Muttaburrasaurus langdoni

Muttaburrasaurus
Ricostruzione scheletrica al Queensland Museum
Stato di conservazione
Fossile
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Superordine	Dinosauria
Ordine	†Ornithischia
Sottordine	†Ornithopoda
Genere	†Muttaburrasaurus Bartholomai & Molnar, 1981
Nomenclatura binomiale
† Muttaburrasaurus langdoni Bartholomai & Molnar,, 1981

Muttaburrasaurus (il cui nome significa "lucertola di Muttaburra") è un genere estinto di dinosauro ornitopode vissuto durante il Cretaceo inferiore (Albiano-Cenomaniano)^[1], in Australia. Il genere contiene una singola specie, M. langdoni, il cui nome deriva da Muttaburra, località del Queensland (Australia) dove sono stati ritrovati i resti dell'animale. In diverse analisi filogenetiche, Muttaburrasaurus è stato identificato come membro del clado Rhabdodontomorpha all'interno del gruppo degli iguanodonti^[2], ma ricerche più recenti hanno suggerito una posizione più basale nell'albero evolutivo degli ornitopodi, potenzialmente come membro degli Elasmaria.^[2] Dopo Kunbarrasaurus, Muttaburrasaurus è uno dei dinosauri più completamente conosciuti dell'Australia, grazie ai numerosi resti scheletrici rinvenuti.

Questo dinosauro è stato selezionato tra dodici candidati per diventare l'emblema fossile ufficiale dello Stato del Queensland.^[3][4]

La specie fu inizialmente descritta a partire da uno scheletro parziale scoperto dall'allevatore Doug Langdon nel 1963, presso la stazione di Rosebery Downs, lungo il fiume Thomson vicino a Muttaburra, nello stato australiano del Queensland, da cui deriva anche il nome del genere. I resti furono raccolti dal paleontologo Dr. Alan Bartholomai e dall'entomologo Edward Dahms. Dopo una lunga preparazione, i fossili vennero nominati nel 1981 da Bartholomai e Ralph Molnar, che resero omaggio allo scopritore originale attribuendo alla specie l'epiteto langdoni.^[5]

L'olotipo, esemplare QM F6140, è stato rinvenuto nella Formazione Mackunda. Si ipotizza che l'età di deposizione della località tipo risalga al Cenomaniano, nello specifico a circa 96,3 milioni di anni fa, sulla base di campioni di zirconi detritici U/Pb rinvenuti nelle vicinanze dell'olotipo. L'esemplare consiste in uno scheletro parziale con cranio e mandibola: sono conservati la parte inferiore del cranio e la porzione posteriore della mandibola, numerose vertebre, parti del bacino e degli arti anteriori e posteriori.^[6]

Alcuni denti isolati sono stati scoperti più a nord, nei pressi di Hughenden,^[7] e più a sud, a Lightning Ridge,^[7] nel Nuovo Galles del Sud nordoccidentale. A Lightning Ridge sono stati rinvenuti denti opalizzati e una scapola che potrebbe appartenere a Muttaburrasaurus. Un cranio, noto come "cranio di Dunluce" (esemplare QM F14921), fu scoperto da John Stewart-Moore e dal quattordicenne Robert Walker nel 1987, presso la stazione di Dunluce, tra Hughenden e Richmond. Questo cranio proviene da strati leggermente più antichi dell'Allaru Mudstone e venne considerato da Molnar come appartenente a una specie separata, non ancora descritta o nominata, indicata quindi come Muttaburrasaurus sp., suggerendo che appartenga con certezza allo stesso genere ma possa rappresentare una seconda specie.^[7] Nella stessa area furono inoltre rinvenuti due scheletri frammentari nel 1989. Ulteriori denti e ossa isolate sono stati scoperti presso la stazione di Iona, a sud-est di Hughenden. Grazie all'abbondanza di resti fossili, Muttaburrasaurus è uno dei dinosauri australiani meglio conosciuti, superato solo dal parankylosauro Kunbarrasaurus, noto da resti quasi completi.

Calchi di scheletri ricostruiti di Muttaburrasaurus, sponsorizzati dalla Kellogg Company, sono stati esposti in numerosi musei, tra cui il Queensland Museum, il Flinders Discovery Centre e il National Dinosaur Museum.

Muttaburrasaurus era un dinosauro erbivoro bipede di taglia medio-grande, con una lunghezza di circa 8 metri; le stime iniziali della massa corporea indicavano circa 2,8 tonnellate metriche.^[8] Ricerche più recenti suggeriscono valori significativamente maggiori. Bishop et al. nel 2020 hanno utilizzato la modellazione volumetrica per stimare una massa corporea di circa 7.916 kg, mentre uno studio del 2026 di Herne et al. ha calcolato una massa di circa 8.854 kg utilizzando equazioni stilopodiali. Ciò renderebbe Muttaburrasaurus paragonabile per dimensioni ad alcuni degli esemplari più grandi di Tyrannosaurus e di elefanti africani di savana, rendendolo di gran lunga il più grande ornitisco noto a conservare i denti premascellari.^[9][6] Il femore dell'olotipo misura circa 1.015 millimetri di lunghezza.

Inizialmente ricostruito con una spina sul pollice, come in Iguanodon, Molnar mise successivamente in dubbio la presenza di tale struttura in Muttaburrasaurus.^[7] Il piede era lungo e largo, con quattro dita. È stato a lungo dibattuto se Muttaburrasaurus fosse in grado di assumere un'andatura quadrupede; originariamente l'animale venne classificato come un "iguanodontide", gruppo i cui membri erano ritenuti capaci di adottare sia una postura quadrupede che bipede. Tuttavia, studi più recenti collocano Muttaburrasaurus tra i rabdodontomorfi, un clade di ornitopodi basali generalmente incapaci di locomozione quadrupede. Sebbene la sua relazione con i rabdodonti sia oggi oggetto di discussione, ulteriori evidenze anatomiche suggeriscono che la locomozione bipede fosse predominante: l'animale possedeva arti anteriori relativamente corti e una morfologia dei canali semicircolari dell'orecchio interno più simile a quella di altri ornitopodi bipedi facoltativi, come gli hadrosauroidi basali. La locomozione quadrupede sembra quindi essere stata limitata a movimenti lenti o a situazioni di alimentazione su vegetazione bassa.^[6]

Cranio

Il cranio di Muttaburrasaurus era piuttosto lungo, con una sezione trasversale triangolare se visto dall'alto; la parte posteriore della testa era ampia, mentre il muso risultava più stretto. Il muso presentava un rigonfiamento fortemente ingrandito, cavo e sporgente verso l'alto, originariamente interpretato come una camera di risonanza per produrre richiami distintivi o utilizzato per scopi di visualizzazione.^[7]

Tuttavia, ricerche successive hanno concluso che la protuberanza non era costituita dalle ossa nasali, come si pensava in precedenza, ma faceva parte di una premascella molto allungata; pertanto, è improbabile che venisse utilizzata come camera di risonanza. Muttaburrasaurus è unico tra gli ornitischi di dimensioni comparabili per possedere denti premascellari, una caratteristica ancestrale del gruppo, presente in molte specie piccole o basali ma generalmente persa nei membri di grandi dimensioni o più derivati.^[6]

Originariamente, Molnar assegnò Muttaburrasaurus alla famiglia Iguanodontidae. Tuttavia, autori e analisi successive suggerirono affinità con diversi gruppi di euornitopodi più basali, come Camptosauridae, Dryosauridae o Hypsilophodontidae. Gli studi di Andrew McDonald indicano invece una posizione all'interno della famiglia Rhabdodontidae.^[2][10] Un'analisi filogenetica del 2022 ha recuperato Muttaburrasaurus e Tenontosaurus come rabdodontomorfi basali, dimostrando inoltre che i due probabilmente rappresentavano i sister taxa di Rhabdodontidae.^[11]

Di seguito è riportato un cladogramma che segue gli studi di Poole (2022), successivi alla descrizione di Iani come membro rabdodontomorfo basale di Iguanodontia:^[12]

Tuttavia, nel 2024, Fonseca e colleghi considerarono Muttaburrasaurus al di fuori di Rhabdodontomorpha e lo classificarono invece come membro del clade gondwaniano Elasmaria, insieme a Fostoria dhimbangunmal.^[13] Nella loro ridescrizione del cranio di Muttaburrasaurus (2026), Herne e colleghi osservano che diverse caratteristiche craniche, tra cui la ritenzione dei denti premascellari, indicano che il taxon probabilmente non appartiene ai rabdodontomorfi e potrebbe persino collocarsi al di fuori del più ampio clade degli Iguanodontia.^[6]

Il cladogramma sottostante è stato tratto dagli studi di Fonseca et al. (2024):

Muttaburrasaurus possedeva mascelle molto potenti dotate di denti taglienti. Mentre negli ornitopodi più derivati i denti sostitutivi si alternavano con quelli della generazione precedente formando una batteria dentaria, in Muttaburrasaurus i denti crescevano direttamente gli uni sotto gli altri ed era presente una sola generazione funzionale, limitando così l'efficacia di movimenti masticatori complessi. Un'ulteriore caratteristica basale era la mancanza di una cresta primaria sui lati dei denti, che presentavano undici creste secondarie inferiori. Nel 1981, Molnar ipotizzò che questa caratteristica indicasse una dieta onnivora, suggerendo che Muttaburrasaurus potesse occasionalmente cibarsi di carne. Tuttavia, questa ipotesi è stata successivamente respinta da vari studiosi e, nel 1995, lo stesso Molnar rivide la propria interpretazione, proponendo invece che Muttaburrasaurus avesse un sistema dentale convergente con quello dei ceratopsi, anch'essi dotati di denti taglienti. Questa particolare struttura dentaria sarebbe quindi un adattamento al consumo di vegetazione dura, come le cicadee.^[14]

Una rianalisi del cranio olotipo pubblicata nel 2026 suggerisce che Muttaburrasaurus fosse un brucatore selettivo, in virtù del muso stretto, e che possedesse un olfatto ben sviluppato. Inoltre, nello stesso studio è stato proposto che Muttaburrasaurus potesse avere ghiandole del sale nasali, indicando una possibile dieta composta da vegetazione con elevato contenuto salino.^[6]

• Bartholomai, A. and R.E.Molnar 1981 Muttaburrasaurus: a new Iguanodontid (Ornithischia:Ornithopoda) dinosaur from the Lower Cretaceous of Queensland. Memoirs of the Queensland Museum 20(2):319-349
• Molnar, R.E. 1995 Possible convergence in the jaw mechanisms of ceratopians and Muttaburrasaurus. In A.Sun and Y.Wang (eds) Sixth Symposium on Mesozoic Terrestrial Ecosystems and Biota, short papers. China Ocean Press, Beijing. pp. 115–117.
• Molnar, R.E. 1996a Observations on the Australian ornithopod dinosaur, Muttaburrasaurus. Memoirs of the Queensland Museum 39(3):639-652

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Muttaburrasaurus langdoni
• Wikispecies contiene informazioni su Muttaburrasaurus langdoni

• BBC Science and Nature: Prehistoric Life, su bbc.co.uk. URL consultato il 3 maggio 2019 (archiviato dall'url originale il 16 agosto 2005).
• Muttaburrasaurus langdoni, from Dann's Dinosaurs. (articolo)