Mimi Smith

Mary Elizabeth "Mimi" Smith (nata Stanley; Toxteth, 24 aprile 1906 – Poole, 6 dicembre 1991), conosciuta informalmente come zia Mimi, fu una zia materna e la tutrice legale del musicista inglese John Lennon. Nacque a Toxteth, a Liverpool,^[1] come la maggiore di cinque figlie.^[2] Divenne infermiera tirocinante residente presso il Woolton Convalescent Hospital e in seguito lavorò come segretaria privata.^[3] Il 15 settembre 1939 sposò George Toogood Smith, che gestiva l'azienda lattiero-casearia di famiglia e un negozio a Woolton, un sobborgo di Liverpool.

Dopo che la sorella minore Julia Lennon si separò dal marito, Julia e suo figlio, il giovane John Lennon, andarono a vivere con un nuovo compagno,^[2] ma la Smith contattò i servizi sociali di Liverpool e si lamentò del fatto che il bambino dormisse nello stesso letto dei due adulti.^[4] Julia fu infine convinta ad affidare la custodia di John agli Smith.^[4] Egli visse con gli Smith per gran parte dell'infanzia e rimase molto legato alla zia, nonostante lei fosse fortemente scettica nei confronti delle sue ambizioni musicali, delle sue fidanzate e delle sue mogli. Spesso diceva al Lennon adolescente: «La chitarra va bene, John, ma non riuscirai mai a viverci».^[5]

Nel 1965 John le acquistò un bungalow a Poole, nel Dorset, dove visse fino alla sua morte nel 1991.^[6] Pur perdendo in seguito i contatti con altri membri della famiglia, rimase in stretto rapporto con Mimi e le telefonava ogni settimana fino alla sua morte nel 1980.^[7] La casa originaria degli Smith a Liverpool fu in seguito acquistata e donata al National Trust dalla vedova di John, Yoko Ono.^[8]

Secondo Lennon, la famiglia Stanley possedeva un tempo l'intero villaggio di Woolton.^[9] William Stanley, 6º conte di Derby, detenne effettivamente in passato i diritti manoriali su Woolton, ma la famiglia Stanley di Lennon aveva origini più modeste ed era giunta a Liverpool negli anni Settanta dell'Ottocento. Il nonno della Smith era nato a Birmingham e il bisnonno a Londra. Il padre della Smith, George Ernest Stanley, nacque nel quartiere di Everton a Liverpool nel 1874 da William Henry Stanley ed Eliza Jane Gildea; Eliza era nata a Omagh, nella contea di Tyrone, nell'Ulster, in Irlanda.^{[10][11][12][13]} Entro il 1891 gli Stanley vivevano in Upper Frederick Street, a sud del centro cittadino, nella stessa area interna di Liverpool della famiglia della futura moglie di George, Annie Jane Millward,^[14] nata a Chester nel 1873 da genitori gallesi.^[15][16] George Ernest Stanley e Annie Millward si sposarono nella chiesa di St Peter a Liverpool (in seguito demolita) il 19 novembre 1906. Stanley era un marinaio mercantile spesso lontano per mare e risultò quindi assente in alcuni censimenti.^[17][18][19]

Mimi fu la prima figlia della coppia, nata sette mesi prima del matrimonio dei genitori.^[20] Seguirono altre quattro figlie: Elizabeth Jane ("Mater"; 1908-1976); Annie Georgina ("Nanny"; 1911-1988); Julia ("Judy"; 1914-1958); e Harriet ("Harrie"; 1916-1972).^[2][21][22] Dopo la nascita delle figlie, Stanley smise di andare per mare e trovò lavoro presso la Liverpool and Glasgow Tug Salvage Company come investigatore assicurativo. Trasferì la famiglia nel sobborgo di Allerton, a Liverpool, dove vissero in una piccola casa a schiera al numero 9 di Newcastle Road. Secondo il biografo dei Beatles Bob Spitz, Mimi assunse un ruolo matriarcale nella casa degli Stanley per aiutare la madre e si vestiva «come se stesse andando a una riunione settimanale di un club di giardinaggio».^[23] In seguito, amici di Lennon affermarono che la zia basava tutto sul decoro, sull'onestà e su una visione in bianco e nero: «O eri all'altezza oppure no».^[23] Annie Stanley morì nel 1941 e Mimi accettò la responsabilità di prendersi cura del padre con l'aiuto di Julia.^[2][24]

Mentre le altre ragazze pensavano al matrimonio, la Smith parlava delle sfide e delle avventure che derivavano dalla sua attitudine di «ostinata indipendenza» e diceva spesso di non voler mai sposarsi perché detestava l'idea di essere «legata al lavello della cucina».^[3] Divenne infermiera tirocinante residente presso il Woolton Convalescent Hospital e in seguito lavorò come segretaria privata per Ernest Vickers, un magnate industriale con attività a Manchester e Liverpool. Aveva progetti a lungo termine per acquistare un giorno una casa in un «sobborgo rispettabile» di Liverpool, così da poter intrattenere «gli studiosi e i dignitari della società di Liverpool».^[3]

All'inizio del 1932 Mimi conobbe George Smith, che abitava di fronte all'ospedale in cui lei lavorava e al quale consegnava il latte ogni mattina.^[3] George e suo fratello Frank gestivano una fattoria lattiero-casearia e un negozio a Woolton che appartenevano alla famiglia Smith da quattro generazioni.^[25] George iniziò a corteggiare Mimi, ma fu continuamente ostacolato dalla sua indifferenza e dall'ingerenza del padre. Stanley consentiva alla coppia di sedersi nella stanza sul retro di Newcastle Road solo quando lui o la moglie si trovavano nella stanza sul davanti, e prima che si facesse troppo tardi irrompeva nel retro ordinando a gran voce a George di tornare a casa. Il corteggiamento durò quasi sette anni, ma George finì per stancarsi di aspettare. Dopo aver consegnato il latte all'ospedale una mattina, le pose un ultimatum: doveva sposarlo, «o niente affatto!».^[3]

Mimi e George si sposarono infine il 15 settembre 1939. Acquistarono una casa bifamiliare chiamata Mendips – dal nome della catena collinare – al numero 251 di Menlove Avenue, in una zona di classe media di Liverpool.^[26] Menlove Avenue subì ingenti danni durante la Seconda guerra mondiale, e Mimi raccontò che spesso doveva gettare una coperta bagnata sulle bombe incendiarie cadute in giardino.^[27] Durante la guerra, il governo requisì i terreni agricoli degli Smith per esigenze belliche e George fu chiamato al servizio militare. Tuttavia, tre anni dopo fu congedato e lavorò in una fabbrica di aeromobili a Speke fino alla fine del conflitto.^[22] In seguito George lasciò il commercio del latte e avviò una piccola attività di bookmaker, cosa che portò Mimi a lamentarsi in seguito del fatto che fosse un giocatore d'azzardo compulsivo e che avesse perso gran parte dei loro risparmi.^[25]

La sorella di Mimi, Julia, sposò Alfred Lennon il 3 dicembre 1938;^[28] il 9 ottobre 1940 nacque l'unico figlio della coppia.^[29] Quella sera Mimi telefonò all'Oxford Street Maternity Hospital e le fu detto che Julia aveva dato alla luce un maschio.^[30] Secondo Mimi, si precipitò subito in ospedale «più veloce che potevano portarla le gambe»,^[25] nel bel mezzo di un raid aereo, ed era costretta a rifugiarsi negli androni per evitare le schegge. Mimi ricordò in seguito un episodio che iniziava con una mina aerotrasportata caduta fuori dall'ospedale: «Mia sorella rimase a letto e misero il bambino sotto il letto. Volevano che scendessi nel seminterrato, ma io non volli. Corsi fino a Newcastle Road per dare la notizia a papà. "Sotto il rifugio!", gridavano i guardiani. "Oh, state zitti", dissi loro».^[30]

Il racconto del raid aereo è stato in seguito smentito, poiché quella notte non vi fu alcun attacco. Il raid precedente era avvenuto tra il 21 e il 22 settembre, e il successivo il 16 ottobre, quando le aree di Walton ed Everton furono duramente colpite.^[31]

Dopo la separazione di Julia dal marito, lei e il piccolo Lennon andarono a vivere con il nuovo compagno, John Albert "Bobby" Dykins.^[2] Tuttavia, Mimi contattò due volte i servizi sociali di Liverpool lamentandosi del fatto che John dormisse nello stesso letto di Julia e Dykins.^[4] Julia fu infine convinta ad affidare la cura di John agli Smith, che non avevano figli.^[4] Mimi confidò in seguito a un parente che, sebbene non avesse mai voluto figli, «aveva sempre voluto John».^[25][30] Nel luglio 1946 Alfred Lennon fece visita agli Smith e portò John a Blackpool, apparentemente per una lunga vacanza, ma con l'intenzione segreta di emigrare con lui in Nuova Zelanda.^[32] Julia andò a Blackpool e riportò John a casa sua, ma poche settimane dopo lo riaffidò a Mimi.^[33] John visse quindi ininterrottamente a Mendips, nella stanza più piccola, situata sopra la porta d'ingresso. Pur essendo una tutrice premurosa, Mimi era anche nota per la sua grande severità, soprattutto se paragonata all'influenza più rilassata del marito e della madre di John.^[34] Amici di famiglia descrivevano Mimi come ostinata, impaziente e inflessibile, ma dicevano anche che aveva un forte senso dell'umorismo.^[35] In molte occasioni, quando criticava John, lui rispondeva con una battuta e i due finivano per «rotolarsi dalle risate insieme».^[25]

Mimi comprò per John volumi di racconti brevi e suo marito gli insegnò a leggere all'età di cinque anni leggendo ad alta voce i titoli del Liverpool Echo.^[32] Ogni estate, tra il 1949 e il 1955, Smith mandò John da solo in un viaggio in autobus di dieci ore per visitare zia Mater e la sua famiglia nella loro casa vicino a Loch Meadie, a Durness, sulla costa settentrionale della Scozia.^[36] Mimi portava inoltre il suo protetto ogni anno a una festa in giardino a Calderstones Park, dove suonava una banda dell'Esercito della Salvezza. Strawberry Field, in Beaconsfield Road, era il nome di una casa dell'Esercito della Salvezza che Lennon avrebbe poi immortalato nella canzone dei Beatles Strawberry Fields Forever.^[37] In seguito avrebbe detto: «John adorava suo zio George. Io mi sentivo piuttosto esclusa. Loro due se ne andavano insieme, lasciandomi solo una tavoletta di cioccolato e un biglietto con scritto: "Passa una buona giornata"».^[30]

Dal 1947 gli Smith affittavano le due camere al primo piano a studenti per arrotondare, mentre dormivano nell'ex sala da pranzo al piano terra.^[38] Tra gli studenti che alloggiarono lì vi fu John Cavill, che vi rimase dal settembre 1949 al giugno 1950.^[39] Cavill suonava il pianoforte, ma poiché in casa non ce n'era uno, comprò una chitarra; ammise di sapere quasi nulla degli accordi: «Mio padre aveva un violino e avevo imparato a suonarlo in pizzicato, così quando presi la chitarra suonavo le melodie sulle corde, e John [Lennon] faceva lo stesso».^[39]

George Smith morì per un'emorragia epatica nel giugno 1955,^[40] lasciando 2.000 sterline nel testamento (equivalenti a 66.300 sterline nel 2023).^[25][41][42] Tre anni dopo, Julia fu uccisa in Menlove Avenue quando venne investita da un'auto guidata da un poliziotto fuori servizio, l'agente Eric Clague. Mimi non assistette all'incidente mortale, ma pianse istericamente sul corpo di Julia fino all'arrivo dell'ambulanza. Clague fu assolto da ogni accusa, ricevette un richiamo e una breve sospensione dal servizio;^[43] quando Mimi sentì il verdetto, urlò «Assassino!» a Clague.^[44]

Dopo che John Lennon divenne famoso, Mimi lo rimproverò per il suo accento liverpudliano, ma Lennon rispose: «È lo spettacolo. Vogliono che parli più Liverpool».^[45] Nonostante si parlasse di Lennon come di un esponente della classe operaia – come Paul McCartney, George Harrison e Ringo Starr – egli in seguito respinse l'idea, dicendo: «Ero un bravo ragazzo di periferia, pulito e perbene».^[45] Confrontando poi le sue condizioni di vita a Mendips prima della fama con quelle degli altri Beatles, disse: «Nel sistema di classi era forse mezzo pollice più in alto di Paul, George e Ringo, che vivevano in case popolari sovvenzionate. Noi possedevamo la nostra casa, avevamo il nostro giardino. Loro non avevano niente del genere».^[46]

L'atteggiamento di Mimi nei confronti delle partner sentimentali di John fu spesso freddo, sprezzante o sarcastico.

Una volta si riferì a Cynthia definendola «l'amante di un gangster» e fu particolarmente sgradevole nei suoi confronti.^[58] Nell'estate del 1962 Cynthia scoprì di essere incinta del figlio di Lennon ed egli le chiese di sposarlo;^[59] Mimi tentò di impedirgli di andare avanti minacciando di non parlargli mai più.^[60] Secondo quanto riferito dalla stessa Mimi, citata in Shout! di Philip Norman, disse alla coppia: «Dirò una cosa sola, poi tacerò. Siete troppo giovani! Ecco, l'ho detto». John e Cynthia si sposarono il 23 agosto presso l'ufficio del registro di Mount Pleasant a Liverpool. Mimi non partecipò alla cerimonia.^[61] Lennon avrebbe voluto che fossero presenti le sue sorellastre, i cugini e le zie, ma Mimi li aveva contattati in precedenza sconsigliando loro di intervenire.^[62] Dopo che i Lennon avevano vissuto per alcuni mesi nell'appartamento di Brian Epstein (e dopo aver saputo del quasi aborto di Cynthia), Mimi offrì loro di affittare la stanza sul retro al piano terra della sua casa.^[63]

Poco prima di Natale del 1972 Mimi e Cynthia, ormai divorziata, si incontrarono di nuovo al funerale di Harriet, la sorella minore di Mimi. Mimi criticò aspramente Cynthia sia per aver divorziato da Lennon sia per avergli permesso di iniziare una relazione con Yoko Ono, sostenendo che avrebbe dovuto impedirgli di «rendere se stesso un idiota».^[58] Benché Mimi fosse descritta come autoritaria, Ono in seguito si paragonò a lei nel descrivere il proprio rapporto con Lennon,^[64] e Mimi ammise poi che Yoko era una buona moglie e una buona madre.^[65] Dopo la morte di Lennon, Yoko e Sean Lennon visitarono Mimi a Liverpool, dove alloggiava a casa della sorella Annie a causa di un problema cardiaco. Disse: «Sean è come John sotto ogni aspetto: nell'aspetto e nei modi, e ha il senso dell'umorismo di John. Finché sta lontano dalla musica, andrà tutto bene».^[66]

Yoko acquistò in seguito Mendips e lo donò al National Trust.^[8] L'edificio fu restaurato per farlo apparire com'era negli anni Cinquanta, quando Lennon vi abitava, e Yoko lo visitò prima dell'apertura al pubblico.^[8] Il cugino di Lennon, Michael Cadwallader, aveva consigliato il National Trust su come appariva la casa quando vi abitavano gli Smith.^[45]

Mimi aveva parenti a Eketāhuna, in Nuova Zelanda, poiché la zia materna Harriet Millward si era sposata e si era trasferita lì. Mimi aveva intrattenuto per anni una corrispondenza epistolare con quei parenti, così Lennon organizzò una tournée in Nuova Zelanda nel 1964.^[6] Il successo dei Beatles le causò diversi problemi ed era costantemente assillata dai fan a Mendips, per cui nel 1965 vendette la casa per 6.000 sterline (equivalenti a 146.700 sterline nel 2023);^[41] Lennon le acquistò un bungalow da 25.000 sterline (equivalenti a 611.400 sterline nel 2023)^[41] sul mare, chiamato Harbour's Edge, a Sandbanks, al numero 126 di Panorama Road, a Poole, nel Dorset,^[67] che divenne la sua casa per il resto della vita.^[6][68] I Lennon e il loro figlio la visitarono lì nell'estate del 1965, l'ultima volta in cui tutti e tre si recarono insieme in quella casa.^[69] Lennon regalò alla zia la sua medaglia MBE, ma in seguito gliela chiese indietro per poterla restituire in segno di protesta.^[70]

Lennon versava a Mimi un assegno settimanale di 30 sterline (equivalenti a 900 sterline nel 2023),^[41] ma quando lei scoprì che alla madre della prima moglie di Lennon veniva data la stessa somma, telefonò a casa dei Lennon e disse: «Che cosa ha fatto lei [la madre di Cynthia] per meritare qualcosa? Di' a John, quando ci parlerai, che sono molto, molto arrabbiata», prima di riattaccare bruscamente.^[69] Lennon si trasferì a New York nel 1971 e non tornò mai più a vivere in Inghilterra. Pur perdendo i contatti con vari membri della famiglia, rimase in stretto contatto con lei e la chiamava ogni settimana.^[7][71] In un'intervista televisiva del 1981 al giornalista di Southern Television Christopher Peacock, Mimi dichiarò di aver parlato con Lennon al telefono la sera prima che venisse ucciso. Lui l'aveva chiamata per dirle che sentiva nostalgia di casa e che stava programmando un viaggio di ritorno in Inghilterra.^[72] Dopo la morte di Lennon, Mimi fu furiosa nello scoprire che egli non aveva mai trasferito a suo nome la proprietà della casa, il che significava che Yoko ne era la proprietaria e poteva venderla in qualsiasi momento.^[7]

Mimi è stata interpretata sullo schermo da Eileen Kennally in Birth of the Beatles (1979),^[78] da Val McLane in John and Yoko: A Love Story (1985),^[79] da Blair Brown in In His Life: The John Lennon Story (2000),^[80] e da Kristin Scott Thomas in Nowhere Boy (2009).^[81]

• Guy Cavill, The John Lennon Story, G2 Entertainment, 2011, ASIN: B0053H5PAU.
• Bill Harry, The John Lennon Encyclopedia, Virgin Books, 2000, ISBN 978-0-7535-0404-8.
• Cynthia Lennon, John, Hodder & Stoughton, 2005, ISBN 978-0-340-89512-2.
• Barry Miles, Many Years From Now, Vintage-Random House, 1997, ISBN 978-0-7493-8658-0.
• Barry Miles, The Beatles: a diary, a cura di Chris Charlesworth, Omnibus Press, 1998, ISBN 978-0-7119-6315-3.
• Philip Norman, Shout!, Pan Books, 1993, ISBN 978-0-330-48768-9.
• Bob Spitz, The Beatles – The Biography, Little, Brown and Company, 2005, ISBN 978-0-316-80352-6.
• The Beatles, The Beatles Anthology (DVD), Apple Records, 2003, ASIN: B00008GKEG.
• Steve Turner, The Gospel According to The Beatles, Westminster/John Knox Press, 2006, ISBN 978-0664229832.

• Lennon's homes.
• The Michael Fishwick story.