Henry Williams Sage

Sage nacque a Middletown, nel Connecticut, il 31 gennaio 1814. Era figlio di Charles e Sally (nata Williams) Sage.^[3] Era imparentato alla lontana con il membro del Congresso Russell Sage, della famiglia del colonnello Ira Yale Sage.^[4] Trascorse parte della sua infanzia a Bristol, nel Connecticut, prima di trasferirsi a Ithaca, nello Stato di New York, nel 1827.

Due suoi zii, Timothy S. Williams e Josiah B. Williams, erano senatori dello Stato di New York provenienti dalla zona di Ithaca.^[3]

Dopo aver studiato medicina per un breve periodo a Ithaca sotto la guida di Austin Church, iniziò a lavorare per l'azienda di trasporti dei suoi zii, che possedeva una flotta di chiatte sul canale Erie e che rilevò nel 1837. Nel 1847 fu eletto membro dell'Assemblea dello Stato di New York, nelle file del Partito Whig.^[5]

Nel 1854 acquistò un appezzamento di terreno a Bell Ewart, sul lago Simcoe, a 51 miglia a nord di Toronto, in Ontario, Canada, e ben presto iniziò a lavorare il legname su larga scala. Da quel momento, la Ontario, Simcoe and Huron Union Railroad trasportò il legname ai suoi moli di Toronto, offrendo a Sage una tariffa ridotta per un determinato numero di vagoni al mese. Il legname veniva quindi spedito attraverso il lago Ontario ai depositi all'ingrosso di Sage ad Albany, nello stato di New York. Egli non possedeva i terreni boschivi sul lago Simcoe, ma acquistava i tronchi dagli agricoltori desiderosi di disboscare i propri terreni.^[5]

Nel 1857 si trasferì a Brooklyn, dove divenne membro attivo della Plymouth Congregational Church, la cui guida spirituale era il reverendo Henry Ward Beecher, figlio di Lyman Beecher e fratello di Harriet Beecher Stowe. In seguito finanziò la cattedra Lyman Beecher Lectureship on Preaching presso la Yale Divinity School.

In quel periodo acquistava anche legname nel Michigan, dato che le forniture dall'Ontario stavano cominciando a scarseggiare. Nel 1863 divenne socio in affari di John McGraw. Nel 1864 i due fondarono la città di Wewona, nel Michigan, che prese il nome dalla madre di Hiawatha e che oggi fa parte di Bay City. I due fecero fortuna con il commercio di legname e terreni nel Wisconsin, nel Michigan e a New York.

Nel 1865 Sage acquistò dei pontili per il legname nella township di Oakley, Muskoka, necessari per mantenere in funzione la segheria Bell Ewart. Per trasportare i tronchi dal fiume Black al lago Couchiching era necessaria la costruzione di un canale. Grazie alla sua precedente esperienza nell'Assemblea dello Stato di New York e alla legislazione relativa ai miglioramenti del canale Erie, attirò l'interesse di altri boscaioli del lago Simcoe e nel 1868 fondò la Rama Timber Transport Company. Il canale per deviare i tronchi nel lago Couchiching fu inaugurato nel 1869 e, più tardi nello stesso anno, Sage vendette la segheria Bell Ewart e gli scali per il legname ai signori Silliman e Beecher. Il giovane Harry Beecher era il nipote del pastore di Sage, il reverendo Henry Ward Beecher.^[5]

Nel 1884 finanziò la costruzione della libreria Sage del Bay County Library System, nel Michigan. Progettata dal professore di architettura dell'Università Cornell, Charles Babcock, in stile castello francese, è oggi un monumento storico.^[5]

Henry W. Sage partecipò all'inaugurazione dell'Università Cornell il 7 ottobre 1868. In quell'occasione, Sage fu presentato ad Andrew Dickson White dal loro comune amico John McGraw.^[6] Come raccontato da White nella sua autobiografia, Sage gli disse: «Credo che tu abbia ragione riguardo all'ammissione delle donne [...] quando sarai pronto a muoverti in tal senso, fammelo sapere».^[6] Nel giro di un anno, White ammise la prima studentessa alla Cornell, ma, poiché l'università disponeva solo di dormitori maschili, la ragazza fu costretta ad affittare una stanza nel centro di Ithaca. Ciò richiedeva di affrontare una ripida salita più volte al giorno, cosa che diventava pericolosa in inverno. White chiese aiuto a Sage, che rispose offrendogli 250000 $ per costruire un college femminile.^[6]

Nel 1870 Sage fu eletto membro del consiglio di amministrazione dell'Università Cornell e nel 1875 ne divenne presidente. Su sua indicazione, l'università resistette alla tentazione di vendere i terreni concessi dallo Stato del Wisconsin, all'indomani della crisi finanziaria del 1873, guadagnando milioni di dollari per il fondo di dotazione dell'ateneo.

Sostenitore convinto della parità di accesso all'istruzione superiore, fondò il Sage College for Women, la prima residenza per studentesse della Cornell (oggi nota come Sage Hall e sede della Cornell Johnson Graduate School of Management). Ha anche costruito la Sage Chapel, il primo luogo di culto non confessionale in un'università statunitense, successivamente finanziato dal figlio Dean Sage; la Sage House, oggi sede della Cornell University Press; la Sage Infirmary, oggi nota come Schuyler House; e la Stimson Hall, sede originaria del Cornell Medical College di Ithaca. Ha finanziato la Susan Linn Sage School of Philosophy nel College of Arts and Sciences, intitolata a sua moglie.

Il suo contributo più significativo fu la costruzione della biblioteca dell'università, oggi nota come biblioteca Uris. Jennie McGraw, che nel 1877 aveva ereditato la fortuna del suo socio John, morì di tubercolosi poco dopo aver sposato il bibliotecario universitario Daniel Willard Fiske. Lasciò in eredità un milione di dollari per la costruzione di una biblioteca, ma Fiske intentò una causa per invalidare il testamento, dando inizio a quello che sarebbe passato alla storia come il The Great Will Case. Nel 1890, la Corte Suprema degli Stati Uniti d'America si pronunciò a favore di Fiske.

Infuriato dalla decisione, Sage finanziò personalmente la costruzione della biblioteca, includendo una grande targa commemorativa della sua indignazione sulla quale si legge:

La borsa di studio per studenti laureati della Cornell, nota come borsa di studio SAGE, è stata intitolata a Sage. La borsa di studio copre le tasse universitarie e fornisce un contributo per le spese di soggiorno.^[7]

Il 1º settembre 1840, Sage sposò Susan Elizabeth Linn, figlia di William Linn e nipote del reverendo William Linn, primo cappellano della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti nel 1789.^[8] Insieme ebbero due figli:

• Dean Sage (1841–1902), che istituì la Sage Lecture, una serie di sermoni alla Sage Chapel;^[9]
• William Henry Sage (1844–1924), che si laureò all'Università Yale nel 1865 e che in seguito finanziò la costruzione della Sage Hall di Yale, intitolata al figlio DeWitt Linn Sage, nel 1923.^[10] William Sage, che in seguito divenne amministratore fiduciario della Cornell, finanziò anche la costruzione del Percy Field, il campo da football originale della Cornell, e del ponte ad arco in pietra sopra la Cascadilla Gorge.

Sua moglie morì nel 1885 cadendo dalla carrozza a Ithaca^[11] e Sage morì nella stessa città il 18 settembre 1897.^[12] Sage è una delle sole quindici persone le cui spoglie riposano nella cappella a lui intitolata, un elenco che include i fondatori Ezra Cornell e Andrew Dickson White.^[13]

Suo nipote Dean, che prese il nome dal figlio, divenne presidente del Presbyterian Hospital nel 1922, che si affiliò al Columbia University College of Physicians and Surgeons nel 1924. Nel 1996 il Presbyterian si fuse con il New York Hospital, affiliato all'attuale Weill Cornell Medicine.

Un altro nipote, Henry M. Sage (1868-1933), fu senatore dello Stato di New York e proprietario di una tenuta a Menands, nello Stato di New York.