William Etty

William Etty nacque a York nel 1787, nella famiglia di un ex mugnaio divenuto fornaio a Londra, il cui pan di zenzero gli valse guadagni fruttuosi.

Iniziò a imparare a disegnare all'età di undici anni^[2] e completò i suoi studi all'età di diciotto anni, a Londra. Uno dei suoi zii era un pittore, e gli insegnò a dipingere i nudi accademici e a copiare le opere dei maestri antichi, così da migliorare il suo stile. Un quadro del giovane, intitolato Cupido e Psiche, venne notato dal pittore John Opie, che in seguito lo presentò all'Accademia reale d'arte. Vi entrò nel 1807,^[3] diventando un allievo di John Flaxman e dello stesso John Opie. Fu soprattutto con Thomas Lawrence, presso il quale lavorò per un anno, che strinse un legame e assorbì la sua influenza.^[4] Tra gli studenti di Lawrence si citano pittori in seguito divenuti famosi, come Wilkie, Constable, Haydon oppure William Collins.

Etty sviluppò in breve tempo uno stile tutto suo e che gli valse ben presto un certo successo. Nel 1811, il suo quadro Telemaco che salva Antiope venne esposto nella galleria dell'Accademia,^[5] ma non venne notato molto. Allora Etty continuò a perfezionare il proprio stile pittorico e, a partire dal 1816, si fece conoscere nella scena artistica. Nel 1816 fece un viaggio di studio in Italia della durata di tre mesi, ma non si recò oltre Firenze.^[6]

Il suo quadro Pescatori di corallo (1820), che venne esposto all'Accademia reale, venne notato dalla critica, mentre l'anno successivo l'Arrivo di Cleopatra in Cilicia (o Trionfo di Cleopatra) venne lodato.^[7] Nel 1822 e il 1824, Etty visitò il continente, fermandosi (tra gli altri luoghi) a Parigi, Firenze, Roma e Venezia.^[8] Ne approfittò per copiare dei capolavori del Louvre e di altri musei, come alcune opere di Tiziano, di Michelangelo, di Raffaello e di Rubens.^[9] Tornò da questo viaggio portandosi molti studi, per lo più nudi femminili, nei quali in seguito si sarebbe specializzato e che gli sarebbero serviti per i suoi grandi dipinti di storia, il genere pittorico allora ritenuto il più rispettabile. Rimase fedele per tutta la sua vita a questo stile italiano, in particolare a quello della scuola veneziana.

Nel 1824 Etty divenne un membro straordinario dell'Accademia reale, grazie alla sua grande composizione Pandora incoronata dalle stagioni, che venne acquistata dal suo ex professore, Lawrence. Qualche tempo dopo, Etty dipinse una delle sue opere più famose, il Combattimento (il cui titolo completo in inglese è The Combat: Woman Pleading for the Vanquished, ossia "Il combattimento. Donna che implora per il vinto"). Nel 1828, divenne un membro ordinario dell'Accademia e da allora ebbe molto successo.^[10]

Si rimise in viaggio nel 1830, recandosi direttamente a Parigi, ma proprio allora scoppiò la rivoluzione di luglio. Allora egli tornò immediatamente a Londra.^[11] Nel 1830 aprì un'Accademia a Soho che si specializzava nel nudo accademico, attraverso dei modelli di nudo.^[12] Nel decennio successivo, insegnò all'Accademia reale e consolidò la sua reputazione. Nel 1840 fece un viaggio nelle Fiandre e nei Paesi Bassi per studiare i capolavori di Rubens.^[13] Nel 1843 tornò in Francia, dove poté lavorare alla sua Giovanna d'Arco (e a una serie di quadri preparatori su questo tema). Questo dipinto, venduto per la somma considerevole di 2500 ghinee, fu il più costoso che egli abbia mai venduto.^[14]

Nel 1848, William Etty lasciò Londra per tornare nella sua città natale, dove passò gli ultimi mesi della sua vita. Ebbe comunque l'opportunità di presentare gran parte delle sue opere a una mostra personale nell'estate del 1849, che si tenne alla Società reale dell'arte (Royal Society of Arts). Poco tempo dopo, morì il 13 novembre del 1849 a York.^[15]

Oggi i suoi quadri sono esposti in vari musei britannici.