Batalha de Sidi Barrani

A Cirenaica, província oriental da Líbia, era uma colônia italiana desde a Guerra Ítalo-Turca (1911–1912). Com a Tunísia, parte do Norte da África Francês [en] a oeste e o Egito a leste, os italianos se prepararam para defender ambas as fronteiras com um Quartel-General Supremo no Norte da África, sob o comando do Governador-Geral da Líbia Italiana, Marechal da Força Aérea (Maresciallo dell'Aria), Italo Balbo. O Quartel-General Supremo tinha o 5.º Exército (General Italo Gariboldi) e o 10.º Exército (General Mario Berti), que em meados de 1940 tinham nove divisões metropolitanas de cerca de 13.000 homens cada, três divisões de Camisas Negras (Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale) e duas Divisões Coloniais Líbias com 8.000 homens cada.^[1]

No final dos anos 30, as divisões italianas foram reduzidas de três regimentos cada para dois para aumentar a mobilidade uma vez mecanizadas; os reservistas foram convocados em 1939, juntamente com a convocação usual de conscritos. O moral era considerado alto e o Exército (Regio Esercito) tinha experiência recente em operações militares. A Marinha Real (Regia Marina) havia prosperado sob o regime fascista, que pagou por navios rápidos, bem construídos e bem armados e uma grande frota de submarinos, mas a marinha carecia de experiência e treinamento. A Força Aérea Real (Regia Aeronautica) havia estagnado e em 1939 não era considerada pelos britânicos como capaz de uma alta taxa de operações. O 5.º Exército, com oito divisões, estava na Tripolitânia, província adjacente à Tunísia, e o 10.º Exército, com seis divisões, mantinha a Cirenaica a leste. Quando a guerra foi declarada, o 10.º Exército moveu a 1.ª Divisão Líbia para a fronteira de Giarabube (Jaghbub) até Sidi Omar e o XXI Corpo de Sidi Omar até a costa, Bardia e Tobruk; o XXII Corpo moveu-se para sudoeste de Tobruk como força de contra-ataque.^[1]

Os britânicos haviam baseado forças militares no Egito desde 1882, mas o número foi muito reduzido pelos termos do Tratado Anglo-Egípcio de 1936. A pequena força britânica e da Commonwealth guarnecia o Canal de Suez e a rota do Mar Vermelho, que era vital para as comunicações britânicas com seus territórios no Extremo Oriente e no Oceano Índico. Em meados de 1939, o Tenente-General Archibald Wavell foi nomeado Oficial General Comandante-em-Chefe (GOC-in-C) do novo Comando do Oriente Médio, sobre os teatros do Mediterrâneo e Oriente Médio. Até o armistício franco-alemão, as divisões francesas na Tunísia enfrentavam o 5.º Exército Italiano na fronteira Líbia-Tunísia. Na Líbia, o Exército Real tinha cerca de 215.000 homens e no Egito, os britânicos tinham cerca de 36.000 soldados com outros 27.500 homens treinando na Palestina.^[2]

As forças britânicas incluíam a Divisão Móvel (Egito) (Major-General Percy Hobart [en]), uma das únicas duas formações de treinamento blindadas britânicas, que em meados de 1939 foi renomeada como Divisão Blindada (Egito) (em 16 de fevereiro de 1940, tornou-se a 7.ª Divisão Blindada). A fronteira Egito-Líbia era defendida pela Força de Fronteira Egípcia e em junho de 1940, o quartel-general da 6.ª Divisão de Infantaria (Major-General Richard O'Connor) assumiu o comando no Deserto Ocidental, com instruções para repelir os italianos de seus postos de fronteira e dominar a Hinterlândia se a guerra começasse. A 7.ª Divisão Blindada, menos a 7.ª Brigada Blindada, reuniu-se em Mersa Matruh e enviou o 7.º Grupo de Apoio para a frente em direção à fronteira como força de cobertura, onde a RAF também moveu a maioria de seus bombardeiros; Malta também foi reforçada.^[3]

O QG da 6.ª Divisão de Infantaria, que carecia de unidades completas e totalmente treinadas, foi renomeado para Força do Deserto Ocidental (WDF) em 17 de junho. Na Tunísia, os franceses tinham oito divisões, capazes apenas de operações limitadas, e na Síria, três divisões mal armadas e treinadas, com cerca de 40.000 soldados e guardas de fronteira em ocupação contra a população civil. O Regio Esercito e a Regia Aeronautica na Líbia superavam em muito os britânicos no Egito, mas sofriam de baixo moral e eram prejudicados por alguns equipamentos inferiores. Na África Oriental Italiana (Africa Orientale Italiana) havia outros 130.000 soldados italianos e africanos com 400 canhões, 200 tanques leves e 20.000 caminhões; a Itália declarou guerra a partir de 11 de junho de 1940.^[4]

A rota de suprimento normal italiana para o porto de Trípoli na Líbia era a oeste ao redor da Sicília e depois perto da costa líbia até o porto, uma viagem de cerca de 600 nmi (690 mi; 1 111 km), para evitar interferência de aeronaves, navios e submarinos britânicos baseados em Malta. Em terra, os suprimentos tinham que ser transportados por longas distâncias por estrada ou em pequenas remessas por navio costeiro. A distância de Trípoli a Bengasi era de cerca de 650 mi (1 046 km) ao longo da Litoranea Balbo [en] (Via Balbia, a estrada costeira construída pelos italianos) e apenas a meio caminho de Alexandria; um terço da marinha mercante italiana foi internada depois que a Itália declarou guerra.^[5] A estrada podia inundar, era vulnerável à Força Aérea do Deserto (DAF) e rotas alternativas no deserto aumentavam o desgaste dos veículos. A invasão italiana do Egito no final de 1940 aumentou a distância de transporte rodoviário de Trípoli sobre a Estrada Real Khedival, que era muito inferior à Via Balbia.^[6]

A posição geográfica da Itália tornava possível fechar o Mediterrâneo se a guerra chegasse, tornando a Frota do Mediterrâneo britânica, baseada em portos egípcios, dependente do Canal de Suez para suprimentos. Em 1939, Wavell começou a planejar uma base no Oriente Médio para cerca de quinze divisões (300.000 homens), seis no Egito, três na Palestina e o restante em outros lugares. Grande parte do material foi importada das colônias e o restante obtido localmente, estimulando a produção de substitutos de importação. O plano para estabelecer a infraestrutura para uma guarnição de nove divisões no Egito e na Palestina foi aumentado para quatorze em junho de 1941, depois para 23 em março de 1942. Em 1940, as forças militares britânicas tinham o terminal da ferrovia estatal egípcia, estrada e o porto de Mersa Matruh (Matruh) 200 mi (322 km) a oeste de Alexandria, como base. Uma tubulação de água foi iniciada ao longo da ferrovia e fontes de água foram pesquisadas. Poços foram cavados, mas a maioria tornou-se contaminada por água salgada e, em 1939, as principais fontes de água doce eram aquedutos romanos em Matruh e Maaten Bagush [en].^[7]

Barcos de água de Alexandria e uma usina de destilação em Matruh aumentaram o suprimento, mas teve que ser imposta uma economia rigorosa e muita água teve que ser transportada por terra para áreas remotas. O número de veículos disponíveis em 1939 era inadequado e os caminhões foram desviados para fornecer à Divisão Blindada um melhor elo traseiro; apenas os veículos capazes de enfrentar o deserto podiam ser arriscados fora de estrada, o que impedia os tanques de se moverem muito longe de Matruh.^[8] Matruh ficava a 120 mi (190 km) a leste da fronteira líbia. Da fronteira, não havia água em Sollum, por 50 mi (80 km) a leste de Sollum até Sidi Barrani, havia apenas a Estrada Real Khedival, que foi deliberadamente mantida em más condições em caso de invasão, o que significava que um invasor teria que se mover através de um deserto sem água e sem trilhas para alcançar a principal força britânica.^[9] Em setembro de 1940, o Batalhão Ferroviário da Nova Zelândia e trabalhadores indianos começaram a trabalhar na ferrovia costeira e chegaram a Sidi Barrani em outubro de 1941.^[10]

A guerra foi travada principalmente no Deserto Ocidental, que tinha cerca de 240 mi (390 km) de largura, de Mersa Matruh, no Egito, até Gazala, na costa líbia, ao longo da Via Balbia, a única estrada pavimentada. O Mar de Areia de 150 mi (240 km) no interior marcava o limite sul do deserto em sua largura máxima em Giarabube e Siwa; na terminologia britânica, o Deserto Ocidental passou a incluir o leste da Cirenaica, na Líbia. Da costa, estendendo-se para o interior, ergue-se um deserto elevado, plano e pedregoso, cerca de 500 ft (150 m) acima do nível do mar, que se estende 120–190 mi (200–300 km) ao sul até o Mar de Areia. Escorpiões, víboras e moscas povoavam a região, que era habitada por um pequeno número de nômades Beduínos, cujas trilhas ligavam poços (birs) e o terreno mais fácil de atravessar.^[11]

A navegação dependia do sol, estrelas, rumos da bússola e "sentido do deserto", boa percepção do ambiente adquirida pela experiência. Quando as tropas italianas avançaram para o Egito em setembro de 1940, o Grupo Maletti [en] se perdeu ao sair de Sidi Omar [en] e teve que ser encontrado por aeronaves de reconhecimento. Na primavera e no verão, os dias são miseravelmente quentes e as noites muito frias.^[12] O Sirocco (Gibleh/Ghibli), um vento quente do deserto, sopra nuvens de areia fina, que reduz a visibilidade a alguns metros e reveste olhos, pulmões, máquinas, alimentos e equipamentos; veículos motorizados e aeronaves precisam de filtros de óleo especiais e o terreno estéril significa que os suprimentos para operações militares precisam ser transportados de fora.^[13] Os motores alemães tendiam a superaquecer e a vida útil do motor do tanque caiu de 1 400–1 600 mi (2 300–2 600 km) para 300–900 mi (483–1 448 km), o que foi agravado pela falta de peças padrão para tipos de equipamento alemães e italianos.^[14]

Em 11 de junho de 1940, as hostilidades começaram e os britânicos receberam ordens de dominar a fronteira e iniciar o Cerco de Giarabube. Os britânicos entraram na Líbia naquela noite, trocaram tiros com tropas italianas em Sidi Omar e descobriram que alguns deles não sabiam que a guerra havia sido declarada. Em 14 de junho, os britânicos capturaram Fort Capuzzo [en] e Forte Maddalena, fazendo 220 prisioneiros. Dois dias depois, os britânicos atacaram um comboio na estrada Tobruk–Bardia, mataram 21 soldados italianos e fizeram 88 prisioneiros, incluindo Generale di Brigata Romolo Lastrucci [en], o Engenheiro-Chefe do 10.º Exército. Em um combate perto do arame fronteiriço em Nezuet Ghirba, uma força italiana de 17 tanques leves, quatro canhões e 400 infantaria foi derrotada por uma força mista de tanques britânicos, artilharia e infantaria motorizada.^[15][16]

Os britânicos patrulharam a área de fronteira até o oeste de Tobruk, estabelecendo domínio sobre o 10.º Exército. Em 5 de agosto, trinta tanques italianos e o 8.º Hussares lutaram uma ação inconclusiva e Wavell concluiu que o desgaste dos veículos tornava impraticável continuar as operações quando uma ofensiva italiana se aproximava. A areia desgastava o equipamento rapidamente, encurtando a vida útil das esteiras dos tanques, as peças de reposição acabavam e apenas metade da força de tanques podia ser mantida operacional. Uma calmaria ocorreu de agosto ao início de setembro, quando a Operação Hats, uma operação naval, reforçou a Frota do Mediterrâneo e ajudou a trazer um comboio do exército de tanques e tripulações via Cabo. Os britânicos afirmaram ter infligido 3.500 baixas pela perda de 150 homens de 11 de junho a 9 de setembro.^[17] Mais longe, ambos os lados estabeleceram grupos de reconhecimento, o Grupo de Deserto de Longo Alcance (LRDG) e as Compagnie Auto-Avio-Sahariane (Companhia Auto-Saariana) que percorriam o deserto, observavam as disposições britânicas e atacavam.^[18]

Após o avanço italiano, Wavell ordenou ao comandante das Tropas Britânicas no Egito, Tenente-General Sir Henry Maitland Wilson, que planejasse uma operação limitada para repelir os italianos. Wavell notou que as posições defensivas italianas estavam muito distantes para apoio mútuo. A Operação Compasso, por razões administrativas, foi originalmente planejada como um ataque de cinco dias, mas uma extensão foi contemplada se tivesse sucesso. O 7.º Grupo de Apoio deveria observar os acampamentos italianos em Sofafi e impedir movimentos italianos do oeste, enquanto o resto da divisão e a 4.ª Divisão Indiana passassem pela brecha Sofafi–Nibeiwa. Uma brigada indiana e tanques de infantaria (tanques I) do 7.º Regimento Real de Tanques (7.º RTR) atacariam Nibeiwa pelo oeste, enquanto a 7.ª Divisão Blindada protegia seu flanco norte. Uma vez que Nibeiwa fosse capturada, uma segunda brigada indiana e o 7.º RTR atacariam os Tummars.^[21]

A Força da Guarnição de Matruh (3.º Batalhão Coldstream Guards, mais alguma artilharia) conteria o acampamento inimigo em Maktila na costa e a Marinha Real bombardearia Maktila e Sidi Barrani. Supondo sucesso, Sidi Barrani seria atacada no segundo dia pela 4.ª Divisão Indiana e uma exploração para oeste seguiria. Os preparativos foram feitos no mais estrito sigilo e apenas alguns oficiais souberam durante o exercício de treinamento realizado de 25 a 26 de novembro que os objetivos demarcados perto de Matruh eram réplicas de Nibeiwa e Tummar e que o exercício era um ensaio; as tropas foram informadas de que um segundo exercício se seguiria e muitos não sabiam que a operação era real até 7 de dezembro, quando chegaram às suas posições de partida.^[22]

Para obter uma medida de superioridade aérea, onze bombardeiros Vickers Wellington de Malta atacaram Castel Benito [en] em 7 de dezembro e destruíram 29 aeronaves no solo. No dia seguinte, três esquadrões de caças patrulharam as áreas de concentração britânicas e durante a noite, 29 Wellingtons e Blenheims bombardearam Benina e danificaram dez aeronaves. Bristol Bombays atacaram os acampamentos italianos e Blenheims atacaram aeródromos avançados. Os movimentos terrestres começaram quando a Força Selby (Brigadeiro A. R. Selby) de 1.800 homens da guarnição de Matruh (o maior grupo que podia ser transportado por caminhão), avançou de Matruh para isolar Maktila, impedindo que a guarnição reforçasse os Tummars. A força colocou uma brigada de tanques falsos no deserto como chamariz para aeronaves italianas e ao amanhecer de 9 de dezembro, estava a pouca distância de Maktila. Durante a noite, a aldeia foi iluminada por sinalizadores lançados por aeronaves Fairey Swordfish da Fleet Air Arm (FAA) e bombardeada pelo HMS Terror, um monitor da classe-Erebus e uma canhoneira da classe-Insect, HMS Aphis; Sidi Barrani foi bombardeada ao mesmo tempo pelo HMS Ladybird.^[23]

Em dezembro de 1940, o 10.º Exército no Egito havia sido reforçado para cerca de nove divisões Binárias, de Camisas Negras e coloniais a leste da fronteira e havia começado os rodízios de unidades, o que dificultou para os britânicos estabelecer a ordem de batalha italiana. Acampamentos fortificados foram construídos amplamente espaçados, em um arco de cerca de 50 mi (80 km) de comprimento do mar até a escarpa.^[24] O 10.º Exército na área de Sidi Barrani tinha cerca de 40.000 homens e em 8 de dezembro, a 1.ª Divisão Líbia, a 2.ª Divisão Líbia do Corpo Líbio (Tenente-General Sebastiano Gallina) estavam em uma linha de 22 mi (35 km), nos acampamentos fortificados em Maktila, Tummar, com a 4.ª Divisão CC.NN. "3 Janeiro" (General Merzari) na reserva, cerca de 12 mi (19 km) de distância em Sidi Barrani, com Gallina e o quartel-general do Corpo Líbio.^[25]

O Grupo Maletti estava em Nibeiwa, a 63.ª Divisão de Infantaria "Cirene" (General Spatocco) do XXI Corpo (General Dalmazzo), estava em Rabia e Sofafi, 19 mi (31 km) a oeste de Nibeiwa. A 64.ª Divisão de Infantaria "Catanzaro" havia sido movida para leste de Buq Buq para a área de Khur–Samalus, atrás da brecha Nibeiwa–Rabia. A oeste estava o XXIII Corpo com a 1.ª Divisão CC.NN. "23 Março", a 2.ª Divisão CC.NN. "28 Outubro"; a 62.ª Divisão de Infantaria "Marmarica" estava na escarpa de Sofafi a Halfaya.^[26] O 10.º Exército tinha cerca de 80.000 homens, 250 canhões e 120 tanques dentro do Egito.^[27] Os britânicos pensavam que a 5.ª Squadra no Egito tinha cerca de 250 bombardeiros e um número igual de caças, com reforços na Itália. Em 9 de dezembro, o número real era de 140 bombardeiros, 191 caças e aeronaves de ataque ao solo. Alguns bombardeiros estavam longe a oeste em Trípoli e outros em Bengasi e Tmimi. Os caças de curto alcance e aeronaves de reconhecimento estavam em Tobruk, El Adem e Gambut.^[28]

A Força Selby guardava os acessos orientais a Sidi Barrani, enquanto o resto da WDF atacava os acampamentos fortificados no interior. Em 10 de dezembro, a 4.ª Brigada Blindada, que havia protegido os atacantes de um possível contra-ataque italiano do oeste, avançou para norte, cortou a estrada costeira entre Sidi Barrani e Buq Buq e enviou patrulhas de carros blindados para oeste. A 7.ª Brigada Blindada permaneceu na reserva e o 7.º Grupo de Apoio bloqueou uma aproximação de Rabia e Sofafi ao sul. A notícia da queda de Nibeiwa chegou a Selby às 15h20, que enviou tropas para bloquear as saídas ocidentais de Maktila.^[29]

O terreno difícil e a escuridão retardaram o movimento e a 1.ª Divisão Líbia escapou. No final de 9 de dezembro, O'Connor e Beresford-Pierce enviaram a 16.ª Brigada de Infantaria (Brigadeiro Cyril Lomax [en]) da reserva para cortar as estradas para Sidi Barrani, dois regimentos de artilharia de campanha apoiaram o avanço e o 7.º RTR correu para colocar tanques inoperantes de volta em ação.^[29] Sidi Barrani era defendida por duas divisões italianas em oito pontos fortes, cada um mantido por um batalhão, mas o perímetro defensivo era muito longo para um comando eficaz.^[30]

Os movimentos para a frente em 10 de dezembro foram confusos pela incerteza sobre as disposições italianas, frio intenso e uma tempestade de areia que reduziu a visibilidade a 50 yd (46 m). A 16.ª Brigada iniciou seu avanço às 6h00, sem esperar pela artilharia e pelo 7.º RTR (que estavam atrasados), mas foi repelida pelo fogo de artilharia italiano; três horas depois, quando dois regimentos de artilharia pesada haviam chegado, a 16.ª Brigada atacou novamente, apoiada por um esquadrão de tanques Matilda, aeronaves da RAF, navios da Marinha Real e fogo de artilharia. O combate continuou durante toda a manhã, sem ganhos substanciais, até as 13h30, quando os Camisas Negras que mantinham dois pontos fortes no lado oeste do perímetro se renderam repentinamente. Pouco depois, a brigada cortou as estradas sul e oeste de Sidi Barrani.^[31] Beresford-Pierce ordenou um ataque antes do anoitecer, pois a tempestade de areia era esporádica e os britânicos estariam expostos à vista. A brigada avançou com os últimos tanques de infantaria, um batalhão de infantaria extra e apoio do 2.º Regimento Real de Tanques (2.º RTR), com tanques cruzadores e tanques leves, no flanco esquerdo.^[30]

O ataque começou logo após as 16h00 apoiado pela artilharia divisionária. Após dirigir 3,5 mi (5,6 km) a tempestade de areia diminuiu e a infantaria desmontou quando a artilharia italiana abriu fogo. Os últimos dez Matildas avançaram pela esquerda e avançaram para a face oeste das defesas de Sidi Barrani, ao sul da estrada principal, desaparecendo então na tempestade de areia. A munição de artilharia italiana provou ser ineficaz contra os tanques Matilda; os artilheiros continuaram lutando com rifles e granadas de mão, mas foram invadidos.^[30] O ataque tornou-se uma mêlée e às 10h00 quando a 16.ª Brigada começou a avançar, cerca de 2.000 Camisas Negras se levantaram, aparentemente prontos para contra-atacar, mas perderam a coragem e se renderam. Em duas horas, os primeiros objetivos foram capturados ao longo do lado oeste do porto, parte do lado sul e as linhas de artilharia foram invadidas.^[32] Às 18h00, apenas um setor de 2 mi (4 km) a leste do porto, mantido por uma legião de Camisas Negras e pelos restos da 1.ª Divisão Líbia, ainda resistia.^[33]

De 9 a 11 de dezembro, os britânicos fizeram 38.300 prisioneiros, 237 canhões, 73 tanques e cerca de 1.000 veículos, por 624 baixas.^[36] As forças italianas também sofreram a perda de 47 oficiais e 2.147 soldados mortos e 78 oficiais e 2.208 soldados feridos.^[37]

Em 11 de dezembro, a 7.ª Brigada Blindada foi retirada da reserva para aliviar a 4.ª Brigada Blindada na área de Buq Buq para limpeza. Grandes números de homens e canhões foram capturados e uma patrulha do 7.º Grupo de Apoio entrou em Rabia e a encontrou vazia, pois a 63.ª Divisão de Infantaria "Cirene" havia se retirado de lá e de Sofafi durante a noite. Uma ordem para a 4.ª Brigada Blindada isolá-los chegou tarde demais e os italianos recuaram ao longo do topo da escarpa para a guarnição italiana em Halfaya. A 4.ª Brigada Blindada, no topo da escarpa, e a 7.ª Brigada Blindada na costa, tentaram perseguir os italianos apesar dos graves problemas de abastecimento, exacerbados pelo grande número de prisioneiros (vinte vezes o número esperado) e acharam extremamente difícil avançar.^[38]

Enquanto recuavam de Sidi Barrani e Buq Buq, as forças italianas se aglomeraram na estrada costeira e foram alvos fáceis para o Terror e duas canhoneiras, que bombardearam a área de Sollum durante todo o dia e na maior parte da noite de 11 de dezembro. No final de 12 de dezembro, as posições italianas restantes no Egito eram aquelas nos acessos a Sollum e nas proximidades de Sidi Omar; em 15 de dezembro, Sollum e o Passo de Halfaya haviam sido capturados. O avanço britânico contornou as guarnições italianas mais ao sul no deserto. Fort Capuzzo, 40 mi (64 km) no interior, no final do arame fronteiriço, foi capturado en passant pela 7.ª Divisão Blindada, enquanto avançava para oeste em direção a Bardia. A 7.ª Divisão Blindada concentrou-se a sudoeste de Bardia, aguardando a chegada da 6.ª Divisão Australiana.^[39]