alle stampe le raccolte antologiche Napolitane, nel 1824 e nel 1840 Eco del Vesuvio^[22].

Il suo grande merito fu quello di aver contribuito alla conoscenza e alla diffusione della musica napoletana ben oltre le frontiere italiane.

Dopo la sua morte, apparve non semplice l'attribuzione sicura delle sue composizioni, e tra gli storici della musica il De Mura gli concesse la scrittura della musica di Fenesta ca lucive e di Fenesta vascia, la prima di origine siciliana e in qualche modo ispirata alla vicenda della baronessa di Carini, la seconda invece sarebbe stata musicata su un testo antico del Cinquecento. Tra i suoi successi ci furono anche Serenata di Pulcinella, La monacella e L'amante scurnuso^[22]; altre canzoni di cui fu autore sono La fattura, La scarpetta, Graziella, L'aria de lo mare, Lo milo mozzecato, La ricciolella, La Carolina e La festa di Piedigrotta, lanciata nel 1825 ^[17].

Tra i collaboratori più stretti di Cottrau vi fu Gaetano Donizetti, di cui fu editore^[13] e amico intimo^[27], secondo gli storici ispiratore dell'aria di Santa Lucia (secondo gli storici sarebbe ispirata ad un'aria del Lucrezia Borgia^[28]), composta dal figlio di Guglielmo, Teodoro^[2]. A Donizetti suggerì il vaudeville chiamato Le sonnette du noit, che ispirò Il campanello^[29].