San Felice del Benaco

San Felice del Benaco comune
Localizzazione
Stato	Italia
Regione	Lombardia
Provincia	Brescia
Amministrazione
Sindaco	Marzia Manovali (lista civica) dal 26-5-2025
Territorio
Coordinate	45°35′N 10°33′E45°35′N, 10°33′E (San Felice del Benaco)
Altitudine	109 m s.l.m.
Superficie	20,22 km²
Abitanti	3 467[1] (31-5-2026)
Densità	171,46 ab./km²
Frazioni	Cisano, Portese[2]
Comuni confinanti	Garda (VR), Manerba del Garda, Puegnago del Garda, Salò, Torri del Benaco (VR)
Altre informazioni
Cod. postale	25010
Prefisso	0365
Fuso orario	UTC+1
Codice ISTAT	017171
Cod. catastale	H838
Targa	BS
Cl. sismica	zona 2 (sismicità media)[3]
Cl. climatica	zona E, 2 265 GG[4]
Nome abitanti	sanfeliciani
Patrono	Santi Felice, Adauto e Flavia
Cartografia
San Felice del Benaco
Posizione del comune di San Felice del Benaco nella provincia di Brescia
Sito istituzionale

San Felice del Benaco (San Filìs in dialetto gardesano) è un comune italiano di 3 467 abitanti^[1] della provincia di Brescia in Lombardia.

Il comune venne costituito nel 1928 con l'unione dei comuni di Portese e San Felice di Scovolo.

San Felice del Benaco dista circa 35 chilometri a est da Brescia. È sulla costa ovest del Lago di Garda, anticamente conosciuto come Benàcus o Benàco. Confina a sud con Manerba, a nord con Salò ed a ovest con Puegnago del Garda.

Il territorio comprende i tre piccoli centri di San Felice, Portese e Cisano e costituisce un promontorio morenico che si protende sul lago di Garda fra il golfo di Salò e il golfo di Manerba, delimitato dal monte della Croce, dal monte Campagnolo e dal monte Santa Caterina.

Del comune fa parte anche l'Isola del Garda, appartenente alla famiglia Borghese Cavazza.

Il nome di San Felice deriva probabilmente dal latino "sinus felix", insenatura felice. Fino al secolo XV il nome documentato risulta "Scovolo", da "scopolus", scoglio.

Nel 1863 il comune di San Felice assunse la nuova denominazione di "San Felice di Scovolo".^[5]

Il promontorio di Scovolo, oggi quasi nascosto dietro la chiesetta di San Fermo, è in realtà uno dei luoghi chiave del territorio. È una lingua di roccia che si allunga nel lago fra l’Isola del Garda e la costa di San Felice del Benaco, una trentina di metri sopra l’acqua, con pareti a picco verso nord ed est: una posizione che da sola spiega perché qualcuno, già in età antica, abbia deciso di investirci risorse importanti.

Gli scavi condotti fra Ottocento e Novecento hanno mostrato che, molto prima del castello medievale, sul dosso di Scovolo esisteva una villa romana di grande impegno: murature di buona qualità, ambienti con intonaci, pavimenti a tessere, canalette e strutture riferibili a un impianto di riscaldamento. Il promontorio fu allargato artificialmente con robusti muri di contenimento per ricavare un ampio pianoro, in un’operazione che ricorda da vicino le Grotte di Catullo a Sirmione o la villa di Punta San Vigilio sulla riva veronese. Ai piedi dello sperone, le foto aeree rivelano un molo in pietre e pali, articolato in tre avanzamenti nel lago, che la documentazione tardo-quattrocentesca chiama ancora “porto di Scovolo”: la tecnica costruttiva è analoga a quella del porto romano della Lugana vecchia di Sirmione e rende verosimile un’origine antica anche per questo approdo, benché le fonti scritte lo attestino solo dall’età veneziana.

Tutto lascia pensare che il sito non sia stato abbandonato di colpo con la fine dell’età imperiale. La continuità delle infrastrutture, la funzione del porto e il fatto che l’area rientri nel distretto gardesano con centro a Sirmione rendono plausibile l’esistenza, fra V e VII secolo, di un insediamento stabile anche in età ostrogota e poi longobarda: non necessariamente una città in miniatura, ma un piccolo nucleo abitato o un presidio legato al controllo delle rotte sul lago, in linea con quanto si osserva per l’Isola del Garda e per altri siti del bacino.

Dal punto di vista politico e territoriale, nell’alto medioevo Scovolo e l’Isola rientravano nel grande distretto lacustre con centro a Sirmione, che le fonti indicano come iudiciaria sermionensis. Durante il regno longobardo Sirmione fu il capoluogo di una vasta circoscrizione amministrativa e giudiziaria, direttamente dipendente dal sovrano, che controllava un tratto significativo di entrambe le sponde del Garda e che le stesse fonti chiamano anche fines Sermionenses.

Questo distretto faceva parte della porzione orientale del regno longobardo, la cosiddetta Austria, che comprendeva, fra gli altri, i ducati di Brescia, Verona e Trento e si spingeva fino al Friuli. Fra IX e X secolo, su questo stesso spazio si innestano le grandi marche di confine dell’Italia centro-settentrionale: dapprima la marca del Friuli, poi la marca di Verona (marchia Veronensis et Aquileiensis), affidata ai duchi di Baviera e quindi di Carinzia, in posizione di cerniera fra il regno italico e l’area germanica. In questo quadro, il Garda occidentale non è affatto una periferia bresciana: è un margine vivo di un sistema politico che guarda stabilmente a Verona e, più in là, al mondo germanico.

Gli studi più recenti ricostruiscono per quest’area un passaggio progressivo di beni e diritti dal distretto regale ai patrimoni monastici, in particolare al monastero benedettino di San Zeno di Verona, e poi a famiglie feudali come i de Manerba, legate alla rocca che domina lo stesso golfo. È un movimento lento ma chiaro: proprietà che nascono legate al re o all’imperatore passano ai monaci veronesi.

Le carte altomedievali che sembrano chiamare in causa direttamente Scovolo sono poche e spesso problematiche. La celebre donazione dell’879 dell’imperatore Carlomanno al monastero di San Zeno, che comprenderebbe beni sull’Isola, è oggi considerata un falso o una riscrittura tardo-medievale; lo stesso vale per il diploma del 1156 con cui Federico Barbarossa avrebbe riconosciuto privilegi agli “uomini liberi di Scovolo”, poi confermati nel 1221 da Federico II. La critica invita a non usarli come prova diretta, ma il fatto che questi testi siano stati costruiti indica che, nella memoria giuridica locale, esisteva l’idea di una comunità di Scovolo, dotata di una certa autonomia e in rapporto ideale con l’impero: non un semplice villaggio qualsiasi, ma un piccolo attore riconosciuto dentro il gioco dei poteri.

Più solido è invece un documento del 973, in cui un laico veronese, Eriprando, vende a Milone – già vescovo di Verona – varie terre, fra cui una “nel territorio di Verona, vicino all’Isola detta Bresciana”: è un indizio concreto del fatto che l’Isola e, con essa, il sistema porto–promontorio di Scovolo rientrassero nel raggio d’azione delle élite veronesi e dell’episcopato cittadino. Il Garda occidentale, insomma, è già allora una zona in cui interessi bresciani e veronesi si sovrappongono stabilmente.

Fra XI e XII secolo, sulla sommità del promontorio, il paesaggio cambia ancora: al posto della villa prende forma un castello. Oggi si riconoscono un grande recinto di circa 1.500 m², delimitato su tre lati da murature spesse oltre un metro, e una torre quadrata con angolate in conci bugnati, che i confronti datano al XII–XIII secolo. Un estimo del 1656 ricorda ancora il “castello di Scovolo” “a monte della casa del Romito”, cioè proprio sopra l’attuale canonica di San Fermo, a conferma che la tradizione locale identificava il pianoro sommitale come area castellana. È ragionevole immaginare un recinto fortificato dominante e, forse, un piccolo borgo disposto lungo la strada che saliva dal porto: non il castello personale di un vescovo, ma un presidio inserito in una fascia di cerniera dove si sovrappongono interessi imperiali, patrimoni monastici veronesi e giurisdizioni cittadine bresciane.

Alla fine del XIII secolo Scovolo entra di forza nelle cronache. Fra il 1277 e il 1279, in pieno conflitto fra il Comune di Brescia – schierato su posizioni guelfe – e il fronte veronese–mantovano guidato dagli Scaligeri e dai Bonacolsi, di parte ghibellina, le fonti ricordano che i Mantovani, alleati dei Veronesi, si impadroniscono dei castelli dell’Isola e di Guidizzolo e minacciano altri presidi sul lago. In questo quadro, la tradizione storiografica inserisce anche Scovolo e la rocca di Manerba nel sistema dei castelli che si erano sollevati contro Brescia, costituendo sul versante occidentale del Garda una sorta di “testa di ponte” stabile della parte veronese, appoggiata anche a legami patrimoniali ed ecclesiastici con l’area scaligera.

Con la pace di Montichiari del 1279 Alberto della Scala e Pinamonte Bonacolsi sono costretti a restituire a Brescia i castelli occupati, ma la reazione bresciana nei confronti di Manerba, Scovolo e dell’Isola è particolarmente dura: i centri vengono messi a sacco come ribelli, e gli Statuti comunali vietano in modo esplicito la ricostruzione di torri e case. Il divieto – misura eccezionale nel panorama statutario – mostra quanto il Comune percepisse in quel gruppo di castelli un nucleo compatto e profondamente radicato del partito veronese e ghibellino sulla sponda bresciana del Garda, che si voleva eliminare non solo sul piano militare, ma anche su quello simbolico e insediativo.

Nonostante il divieto, le strutture del castello non spariscono subito. Ancora nel 1483 un atto proibisce la “distruzione totale degli ultimi resti delle mura” di Scovolo, segno che le rovine erano ancora ben visibili due secoli dopo la caduta. Intanto, però, il baricentro si sposta verso l’interno: nel 1331 un documento di Giovanni di Boemia, con cui vengono dati in pegno ai Castelbarco – famiglia trentina, formalmente vassalla del vescovo di Trento ma da tempo alleata della signoria scaligera – vari castelli tra Val Sabbia e Garda, cita il “castellum Scovoli, ossia di San Felice”. Vuol dire che il titolo giuridico di Scovolo si è trasferito al nuovo castello-ricetto sorto presso l’abitato di San Felice: è lì che continua la storia politico-militare del nome, in una triangolazione che coinvolge Brescia, Verona, Trento e l’autorità imperiale.

Sul promontorio, invece, rimangono soprattutto la chiesa di San Fermo e una canonica. Dal tardo medioevo in avanti il sito viene conteso fra la pieve di Manerba, le parrocchie di San Felice e Portese e, infine, il convento dell’Isola del Garda, che alla fine del Settecento controlla di fatto anche questo piccolo complesso sulla terraferma. Non è un caso che nel 1408 il muro su cui insiste la torre medievale venga scelto come confine amministrativo tra i nuovi comuni di San Felice e Portese: a San Felice vengono assegnati il porto e la strada che sale a San Fermo, a Portese la punta dei Grosti e l’Isola.

Quella linea di confine, tracciata sulla vecchia muratura del castello, restituisce in forma muta la lunga storia del promontorio: da villa romana affacciata sulle rotte del lago a fortezza filo-veronese e ghibellina. Scovolo perde il suo ruolo militare, ma continua a funzionare come cerniera tra comunità, diocesi e poteri diversi, simbolo di un territorio che per secoli ha guardato insieme a Brescia e a Verona, alla riva bresciana e al mondo veneto.

L’Isola del Garda, vista oggi dal promontorio di San Fermo o dalla riva di San Felice, sembra quasi un fondale da cartolina: villa neogotica, terrazze, cipressi, palme. In realtà è uno dei luoghi più stratificati, storicamente, di tutto il Garda. Un chilometro scarso di roccia allungata, poco più di duecento metri dalla costa, ma con quasi duemila anni di storia documentata alle spalle.

Prima dei Romani: una frontiera tra Veneti e Cenomani

Prima ancora che arrivino i Romani, l’area gardesana è una zona di contatto fra mondi diversi. A oriente, fra lago di Garda, Adige e Colli Euganei, si sviluppa il cuore del territorio dei Veneti antichi, con i loro abitati, le necropoli, i santuari che faranno da base alla successiva Venetia romana. A occidente, fra Brescia, la pianura e la riva bresciana del lago, si insediano dal IV secolo a.C. i Celti Cenomani, che i testi classici descrivono come “vicini” dei Veneti, con costumi e abitudini in parte simili.

Il Garda non è un confine morto, ma una cerniera: mercanti, coloni, artigiani e guerrieri si spostano da una sponda all’altra; nelle necropoli cenomani della pianura bresciana compaiono oggetti e forme ceramiche che richiamano modelli venetici, mentre le rotte lacustri mettono in comunicazione diretta le rive veronesi con quelle bresciane. In questo quadro, il tratto di lago di fronte a San Felice – con la Rocca di Manerba a ovest, l’Isola del Garda al centro e la costa veronese a est – va letto come uno dei punti in cui queste due componenti, venetica e cenomane, si guardano si parlano e si fondono: non “Veneti da una parte e Cenomani dall’altra” separati per sempre, ma un fronte in cui popolazioni, culti, merci e anche legami familiari e matrimoni misti circolano lungo le stesse vie d’acqua.

Quando, in età romana, tutta la regione verrà assorbita nella “regio X Venetia et Histria”, questa storia di contatti farà sì che anche il Bresciano e la riva occidentale del lago vengano percepiti e visti come parte di un più ampio spazio veneto.

Età romana: necropoli e “insula Cranie”

Le tracce più antiche concrete sull’Isola del Garda sono romane, e sono tutt’altro che marginali. Tra Ottocento e primo Novecento furono recuperate sull’isola circa 130 lapidi gallico-romane, insieme a resti di piccoli templi votivi: un materiale talmente abbondante da essere trasferito in blocco al Museo Romano di Brescia (oggi complesso di Santa Giulia).

Non siamo davanti al classico caso del “cippo isolato”: un numero del genere di epigrafi e monumenti funerari rimanda verosimilmente a una necropoli o a un’area sacra strutturata, collegata a un insediamento stabile sulla sponda o direttamente sull’isola. Alcune fonti moderne ricordano che in età romana l’isola era indicata come Insula Cranie, toponimo che molti collegano – non senza un po’ di fantasia, ma con una certa logica – al mondo dei sepolcri, ai crania, ai teschi, alle tombe.

Dal punto di vista del popolamento, l’Isola del Garda va letta dentro la rete gardesana che, fra I e IV secolo, coinvolge i grandi poli residenziali e “di villeggiatura” dell’arco lacustre: Sirmione, Punta San Vigilio, le ville della Valtenesi. Il fatto che l’isola si trovi proprio di fronte al promontorio di Scovolo – dove gli scavi hanno restituito i resti di una villa tardo-repubblicana / imperiale – suggerisce un sistema integrato di approdi, residenze e luoghi di culto distribuiti fra costa e isole, non una semplice roccia isolata nel lago.

Secondo la ricostruzione avanzata da parte della storiografia più recente, la fascia collinare della Valtenesi – compresa l’Isola del Garda – costituiva in età imperiale un pago di confine dipendente dal municipium di Verona. Questa situazione spiega bene perché, nei secoli successivi, ritroviamo la giurisdizione ecclesiastica veronese estesa sulla Valtenesi e sui suoi insediamenti, e perché l’area funzioni a lungo come cerniera tra l’orizzonte veneto-veronese e quello bresciano.

Con la crisi tardoantica, il quadro cambia: gran parte delle strutture insediative romane entra in declino, e le fonti tardo-medievali ricordano che l’isola, “dopo la caduta dell’Impero”, viene per un periodo utilizzata come rifugio di pirati che assaltano i battelli di passaggio. Il lago, da spazio di villeggiatura aristocratica, torna ad essere un corridoio insicuro, dove avere un’isola rocciosa al centro può diventare un vantaggio molto concreto.

Alto medioevo: tra Verona, San Zeno, i poteri regi e il castrum insulare

La prima menzione altomedievale sicura è l’ormai celebre decreto dell’879 attribuito a Carlomanno di Baviera, re d’Italia, che avrebbe donato l’isola al monastero benedettino di San Zeno di Verona. La critica moderna sospetta che il testo, nella forma attuale, sia almeno in parte rielaborato in età successiva; ma il fatto che la donazione sia costruita proprio a favore di San Zeno dice qualcosa di importante: nella memoria giuridica locale, l’Isola del Garda rientra nell’orbita patrimoniale veronese più che in quella bresciana, allineata con altri beni della riva occidentale che gravitano sul grande monastero veronese.

È la stessa traiettoria che si osserva per il promontorio di Scovolo e per altre proprietà della Valtenesi: territori formalmente compresi nella sfera bresciana, ma assorbiti progressivamente nei patrimoni monastici veronesi e poi affidati a famiglie feudali che si muovono fra Verona, il mondo imperiale e le comunità lacustri. Intorno al 1180 l’isola risulta probabilmente compresa nel feudo concesso da Federico Barbarossa agli antenati di Biemino da Manerba, signore della rocca omonima, figura che incarna bene questa frontiera: fedele all’imperatore, radicata a Manerba ma strettamente legata ai circuiti veronesi.

In questo quadro politico si colloca la fase “castrense” dell’Isola del Garda. Le fonti tardo-medievali e rinascimentali, rilette dagli studiosi moderni, insistono sul fatto che prima dell’arrivo stabile dei frati, l’isola si presentasse come una vera e propria cittadella fortificata. Autori come Grattarolo, Silvan Cattaneo e soprattutto il francescano Gonzaga descrivono rovine di case, resti di chiese, “altissime torri” e sepolcreti sconvolti, al punto che il Gonzaga parla esplicitamente di una «bellissima cittadella» distrutta fino alle fondamenta.

La ricostruzione architettonica rimane in parte ipotetica, perché sull’isola non sono mai stati condotti scavi sistematici paragonabili a quelli di Sirmione o di Scovolo. Tuttavia la combinazione fra descrizioni antiche, resti murari osservati ancora nel Cinquecento (torri, campanili, cortine) e la morfologia del sito consente di immaginare un piccolo castello-porto: un recinto fortificato impostato sullo sperone orientale, con una cinta muraria esterna, alcune torri (3-4 torri di cui due ad oggi parzialmente esistenti e riconoscibili) a controllo del perimetro e un accesso principale collegato al molo meridionale; sul lato opposto, verso ovest, una torre isolata in corrispondenza della zona di San Lorenzo, a guardia del canale verso la costa e in contatto visivo con la Rocca di Manerba e il promontorio di Scovolo. Questo tipo di impianto è perfettamente coerente con altre fortificazioni gardesane tardoantiche e altomedievali, dove il castello è allo stesso tempo rifugio, punto di dogana e base per eventuali azioni offensive.

San Francesco, il romitorio e la fine del Castello (XIII–XV secolo)

Nel 1221 la storia dell’isola prende una piega nuova. Le fonti agiografiche e la tradizione francescana concordano nel ricordare un passaggio di san Francesco d’Assisi sul Garda, durante i suoi viaggi nell’Italia settentrionale; la tappa sull’isola non è attestata da documenti coevi, ma la narrazione – già ben consolidata nel tardo medioevo – è abbastanza coerente: Francesco avrebbe convinto Biemino da Manerba, signore della rocca sul golfo, a donare all’Ordine la parte più scoscesa e rocciosa della riva settentrionale dell’isola, dove venne impiantato un piccolo romitorio.

Si trattava, con ogni probabilità, di un nucleo edilizio molto semplice: una chiesetta, poche celle addossate alla roccia, qualche ambiente di servizio. Il modello è quello, ben noto, degli eremi francescani “di lago” e “di monte”, in cui contano più l’isolamento e il silenzio che la monumentalità. Nel 1227 il romitorio avrebbe ospitato anche sant’Antonio di Padova e, secondo una tradizione più tarda e non verificabile, nel 1304 vi avrebbe sostato Dante Alighieri, che alcuni autori collegano all’isola in un passo del XX canto dell’Inferno.

«loco è nel mezzo là dove 'l trentino

pastore e quel di Brescia e 'l veronese

segnar poria, s'e' fesse quel cammino»

(Inferno, Canto XX, 67-69)

Mentre il piccolo insediamento dei frati prende forma sulla costa rocciosa, la parte alta dell’isola presenta ancora un volto decisamente laico e militare. Sullo sperone nord-orientale, protetto da tre lati di scogliera a picco, le fonti tardo-medievali e le raffigurazioni del Quattro–Cinquecento collocano infatti il castello: un complesso fortificato con più torri e una cortina muraria, pensato per controllare il passaggio fra il golfo di Manerba e quello di Salò e, più in generale, le rotte lungo la sponda occidentale del lago. È in quest’area che la documentazione ricorda la “terra di San Lorenzo”, il piccolo insediamento che dà il nome alla chiesa principale dell’isola e all’area castrense che la circonda.

Già nella metà del Duecento la regione è attraversata dalle grandi tensioni che accompagnano l’ascesa di Ezzelino III da Romano: il fronte ghibellino veneto, a lui legato, si affaccia anche sul Garda e nel 1258 il borgo di Salò, schierato con i ghibellini, viene fortificato anziché devastato. La Valtenesi e i castelli insulari restano però ai margini delle sue spedizioni dirette: il loro ruolo di “nucleo caldo” del partito filo-veronese emergerà con forza solo qualche decennio più tardi, nello scontro fra Brescia guelfa e il blocco veronese–mantovano.

Alla fine del XIII secolo il castello entra infatti di forza nelle cronache. Tra il 1277 e il 1279, in pieno scontro fra il Comune di Brescia – schierato su posizioni guelfe – e il fronte veronese-mantovano guidato dagli Scaligeri e dai Bonacolsi, di parte ghibellina. Le cronache ricordano che i Mantovani, alleati dei Veronesi, si impadroniscono degli oppida dell’Isola e di Guidizzolo, minacciando altri presìdi sul lago. La storiografia successiva aggiunge al quadro anche Scovolo e la rocca di Manerba: un grappolo di castelli che, sulla riva bresciana, rappresentano il nucleo più compatto e militante del partito filo-veronese.

Quando nel settembre 1279 si giunge alla pace di Montichiari, i capi veronesi e mantovani devono restituire a Brescia i castelli occupati. La reazione del Comune contro Manerba, Scovolo e l’Isola è durissima: le fonti parlano di saccheggio e di una vera e propria distruzione delle fortificazioni. Gli Statuti cittadini arrivano a vietare esplicitamente la ricostruzione delle torri e delle case di questi castelli, misura eccezionale che mira a cancellare dal paesaggio – non solo sul piano militare ma anche su quello simbolico – i principali presìdi della parte veronese sul Garda occidentale.

Il castello dell’Isola, quindi, esce di scena come fortezza funzionante proprio in questi anni: non tanto con un unico colpo di maglio, quanto attraverso un processo di spoliazione e abbandono che le fonti quattrocentesche registrano ormai in forma di memoria. Nel 1460 una lettera di Nicola Botano ricorda sull’isola “un munitissimo e popolato castello i cui abitanti si sarebbero poi trasferiti a Salò”: segno che, a meno di due secoli dal sacco, la fortezza è già entrata nella leggenda, ma se ne percepisce ancora il peso nella storia locale.

Nei secoli successivi lo specchio d’acqua intorno all’isola torna protagonista su un altro livello, quello delle grandi guerre fra Venezia e Milano per il controllo della Lombardia e del Garda. Tra 1438 e 1440, durante l’assedio visconteo di Brescia, la Serenissima trasferisce sul lago – con la celebre impresa del Galeas per montes – una flotta di galere, galeotte e fuste, risalendo l’Adige e trascinando le navi via terra fino a Torbole. Da lì l’armata veneziana tenta più volte di forzare il dispositivo milanese che controlla il castello di Salò e i passi della Riviera: prima appoggiando dal lago l’attacco al castello, poi ancorando nel golfo di Maderno, dove nel 1439 viene sorpresa e gravemente danneggiata da un’improvvisa sortita delle galere viscontee. L’apice è la battaglia navale del 10 aprile 1440, tra Riva e il Ponale, in cui la flotta ducale viene quasi interamente distrutta e i Veneziani riconquistano il dominio del Benaco, aprendo una via di rifornimento a Brescia. Un decennio più tardi, nel 1448, durante una nuova fase di guerra fra Venezia e Milano, sul Garda viene nuovamente allestita una flotta per garantire i collegamenti con la città assediata, a conferma del ruolo strategico del lago e della Riviera in questo confronto.

In questo teatro l’Isola del Garda non è solo un punto di passaggio astratto sulle carte. La tradizione locale e la storiografia gardesana ricordano esplicitamente che, in quegli anni, presso l’isola era stanziata la flotta Viscontea, affidata a capitani come Taliano del Friuli e incaricata di intercettare i convogli veneziani diretti a Brescia e di tenere sotto pressione la Riviera. Mentre sull’isola si consolidava il piccolo insediamento francescano, con la scuola di teologia che nel Quattrocento avrà in padre Francesco Licheto una delle figure di punta, sotto le sue rupi trovava ancoraggio la squadra navale viscontea: un accostamento paradossale solo in apparenza, che restituisce bene il doppio volto del luogo, a metà fra romitorio e piattaforma militare.

In mezzo, tra la memoria del castello distrutto dai Bresciani, la presenza crescente dei frati e il passaggio – a poche decine di metri dalla riva – delle galee viscontee e veneziane, si consuma il passaggio dall’Isola “fortezza di frontiera” all’Isola “luogo di ritiro, di studio e di rappresentanza” che conosceremo più tardi con Bernardino da Siena, la riforma osservante e, infine, le grandi stagioni residenziali dell’età moderna.

Dal romitorio al monastero: il cantiere di Bernardino da Siena (XV secolo)

È però il Quattrocento a cambiare radicalmente la fisionomia architettonica del luogo. Nel 1422 giunge sull’isola Bernardino da Siena, vicario generale dell’Ordine francescano: non è un semplice visitatore, è il massimo responsabile della riforma osservante, e vede subito nel piccolo romitorio un potenziale centro di studio e di predicazione. Le fonti francescane gli attribuiscono un ruolo diretto nel progetto di trasformazione del complesso: nuova chiesa, chiostro, ampliamento delle celle, sistemazione dei giardini e degli spazi produttivi.

Non possediamo una pianta dettagliata del convento quattrocentesco, ma l’evoluzione è chiara: l’eremo si struttura in vero e proprio monastero, organizzato – come molti altri insediamenti francescani del Garda – attorno a un chiostro rettangolare, con il refettorio e gli ambienti comuni a piano terra e i dormitori al piano superiore. L’isola diventa un centro riconosciuto della riforma osservante, un luogo di meditazione ma anche di insegnamento.

A partire dal 1470 vi opera padre Francesco Licheto, teologo appartenente alla famiglia bresciana dei Lechi, che vi fonda una scuola di teologia e filosofia: segno che il piccolo monastero gardesano è ormai inserito nelle grandi reti intellettuali dell’Ordine, non solo in quelle devozionali.

Nel corso del Cinquecento il convento continua a funzionare, ma le difficoltà economiche, la concorrenza di altri centri e le turbolenze religiose portano a un lento declino. Nel 1565 la chiesa ospita la sepoltura del condottiero Alessandro Fregoso, figlio dell’ex doge di Genova Giano Fregoso, che aveva acquisito il controllo del complesso: l’isola entra così anche nel circuito delle grandi famiglie nobiliari liguri, attratte dal clima e dall’isolamento del Garda.

Fra 1685 e 1697 il convento ospita ormai quasi solo i novizi in ritiro: la comunità si riduce, il ruolo politico diminuisce, ma la struttura continua a segnare il paesaggio, con il suo profilo di chiesa e chiostro affacciati sull’acqua. Eccezione 1690 circa, sull'Isola soggiornò Cosimo Medici, principe di Toscana, che divenne poi Cosimo III.

Guerra, artiglierie e crisi: XVIII secolo e soppressione napoleonica

Il Settecento porta sull’isola un’altra stratificazione, questa volta decisamente più rumorosa. Durante la guerra di Successione spagnola (1701–1714), il Garda occidentale diventa una delle linee di contatto fra l’esercito francese e quello imperiale. Nel 1704–1705 le truppe prussiane, inquadrate nell’esercito imperiale, trasformano l’Isola del Garda in un piccolo fortino lacustre, stazionando sull’isola una compagnia di circa 250 uomini e 4 pezzi di artiglieria: una batteria destinata a controllare il golfo di Salò e le rotte che risalgono verso Riva.

In questo quadro il convento francescano convive, non sempre serenamente, con presìdi militari che usano cortili e spazi aperti come piazzole per i cannoni, magazzini e alloggi di fortuna. L’architettura religioso-monastica si carica di funzioni belliche temporanee, in un’anticipazione di quello che accadrà, in scala molto più ampia, nell’Ottocento.

La vera cesura arriva però con Napoleone. Nel 1797–1798, in seguito alla caduta della Repubblica di Venezia e alla riorganizzazione politico-ecclesiastica della Lombardia, il monastero viene soppresso; l’isola passa al demanio e la comunità francescana viene definitivamente dispersa. Architettonicamente questo significa l’inizio di una fase di abbandono e trasformazione: alcuni edifici vengono spogliati, altri adattati a uso agricolo; il complesso perde progressivamente la sua coerenza originaria.

L’età Lechi: la prima villa e il porticciolo (XIX secolo)

L'Isola fu dal demanio ceduta alla famiglia Conter di Salò, che a sua volta la vendette ai fratelli Benedetti di Portese. Nel 1806 i Benedetti la vendettero ad un Fiorentini di Milano dal quale nel 1817 l’isola viene acquistata dal conte Luigi Lechi di Brescia, figura di spicco dell’aristocrazia lombarda post-napoleonica. È lui a inaugurare la stagione “residenziale” dell’Isola del Garda: sulle rovine del convento francescano fa costruire una villa moderna e dispone importanti opere di riassetto, fra cui il porticciolo (1830), affidato all’architetto bresciano Rodolfo Vantini, protagonista del neoclassicismo locale.

La villa Lechi, pur senza l’impatto scenografico dell’edificio attuale, rappresenta una prima trasformazione radicale: chiostri e corpi conventuali vengono in parte inglobati, in parte demoliti; la logica della clausura lascia il posto a quella della residenza di campagna, con saloni per la musica e terrazze affacciate sull’acqua. In questa fase l’isola diventa un piccolo salotto culturale: vi soggiorna a lungo la cantante d’opera Adelaide Malanotte, legata al conte, e la proprietà entra nei circuiti dell’élite colta lombarda.

Nel 1837 il conte Luigi cede l’isola al fratello Teodoro, ex generale dell’esercito napoleonico, che aggiunge ulteriori terrazze sul fronte della casa, accentuando il rapporto scenografico fra edificio e lago.

Nel 1860 lo Stato espropria l’isola con l’idea di costruirvi una fortezza: è il riflesso, in scala lacustre, delle grandi tensioni del Risorgimento. Il progetto non verrà mai completato; l’isola viene messa all’asta e, dopo un passaggio al barone Scotti, finisce nelle mani del duca genovese Gaetano de Ferrari e della moglie, l’arciduchessa russa Maria Annenkova.

La villa neogotico-veneziana di Rovelli (fine XIX – inizi XX secolo)

Con i de Ferrari si entra nell’ultima grande fase architettonica dell’isola. Tra 1880 e 1900 la coppia investe ingenti risorse nella sistemazione del parco: vengono costruiti poderosi muri di contenimento verso il lago, importata terra fertile, impiantate essenze esotiche e mediterranee che sfruttano il microclima mite del Garda.

Poco prima della morte del duca (1893) i coniugi concepiscono il progetto di una nuova residenza che sostituisca la villa Lechi. L’incarico viene affidato all’architetto genovese Luigi Rovelli, che tra il 1894 e il 1901 realizza il grande palazzo neogotico-veneziano che ancora oggi domina l’isola.

La facciata principale, affacciata a sud verso il lago, richiama – dichiaratamente – il modello del Palazzo Ducale di Venezia: logge sovrapposte, ampie finestre ad arco acuto, trafori lapidei, un gioco calibrato di pieni e vuoti che alleggerisce il volume della costruzione. Sul lato sinistro si eleva una torre merlata, con coronamento a traforo e dettagli floreali, che funge al tempo stesso da segnale verticale nel paesaggio e da omaggio allo skyline dei palazzi veneti di età gotica.

Ai piedi della villa, una sequenza di terrazze digradanti ospita giardini all’italiana con disegni geometrici di siepi, aiuole fiorite, labirinti vegetali; poco più oltre si aprono porzioni di parco “all’inglese”, con alberature libere e scorci prospettici studiati. È una composizione volutamente teatrale: la villa come quinta scenica, il lago come platea, le barche che si avvicinano come spettatori in movimento.

All’interno, saloni decorati, una cappella privata, ambienti di rappresentanza e di soggiorno disegnano il volto di una residenza aristocratica internazionale, pensata per una coppia che si muove fra Genova, la Russia e il Garda.

Dal Novecento a oggi: Borghese, Cavazza e apertura al pubblico

Alla morte di Maria Annenkova, la proprietà passa alla figlia Anna Maria de Ferrari, sposata con il principe romano Scipione Borghese, che fa dell’isola la propria residenza prediletta e continua ad arricchire il parco con specie esotiche e ornamentali.

Nel 1927, alla morte del principe, l’isola passa alla figlia Livia, moglie del conte bolognese Alessandro Cavazza. Durante la Seconda guerra mondiale, nel contesto della Repubblica Sociale Italiana e della presenza tedesca sul Garda, l’isola viene requisita e inserita nel dispositivo di controllo del lago; al termine del conflitto torna però ai Cavazza, che la mantengono come residenza di famiglia.

Dal punto di vista architettonico, il Novecento è meno traumatico dei secoli precedenti: la villa di Rovelli rimane sostanzialmente intatta, così come l’impianto delle terrazze e del parco; i segni del monastero francescano sopravvivono solo in pochi lacerti murari inglobati nelle strutture di servizio e nella memoria dei toponimi (“Isola dei Frati”).

Nel 2002 Alberta Cavazza, figlia di Camillo e di Charlotte, apre per la prima volta l’isola alle visite guidate, trasformando una residenza privata, in uno dei luoghi simbolo del turismo culturale gardesano.

• Strada dei vini e dei sapori del Garda

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• Sito ufficiale, su comune.sanfelicedelbenaco.bs.it.
• San Felice del Benaco, su Treccani.it – Enciclopedie on line, Istituto dell'Enciclopedia Italiana.
• San Felice del Benaco, su LombardiaBeniCulturali, Regione Lombardia.