Meiolaniidae

Meiolaniidae
	; Ricostruzione della testa di varie specie di meiolaniidi; ; Scheletro di Meiolania platyceps; Meiolania platyceps
Stato di conservazione
	Fossile
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Classe	Reptilia
Clade	Pantestudines
Clade	Testudinata
Clade	Rhaptochelydia
Clade	Mesochelydia
Clade	Perichelydia
Clade	†Meiolaniformes
Famiglia	†Meiolaniidae; Lydekker, 1887
Generi
	†Gaffneylania; †Meiolania; †Ninjemys; †Niolamia; †Warkalania;

I Meiolaniidae sono una famiglia estinta di grandi tartarughe, probabilmente erbivore, appartenenti a un gruppo basale, caratterizzate da una testa pesantemente corazzata e da una coda a clava, diffuse in Sud America e Australasia. Sebbene un tempo venissero classificate come cryptodiri, non sono strettamente imparentate con nessuna specie vivente di tartaruga e si collocano al di fuori del gruppo corona dei Testudines, essendosi differenziate da esso intorno o prima del Giurassico medio. Sono meglio conosciuti grazie all'ultimo genere sopravvissuto, Meiolania, vissuto in Australia dal Miocene al Pleistocene^[1], e a specie insulari che vissero sull'isola di Lord Howe e in Nuova Caledonia durante il Pleistocene e forse anche durante l'Olocene per quest'ultima.^[2]^[3] I Meiolaniidae fanno parte del più ampio gruppo dei Meiolaniformes, che comprende specie di tartarughe più primitive, prive della morfologia distintiva dei Meiolaniidae, note dal Cretaceo inferiore-Paleocene del Sud America e dell'Australia.

La famiglia Meiolaniidae comprende un totale di cinque generi diversi, con Niolamia e Gaffneylania nativi della Patagonia dell'Eocene e i restanti taxa, Ninjemys^[4], Warkalania e Meiolania, endemici dell'Australasia. Si ritiene che il gruppo si sia evoluto nel continente di Gondwana prima della sua divisione in Sud America, Australia e Antartide. Per questo motivo si ipotizza che i meiolaniidi fossero presenti anche in quest'ultima, sebbene non siano ancora stati rinvenuti fossili di questi animali sul continente. Inoltre, la possibile presenza di meiolaniidi in Nuova Zelanda è stata confermata dal ritrovamento di resti di tartarughe nella fauna di St Bathans.

I meiolaniidi erano animali di grandi dimensioni, con le specie più grandi che raggiungevano lunghezze totali forse fino a 2-3 metri. I resti di meiolaniidi sono facilmente identificabili grazie ai loro crani, ricoperti da caratteristiche squame che formavano elaborate creste e corna che variano notevolmente tra i generi. Mentre alcuni, come Niolamia, presentavano massicci collari ossei e corna piatte rivolte lateralmente, altri, come Meiolania, avevano corna ricurve simili a quelle delle mucche.^[5] Avevano anche lunghe code ricoperte da anelli ossei spinosi che, almeno in alcuni generi, si trasformavano in una clava caudale verso l'estremità.^[6]

Sebbene il loro stile di vita sia stato a lungo oggetto di dibattito, le ricerche attuali indicano che si trattava di erbivori terrestri con un olfatto altamente sviluppato, che potrebbero aver utilizzato i loro corpi pesantemente corazzati nei combattimenti intraspecifici, forse durante la stagione degli accoppiamenti.