Comboios de Malta

O uso de um porta-aviões para transportar aeronaves baseadas em terra para Malta havia sido discutido pelo Almirantado em julho e, uma vez que a Itália declarou guerra, o reforço de Malta não podia mais ser adiado. O porta-aviões de treinamento HMS Argus foi usado para enviar doze Hurricanes para Malta a partir de uma posição a sudoeste da Sardenha. Hurry foi o primeiro Club Run a reforçar a defesa aérea da ilha, apesar da decisão dos Chefes do Estado-Maior Britânico dois meses antes de que nada poderia ser feito para reforçar Malta.^[8] Os Club Runs continuaram até que fosse possível voar as aeronaves diretamente de Gibraltar.^[16]

A Frota do Mediterrâneo em Alexandria escoltou o comboio rápido MF 2 de três cargueiros transportando 40 000 toneladas curtas (36 000 t) de suprimentos, incluindo reforços e munições para canhões antiaéreos, e encontrou em Malta outro comboio vindo de Gibraltar.^[17] No caminho, as bases aéreas italianas foram atacadas; a Regia Marina tinha forças superiores no mar, mas perdeu a oportunidade de explorar sua vantagem.^[18]

Quatro navios do Comboio MF 3 chegaram a Malta em segurança vindos de Alexandria e três navios retornaram a Alexandria como Comboio MF 4.^[17] Os comboios fizeram parte da Operação MB 6 e a escolta incluía quatro couraçados e dois porta-aviões. Uma tentativa italiana contra a escolta que retornava por contratorpedeiros e torpedeiros terminou na Batalha do Cabo Passero, um sucesso britânico.^[19]

O Comboio MW 3 de cinco navios de Alexandria e o Comboio de retorno ME 3 de quatro navios chegaram em segurança, coincidindo com um comboio de tropas de Gibraltar e o ataque aéreo à frota de batalha italiana na Batalha de Taranto.^[17][20]

Na Operação White, doze Hurricanes foram lançados do Argus para reforçar Malta, mas a ameaça da frota italiana à espreita ao sul da Sardenha provocou um lançamento prematuro do Argus e seu retorno a Gibraltar. Oito Hurricanes ficaram sem combustível e caíram no mar, com sete pilotos perdidos.^[21] Uma investigação concluiu que os pilotos dos Hurricanes haviam sido insuficientemente treinados sobre o alcance e a autonomia de suas aeronaves.^[8]

A Operação Collar pretendia combinar a passagem de um couraçado, um cruzador pesado e um cruzador rápido com defeitos mecânicos de Alexandria para Gibraltar, com um Comboio MW 4 de quatro navios para Malta e a partida do ME 4 de Malta composto pelo Cornwall e pelos quatro navios vazios do Comboio MW 3, escoltados por um cruzador e três contratorpedeiros. Ataques a aeródromos italianos no Egeu e no Norte da África seriam realizados ao mesmo tempo. Três navios em Gibraltar, dois com destino a Malta e um para Alexandria, seriam escoltados pelos cruzadores HMS Manchester e HMS Southampton. A Operação MB 9 de Alexandria começou em 23 de novembro, quando o Comboio MW 4 com quatro navios partiu com oito contratorpedeiros de escolta, coberto pela Força E de três cruzadores. A Força D, composta por um couraçado e dois cruzadores, partiu em 24 de novembro e, no dia seguinte, mais dois couraçados, um porta-aviões, dois cruzadores e quatro contratorpedeiros da Força C partiram de Alexandria. O MW 4 chegou a Malta sem incidentes; o ME 4 havia partido em 26 de novembro, dois contratorpedeiros retornaram a Malta; o cruzador e um contratorpedeiro conduziram os cargueiros a Alexandria e Porto Saíde em 30 de novembro.^[22]

A Força F de Gibraltar deveria transportar 1.400 soldados e pessoal da RAF de Gibraltar para Alexandria nos dois cruzadores, desviar dois navios de suprimentos para Malta e um para Creta. Os outros navios de guerra destinados ao reforço da frota em Alexandria seriam enviados adiante, sendo os cruzadores acompanhados por dois contratorpedeiros e quatro corvetas. A Força B forneceu a força de cobertura com o cruzador de batalha Renown, o porta-aviões Ark Royal, os cruzadores Sheffield e Despatch, e nove contratorpedeiros. Os contratorpedeiros e corvetas partiram de Alexandria na noite de 23/24 de novembro para se encontrar com os navios mercantes e seus contratorpedeiros de escolta da Grã-Bretanha. Os cruzadores embarcaram as tropas e o pessoal da RAF, partindo de Gibraltar em 25 de novembro. Os britânicos não sabiam que aeronaves de reconhecimento italianas tinham avistado as surtidas de ambas as extremidades do Mediterrâneo e montado emboscadas de submarinos. Dois couraçados italianos, três cruzadores e duas flotilhas de contratorpedeiros haviam deixado o porto, seguidos por mais cruzadores, contratorpedeiros e torpedeiros. A Força D foi atacada na noite de 26/27 de novembro, mas o ataque foi tão ineficaz que os britânicos não o notaram. Em 27 de novembro, aeronaves da Força F avistaram a frota de batalha italiana, a força dirigiu-se para a Força D e se preparou para defender os navios mercantes, num combate que se tornou confuso e inconclusivo. Dois submarinos italianos atacaram três cruzadores no Estreito da Sicília enquanto esperavam pelo comboio com destino a leste na noite de 27/28 de novembro, sem efeito, e os dois navios para Malta chegaram em 29 de novembro, enquanto a Força H retornou a Gibraltar e o comboio de passagem e os navios de guerra chegaram a Alexandria.^[23]

A Operação Excess entregou um navio de Gibraltar para Malta e três para o Pireu. A operação foi coordenada com a Operação MC 4, consistindo no Comboio MW 5+1⁄2 com o Breconshire e o Clan Macaulay de Alexandria para Malta, ME 6, uma viagem de retorno do ME 5+1⁄2 com o Lanarkshire e o Waiwera e ME 6, com o Volo, Rodi, Pontfield, Devis, Hoegh Hood, Trocas e RFA Plumleaf. Os comboios chegaram em segurança com 10 000 toneladas curtas (9 100 t) de suprimentos. O cruzador Southampton foi afundado, o cruzador HMS Gloucester e o porta-aviões HMS Illustrious foram gravemente danificados e um contratorpedeiro foi danificado além do reparo.^[27] A Excess foi a primeira ocasião em que a Luftwaffe participou de uma operação ant comboio; o torpedeiro italiano Vega foi afundado durante as operações pelo cruzador HMS Bonaventure.^[28]

A Operação MC 8, de 19 a 21 de fevereiro, entregou tropas, veículos e suprimentos a Malta nos cruzadores Orion, Ajax e Gloucester e nos contratorpedeiros da classe-Tribal Nubian e Mohawk, cobertos pelo Barham, Valiant, Eagle, Coventry, Decoy, Hotspur, Havock, Hereward, Hero, Hasty, Ilex, Jervis, Janus e Jaguar.^[29]

A Operação MC 9 cobriu o Comboio MW 6 composto pelo Perthshire, Clan Ferguson, City of Manchester e City of Lincoln, que partiu de Alexandria em 19 de março, com as escoltas partindo um dia depois, cobertas pela Frota do Mediterrâneo até a noite de 22/23 de março. Os navios navegaram por rotas indiretas e o mau tempo permitiu que o comboio evitasse o reconhecimento aéreo do Eixo. Os navios chegaram a Malta, mas dois foram bombardeados em suas atracações.^[30][31]

Hurricanes entregues a Gibraltar no Argus foram colocados a bordo do Ark Royal, que partiu em 2 de abril, escoltado pelo couraçado Renown, um cruzador e cinco contratorpedeiros. Os Hurricanes foram lançados em 3 de abril e todos chegaram, com a Força H retornando em segurança a Gibraltar em 4 de abril. Suprimentos e munições foram levados para Malta nas Operações MC 8 e MC 9. Em 18 de abril, a Frota do Mediterrâneo partiu de Alexandria para a Baía de Suda, em Creta, com o Breconshire transportando petróleo e combustível de aviação para Malta. No final de 19 de abril, os contratorpedeiros da Força de Ataque de Malta partiram com o Comboio ME 7 de quatro navios de carga vazios. O Breconshire fez uma corrida para Malta e os contratorpedeiros retornaram após se juntarem a um bombardeio costeiro da frota principal. O cruzador Gloucester, que tinha longo alcance, juntou-se à força.^[32]

Na Operação Dunlop, o HMS Ark Royal partiu de Gibraltar em 24 de abril e lançou 24 Hurricanes ao amanhecer de 27 de abril. Bristol Blenheims e Beaufighters voaram diretamente de Gibraltar. Três couraçados e um porta-aviões cobriram o transporte rápido HMS Breconshire de Alexandria para Malta. A operação foi coordenada com o Comboio ME 7 de quatro navios de Malta para Alexandria.^[33] Em 16 de abril, o valor de Malta para operações ofensivas foi demonstrado quando quatro contratorpedeiros da 14.ª Flotilha (a Força de Ataque de Malta), recentemente baseados na ilha, destruíram um comboio de suprimentos do Afrika Korps (cinco navios, totalizando 14.000 TAB e três escoltas) na Batalha do Comboio Tarigo.^{[34][35][nota 2]}

Durante a Operação Temple, o cargueiro Parracombe partiu para Malta de Gibraltar na noite de 28/29 de abril, disfarçado de navio mercante espanhol e depois como o vapor de Vichy Oued-Kroum. Ele foi minado em 2 de maio, o que arrancou sua proa, e afundou com 21 Hurricanes, equipamentos, munições e carga militar a bordo.^[37] O campo minado havia sido lançado em 24 de abril pelos cruzadores italianos Duca d'Aosta, Eugenio di Savoia, Muzzio Attendolo e Raimondo Montecuccoli, escoltados pelos contratorpedeiros Alvise da Mosto e Giovanni da Verrazzano.^[38]

Na Operação Tiger, o Comboio WS 8 partiu de Gibraltar para Alexandria, combinado com uma corrida de suprimentos para Malta por seis contratorpedeiros da Força H. Cinco navios mercantes de 15 kn (17 mph; 28 km/h) passaram por Gibraltar em 6 de maio acompanhados pela Força H, juntamente com um couraçado e dois cruzadores a caminho de Alexandria; Clan Campbell, Clan Chattam, Clan Lamont, Empire Song e New Zealand Star. Os mercantes tentaram chegar a Alexandria com cobertura aérea de Fairey Fulmars a bordo do Ark Royal e o fogo antiaéreo de 9 contratorpedeiros. O mau tempo ajudou, mas a Regia Aeronautica engajou o comboio durante o dia e ao entardecer o Empire Song foi perdido após atingir duas minas. Os contratorpedeiros da Força H participaram da operação de comboio até Malta e depois retornaram. A Força H bombardeou Bengasi e encontrou-se com o comboio 50 nmi (58 mi; 93 km) ao sul de Malta no final de 9 de maio.^[39] O campo minado havia sido lançado pela mesma força de cruzadores italianos cujas minas haviam afundado o cargueiro Parracombe no início de maio.^[38]

A Operação Splice foi um Club Run de 19 a 22 de maio; 48 Hurricanes foram lançados do Ark Royal e do Furious em 21 de maio, todos chegando a Malta. O Comboio Lento MW 7B com dois petroleiros partiu do Egito para Malta com 24 000 toneladas longas (24 000 t) de óleo combustível, seguido pelo Comboio Rápido MW 7A com seis cargueiros escoltados por cinco cruzadores, três contratorpedeiros e duas corvetas. O Abdiel e o Breconshire partiram com a frota principal e todos os navios chegaram ao Grand Harbour em 9 de maio, precedidos por um varredor de minas, que detonou cerca de doze minas.^[40] Em maio, a Luftwaffe transferiu o Fliegerkorps X da Sicília para os Bálcãs, aliviando a pressão sobre Malta até dezembro.^[41]

Um Club Run de 5 a 7 de junho entregou 35 Hurricanes a Malta, guiados por oito Blenheims de Gibraltar.^[42]

Em junho, o novo porta-aviões HMS Victorious substituiu o Furious nos Club Runs. A Operação Tracer começou em 13 de junho, quando o Ark Royal e o Victorious, escoltados pela Força H, partiram de Gibraltar. Em 14 de junho, 47 Hurricanes foram lançados. Os caças foram guiados por quatro Hudsons de Gibraltar e 43 dos Hurricanes chegaram a Malta.^[42][43]

Em 26 de junho, o Ark Royal e o Furious partiram novamente com 22 Hurricanes, que foram guiados para Malta por Blenheims de Gibraltar; todos chegaram a Malta com mau tempo, embora um Hurricane tenha caído na aterrissagem. A Força H chegou ao porto em 28 de junho. Aeronaves embaladas foram montadas a bordo do Furious quando ele se juntou à Força H para a Operação Railway II; em 30 de junho, 26 Hurricanes decolaram do Ark Royal. O segundo caça derrapou na decolagem do Furious e um tanque de combustível ejetável se soltou e pegou fogo quando o Hurricane caiu ao mar, matando nove homens e ferindo mais quatro antes que o fogo fosse extinto. Era início da tarde quando os 35 Hurricanes restantes chegaram a Malta, novamente guiados por seis Blenheims. Durante o mês, 142 aeronaves chegaram a Malta, algumas das quais foram transportadas para o Egito.^[42][43][43]

A Operação Substance enviou o Comboio GM 1 (seis navios transportando 5.000 soldados, escoltados por seis contratorpedeiros), coberto pelo couraçado Nelson e três cruzadores da Frota Doméstica e da Força H (Ark Royal, Renown e vários cruzadores e contratorpedeiros). O GM 1 chegou a Gibraltar vindo da Grã-Bretanha em 19 de julho e partiu para Malta em 21 de julho, menos o navio de tropas RMS Leinster (transportando 1.000 soldados e equipes de solo da RAF) que encalhou e teve que retornar a Gibraltar. A Frota Oriental partiu de Alexandria como diversão e oito submarinos vigiaram os portos italianos e patrulharam as rotas que uma surtida italiana deveria usar. A Força H deveria retornar a Gibraltar ao chegar ao Estreito da Sicília, enquanto a escolta próxima de três cruzadores, Manxman e dez contratorpedeiros continuaria para Malta. Durante a operação de comboio, o Breconshire e outros seis navios vazios em Malta deveriam retornar independentemente a Gibraltar na Operação MG 1. Em 23 de julho, ao sul da Sardenha, começaram os ataques aéreos italianos; um cruzador foi atingido e teve que retornar a Gibraltar, e um contratorpedeiro foi tão gravemente danificado que foi afundado, mas a cobertura aérea do Ark Royal permitiu que o comboio chegasse ao Canal Skerki no final da tarde.^[44]

A força de cobertura virou para Gibraltar e o resto do comboio seguiu em frente, enfrentando mais ataques da Regia Aeronautica; estes forçaram outro contratorpedeiro danificado a desistir e retornar a Gibraltar. Virando para norte, o comboio evitou as aeronaves italianas, mas na noite de 23/24 de julho, o vapor de 12.000 TAB Sydney Star foi torpedeado por um MAS e inutilizado; o contratorpedeiro australiano HMAS Nestor auxiliou sua chegada segura ao porto e ele estava navegável novamente em setembro. Os cruzadores avançaram para desembarcar tropas e equipamentos; o comboio e sua escolta de contratorpedeiros chegaram mais tarde em 24 de julho. Um ataque em 26 de julho por submarinos anões italianos, barcos MAS e aeronaves aos transportes no Grão-Porto falhou, com a força atacante quase destruída; 65 000 toneladas curtas (59 000 t) de suprimentos foram desembarcados.^[44] Em 31 de julho, três cruzadores e dois contratorpedeiros partiram de Gibraltar com as tropas e suprimentos deixados no Leinster, chegando a Malta em 2 de agosto.^[45]

O Ark Royal e o Furious lançaram mais de 50 Hurricanes para Malta nas Operações Status I e Status II, quarenta e nove chegando; vários Blenheims voaram diretamente de Gibraltar ao mesmo tempo, para aumentar a força de ataque de Malta para usar as munições entregues na Operação Substance.^[46] O navio mercante SS Empire Guillemot chegou a Malta vindo de Gibraltar na Operação Propeller e outro navio completou a viagem independentemente.^[47]

Na Operação Halberd, o Comboio GM 2 com destino a leste, com nove navios mercantes de 15 kn (17 mph; 28 km/h), transportando 81 000 toneladas longas (82 000 t) de suprimentos e 2.600 soldados de Gibraltar, foi acompanhado pelos couraçados Nelson, Rodney, Prince of Wales (todos destacados da Frota Doméstica), Ark Royal, cinco cruzadores e dezoito contratorpedeiros. Os britânicos encenaram diversões no Mediterrâneo oriental e submarinos e aeronaves vigiaram as bases navais e aéreas italianas. Os ataques ao comboio pela Regia Aeronautica começaram em 27 de setembro, demonstrando mais habilidade e determinação do que nos encontros anteriores. Um torpedeiro italiano atingiu o Nelson com um torpedo aéreo e reduziu sua velocidade. Ataques aéreos posteriores foram dissuadidos pelo fogo antiaéreo da tela de contratorpedeiros britânicos. Aeronaves de reconhecimento britânicas relataram que a Frota Italiana havia deixado o porto e estava em curso de interceptação, e a força de cobertura britânica, menos o Nelson, foi enviada para engajar. O Ark Royal lançou seus torpedeiros, mas os italianos recuaram e as aeronaves não conseguiram fazer contato; por volta das 19h00, o GM 2 chegou ao Estreito.^[48]

Os cinco cruzadores e nove dos contratorpedeiros continuaram para Malta enquanto a força de cobertura mudou de curso. Os britânicos seguiram para a Sicília, o que lhes permitiu contornar os campos minados colocados pelos italianos no canal entre a Sicília e a costa norte-africana. Durante a noite, a lua estava brilhante e os torpedeiros italianos conseguiram atingir o transporte de 10.000 TAB Imperial Star com um torpedo aéreo. As tentativas de rebocar o navio para Malta falharam; suas tropas foram retiradas e o navio foi afundado. Durante a manhã de 28 de setembro, o comboio entrou no alcance dos caças baseados em Malta. O resto do comboio chegou a Malta às 13h30 e desembarcou 85 000 toneladas curtas (77 000 t) de suprimentos. Halberd foi a última operação de comboio de 1941.^[49]

Em 16 de outubro, a Força H cobriu a Operação Callboy, outro Club Run do Ark Royal, para lançar treze torpedeiros Swordfish e Albacore para Malta, entregues a Gibraltar pelo Argus.^[50] Em 12 de outubro, os cruzadores HMS Aurora e Penelope partiram de Scapa Flow para Malta e juntaram-se aos contratorpedeiros HMS Lance e Lively da Força H em Gibraltar, chegando à ilha em 21 de outubro. O esquadrão foi nomeado Força K (revivendo um título usado em 1939) para operações contra a rota de suprimento italiana para o Norte da África. A Operação MG 3 foi um comboio planejado para despachar os navios mercantes da Halberd de Malta, mas os navios partiram em sucessão. Dois partiram em 16 de outubro, mas um navio teve que retornar com problemas no motor. O segundo navio foi coberto pelos movimentos da frota da Operação Callboy, que alcançou o ponto de lançamento em 17 de outubro e chegou em 19 de outubro, tendo escapado de um ataque de torpedeiros. Dois cruzadores e dois contratorpedeiros da Força H carregaram equipamentos e munições para Malta assim que retornaram a Gibraltar e partiram novamente em 20 de outubro, chegando ao Grand Harbour em Malta no dia seguinte. Dois navios partiram de Malta em lastro em 21 de outubro e chegaram a Gibraltar apesar de ataques aéreos; um navio com problemas no motor deixou Malta novamente em 22 de outubro, vigiado por hidroaviões Catalina, mas não chegou; uma transmissão de rádio italiana alegou o afundamento. O quarto navio partiu em 24 de outubro, mas foi atacado por uma aeronave italiana e chamado de volta, tendo sido avistado tão rapidamente.^[51]

A Força K de dois cruzadores e dois contratorpedeiros partiu de Malta em 8 de novembro e afundou os navios mercantes de um comboio do Eixo ao largo do Cabo Spartivento.^{[52][nota 3]} Em 10 de novembro, o Ark Royal e o Argus partiram de Gibraltar e lançaram trinta e sete Hurricanes, trinta e quatro chegando com sucesso; sete Blenheims voaram diretamente de Gibraltar.^[53] Em 13 de novembro, o Ark Royal foi torpedeado e afundou no dia seguinte, 25 nmi (29 mi; 46 km) de Gibraltar.^[54]

Operação Astrologer (14–15 de novembro de 1941), uma tentativa de abastecer Malta com dois cargueiros não escoltados, Empire Pelican e Empire Defender disfarçados de navios espanhóis neutros e depois franceses. O Empire Pelican passou por Gibraltar em 12 de novembro e navegou perto das costas marroquina, argelina e tunisiana, mas foi avistado por aeronaves italianas no início de 14 de novembro ao sul das Ilhas Galite e afundado por torpedeiros. O Empire Defender foi afundado ao pôr do sol no dia seguinte no mesmo local; Astrologer foi a última tentativa de enviar navios mercantes para Malta vindo do oeste por seis meses.^[55]

Para aliviar a escassez de óleo combustível em Malta, o MV Breconshire foi escoltado de Malta em 5 de dezembro por um cruzador e quatro contratorpedeiros da Força K na Operação MF 1 em direção a Alexandria; no dia seguinte, um cruzador e dois contratorpedeiros partiram de Alexandria. Durante a noite de 6 de dezembro, o cruzador e dois contratorpedeiros retornaram a Malta e dois contratorpedeiros continuaram com o Breconshire, encontrando-se com o cruzador e dois contratorpedeiros de Alexandria ao amanhecer de 7 de dezembro. Dois contratorpedeiros seguiram para Malta e o Breconshire continuou para Alexandria acompanhado pelo cruzador e seus dois contratorpedeiros, chegando a Alexandria em 8 de dezembro, menos o cruzador que foi destacado para ajudar uma corveta danificada por ataque aéreo em Tobruque. O Breconshire foi abastecido com 5 000 toneladas longas (5 100 t) de óleo de caldeira e todos os espaços foram preenchidos com suprimentos. Em 15 de dezembro, a MD 1 começou quando o Breconshire partiu para Malta com três cruzadores e oito contratorpedeiros de escolta. Durante a noite, o Breconshire foi retardado por problemas no motor e em 16 de dezembro a força rumou para oeste à luz do dia sem ziguezaguear. Após escurecer, um cruzador e dois contratorpedeiros recuaram e fizeram transmissões de rádio falsas para simular a frota de batalha no mar. Contratorpedeiros partiram de Malta em 16 de dezembro e às 18h00 a Força K, composta por dois cruzadores e dois contratorpedeiros, partiu para encontrar o Breconshire e escoltá-lo até o Grand Harbour.^[56]

Durante a tarde, um comboio de couraçados italianos foi avistado e todos os navios em condições de navegar em Malta foram ordenados a sair para trazer o Breconshire. Apenas um cruzador e dois contratorpedeiros estavam operacionais, mas eles encontraram a força que se aproximava antes do amanhecer de 17 de dezembro e os navios fizeram um círculo em torno do Breconshire; a Luftwaffe e a Regia Aeronautica atacaram durante a tarde com bombas e torpedos. Quando a noite caía, três couraçados italianos, dois cruzadores e dez contratorpedeiros apareceram e o Breconshire e duas escoltas foram desviados para sudoeste enquanto o resto dos navios britânicos se voltaram para a frota italiana. Com as escoltas entre os italianos e o Breconshire, o navio foi entregue à Força K quando ela chegou e colocou uma cortina de fumaça. Os navios opostos divergiram no escuro e a Força K virou para Malta com o Breconshire; o resto dos navios retornou a Alexandria e os cargueiros italianos chegaram à Líbia. A Força K e o Breconshire passaram o dia 18 de dezembro sob ataque aéreo, até que os Hurricanes de Malta chegaram à tarde e por volta das 15h00 os navios chegaram a Malta.^[57]

Em 5 de janeiro, o navio de suprimentos rápido HMS Glengyle foi escoltado de Alexandria pela 15.ª Esquadra de Cruzadores (Força B, comandada pelo Contra-Almirante Philip Vian [en], composta pelos cruzadores rápidos da classe-Dido Naiad, Dido e Euryalus e pelo cruzador antiaéreo HMS Carlisle) e por seis contratorpedeiros. Os cruzadores serviram como um blefe, na ausência de navios mais fortemente armados capazes de desafiar uma surtida da Regia Marina.^{[58][nota 5]} O Breconshire havia partido de Malta em 6 de janeiro escoltado por quatro contratorpedeiros da Força C; as duas forças se encontraram em 7 de janeiro e a Força C com o Glengyle chegou a Malta em 8 de janeiro, com a Força B com o Breconshire chegando a Alexandria no dia seguinte.^[60]

Em 16 de janeiro, os Comboios MW8A e MW8B, com dois navios cada, partiram de Alexandria na Operação MF3, acompanhados pelo Carlisle e duas divisões de contratorpedeiros.^[61] A 15.ª Esquadra de Cruzadores partiu em 17 de janeiro para se juntar à escolta de ambos os comboios. A Força K (ainda sem o Aurora) partiu de Malta para encontrar-se com o comboio em 18 de janeiro. O Thermopylae (6.655 toneladas), no MW8A, desenvolveu problemas mecânicos e foi desviado para Benghazi, mas foi severamente danificado por bombardeio no caminho e teve que ser afundado. Em 17 de janeiro, o contratorpedeiro HMS Gurkha foi torpedeado pelo U-133; o contratorpedeiro holandês HNLMS Isaac Sweers o rebocou para longe do óleo em chamas, permitindo que a maior parte de sua tripulação fosse resgatada antes que ele afundasse. Os três cargueiros restantes chegaram a Malta, com ataques aéreos aos navios sendo interceptados por caças do N.º 201 (Cooperação Naval) Grupo baseado na Cirenaica, pelos canhões antiaéreos do comboio e das escoltas, uma vez que o comboio estava ao alcance. Hurricanes de Malta também forneceram cobertura aérea e os navios atracaram em 19 de janeiro.^[62] Em 26 de janeiro, em uma operação semelhante, o Breconshire e escoltas de Alexandria encontraram dois navios que haviam partido de Malta em 25 de janeiro transportando famílias de militares de Malta com escoltas da Força K, que escoltou o Breconshire de volta à ilha em 27 de janeiro.^[63][64]

Em 12 de fevereiro, um Comboio MW 9 de três navios, escoltado pelo Carlisle e oito contratorpedeiros, partiu de Alexandria na Operação MF5; várias horas depois, dois cruzadores da 15.ª Esquadra de Cruzadores, escoltados por oito contratorpedeiros, partiram para protegê-lo. Em 14 de fevereiro, o SS Clan Campbell foi bombardeado e forçado a buscar abrigo em Tobruque, o Clan Chattan foi bombardeado, pegou fogo e afundado à tarde; o Rowallan Castle foi quase atingido, desabilitado e rebocado, mas afundado pelo Lively depois que se percebeu que ele não poderia chegar a Malta antes do escurecer: a escolta havia sido avisada de que o couraçado italiano Duilio havia partido de Taranto para interceptar o comboio.^[65][66]

Em 6 de março, a Operação Spotter, um Club Run pelos porta-aviões Eagle e Argus, lançou os primeiros 15 Spitfires de reforço para Malta. Uma tentativa anterior havia sido abandonada, mas os tanques de combustível externos de transporte corretos foram instalados; sete Blenheims voaram diretamente de Gibraltar. Em 10 de março, os Spitfires realizaram suas primeiras surtidas contra um ataque de Ju 88 escoltados por caças Bf 109.^[68]

A Operação MG 1 começou com os quatro navios do Comboio MW 10 partindo de Alexandria às 7h10 de 20 de março, cada um com uma equipe de ligação da marinha e artilheiros de navio mercante com defesa própria [en] (DEMS), complementados por passageiros de serviço. O comboio foi escoltado pela Força B, pelos cruzadores HMS Cleopatra, Dido, Euryalus, pelo cruzador antiaéreo Carlisle e pelos seis navios da 22.ª Flotilha de Contratorpedeiros. A 5.ª Flotilha de Contratorpedeiros partiu de Tobruque para uma varredura antissubmarino, antes de se juntar ao comboio em 21 de março. O Clan Campbell lutou para acompanhar devido a problemas no motor e o cronograma do comboio não foi cumprido. Vários submarinos britânicos participaram perto de Messina e Taranto para vigiar navios italianos. Grupos do Long Range Desert Group deveriam atacar os aeródromos em Martuba e Tmimi, na Cirenaica, enquanto aeronaves da RAF e da FAA os bombardeavam para destruir bombardeiros Ju 88; o 201 Grupo da RAF forneceu cobertura aérea e reconhecimento da rota do comboio. Um club run, a Operação Picket, usaria o Argus e o Eagle, com a Força H como engodo, mas os tanques de combustível de transporte dos Spitfires foram considerados defeituosos e a operação foi cancelada.^[69]

Em 22 de março, quando o MW 10 estava passando pelo Corredor da Bomba, chegaram notícias de que uma esquadra italiana havia partido e das 10h35 às 12h05 cinco ataques de torpedeiros italianos foram feitos, mas sem acertos. À tarde, começaram os ataques aéreos alemães e italianos, com bombas e torpedos, novamente sem efeito. Fumaça foi avistada às 14h10 e as escoltas se moveram para interceptar em mares agitados, enquanto o comboio estava escondido por uma cortina de fumaça. Os cruzadores italianos abriram fogo e depois viraram para atrair os cruzadores britânicos em direção ao Littorio; os britânicos não caíram na isca. O intercâmbio iniciou a Segunda Batalha de Sirte. As aeronaves do Eixo concentraram-se no comboio, que manobrou tão eficazmente que nenhum navio foi atingido, mas os navios e a escolta próxima dispararam grande parte de sua munição. Durante a batalha perto do comboio, as escoltas continuaram a colocar cortinas de fumaça e os italianos chegaram a 8 nmi (9,2 mi; 15 km) enquanto a Força B se esquivava na fumaça, atacando a cada oportunidade.^[70]

Os ataques aéreos alemães continuaram e a Força B virou para Alexandria, muito sem combustível, enquanto a Força K se juntou ao comboio para a última etapa. O comboio havia recebido ordem para se dispersar, com três navios desviando-se para o sul e o Clan Campbell indo direto para o Grand Harbour, os desvios sendo calculados para trazer os navios de volta juntos pouco antes de Malta ao amanhecer de 23 de março. Os desvios foram um erro e o Pampas foi atingido por uma bomba durante a manhã, mas continuou, chegando a Malta. O Talabot também foi frequentemente atacado, mas chegou sem danos, exceto por algumas pequenas bombas lançadas por um caça-bombardeiro Bf 109. O Clan Campbell foi afundado a 20 nmi (23 mi; 37 km) de Malta e o Breconshire, após ser rebocado por contratorpedeiros e rebocadores várias vezes, chegou ao porto de Marsaxlokk em 25 de março. A descarga dos navios foi muito lenta e os ataques da Luftwaffe em 26 de março afundaram o Breconshire à noite e continuaram bombardeando o porto de Valeta durante a noite. O Talabot e o Pampas foram incendiados antes da descarga, apenas 4 952 toneladas curtas (4 492 t) dos 29 500 toneladas curtas (26 800 t) de suprimentos foram descarregados e vários contratorpedeiros foram seriamente danificados.^[71]

Em 22 de março, um Club Run pelo Argus e Eagle coberto pela Força H partiu de Gibraltar para entregar Spitfires a Malta e desviar a atenção da MG 1. Dois submarinos italianos avistaram os navios britânicos e um disparou torpedos contra o Argus sem efeito, mas a operação foi cancelada quando os tanques de combustível de longo alcance dos Spitfires foram encontrados defeituosos. A operação foi repetida em 27 de março e dezesseis Spitfires foram lançados para Malta, com os navios retornando a Gibraltar em 30 de março.^[72]

À medida que a eficácia de Malta como base ofensiva diminuía, quarenta e sete Spitfires foram lançados como reforços. Eles foram entregues pelo porta-aviões americano USS Wasp, escoltado pelo cruzador de batalha Renown, pelos cruzadores HMS Cairo e Charybdis e por seis contratorpedeiros britânicos e americanos. A maioria das aeronaves foi destruída no solo por bombardeios.^[73]

Na Operação Bowery, 64 Spitfires foram lançados do Wasp e do Eagle. Um segundo lote de 16 caças foi lançado do Eagle na Operação LB.^[74]

Em 20 de maio, o SS Empire Conrad partiu de Milford Haven [en], País de Gales, com uma carga de 32 Spitfires Mk Vc (Trop). Também a bordo estavam as equipes de solo que os montariam, um total de mais de 110 homens. O Empire Conrad foi escoltado pela 29.ª Flotilha de ML e pela corveta HMS Spirea. O comboio foi posteriormente acompanhado pelos varredores de minas HMS Hythe e Rye. O Empire Conrad chegou a Gibraltar em 27 de maio. As aeronaves foram transferidas para o porta-aviões Eagle, onde foram montadas. Em 2 de junho, o Eagle partiu de Gibraltar escoltado pelo cruzador Charybdis e pelos contratorpedeiros HMS Antelope, Ithuriel, Partridge, Westcott e Wishart. Em 3 de junho, as aeronaves foram lançadas do Eagle, com destino a Malta. Vinte e oito chegaram em segurança, com os outros quatro sendo abatidos no caminho.^[75]

A chegada de mais Spitfires do Eagle e a transferência de aeronaves alemãs para a Frente Russa aliviaram a pressão sobre Malta, mas eram necessários suprimentos para que a ilha evitasse a rendição. A Operação Julius foi planejada para enviar comboios simultaneamente de ambas as extremidades do Mediterrâneo.^[76] Os navios para a Operação Harpoon partiram da Grã-Bretanha em 5 de junho e entraram no Mediterrâneo na noite de 11/12 de junho. Várias estações foram convocadas para obter um couraçado, os porta-aviões Eagle e Argus, três cruzadores, e oito contratorpedeiros para a escolta e a força de cobertura até o Estreito, com a escolta próxima para Malta compreendendo o cruzador antiaéreo Cairo, nove contratorpedeiros, quatro varredores de minas de frota e seis lanchas varredoras de minas. Uma vez que o comboio de três cargueiros britânicos, um holandês e dois americanos, transportando 43 000 toneladas longas (44 000 t) de suprimentos, tivesse sido varrido através dos campos minados do Eixo, os varredores de minas deveriam permanecer em Malta.^[77]

Os navios de Gibraltar e Alexandria deveriam chegar em dias consecutivos. Os ataques navais e aéreos do Eixo começaram na manhã de 12 de junho; um cruzador foi gravemente danificado e um navio mercante afundado. Em 15 de junho, uma força de cruzadores italianos engajou a escolta próxima e, enquanto o Cairo e os contratorpedeiros de escolta faziam fumaça, os contratorpedeiros de frota atacaram os navios italianos. Dois dos contratorpedeiros de frota logo foram desabilitados, os três restantes conseguiram atingir um contratorpedeiro italiano e foram então acompanhados pelo cruzador e pelos quatro contratorpedeiros menores. Bombardeiros de mergulho atacaram o comboio logo depois e um navio mercante foi afundado e outro danificado e rebocado. Perto do meio-dia, outro ataque aéreo danificou outro navio mercante e foi dada a ordem para afundar os navios rebocados, para aumentar a velocidade dos dois navios restantes, porque a esquadra italiana ainda estava à espreita na área.^[78] As escoltas foram dispersadas pela força de cruzadores italiana, que finalmente terminou com o petroleiro Kentucky e o cargueiro Burdwan.^[79] O contratorpedeiro HMS Bedouin, repetidamente atingido pelos cruzadores italianos e desabilitado durante a batalha, foi finalmente afundado por um torpedeiro italiano S-79. O polonês Kujawiak também foi perdido em um campo minado a poucas milhas da chegada.^[78] O comboio chegou com 15 000 toneladas curtas (14 000 t) de suprimentos sob a cobertura dos Spitfires de Malta, que derrotaram vários outros ataques aéreos.^[78]

A Operação Vigorous, um comboio de onze navios mercantes de Haifa, Palestina e Porto Saíde, Egito, partiu ao mesmo tempo que a Harpoon. O comboio foi atacado por aeronaves, torpedeiros e submarinos por quatro dias, ameaçado por uma frota italiana e recuou. O cruzador HMS Hermione e os contratorpedeiros HMS Hasty, Airedale, Nestor e dois navios mercantes foram afundados.^[80]

O Welshman partiu de Gibraltar em 14 de julho, transportando leite em pó, óleo de cozinha, gorduras e farinha, sabão e suprimentos para varredura de minas. Ele estava na companhia da Força H, composta pelo Eagle; pelos cruzadores antiaéreos leves, Charybdis e Cairo e por cinco contratorpedeiros, Antelope, Ithuriel, Vansittart, Westcott e Wrestler. O Eagle lançou 31 Spitfires em 15 de julho; o Welshman fez uma corrida independente perto da costa argelina, mas foi rastreado por aeronaves do Eixo e atacado por caças-bombardeiros, bombardeiros e torpedeiros até o crepúsculo. Ele chegou a Malta em 16 de julho e partiu novamente em 18 de julho.^[81]

O Eagle partiu de Gibraltar com dois contratorpedeiros e cinco contratorpedeiros em 20 de julho, o Eagle sendo errado por uma salva de quatro torpedos do submarino italiano Dandolo e em 21 de julho outros 28 Spitfires foram lançados para Malta.^[82]

À medida que os suprimentos em Malta diminuíam, particularmente o combustível de aviação, o maior comboio até então foi reunido em Gibraltar para a Operação Pedestal. Consistia em 14 navios mercantes, incluindo o grande petroleiro SS Ohio, transportando um total de 121 000 toneladas longas (123 000 t) de carga. Estes foram protegidos por poderosas forças de escolta e cobertura, totalizando quarenta e quatro navios de guerra, incluindo os porta-aviões Eagle, Indomitable e Victorious e os couraçados Nelson e Rodney. Uma operação de diversão foi encenada a partir de Alexandria. O comboio foi atacado por aeronaves do Eixo, lanchas torpedeiras e submarinos. Três navios mercantes chegaram a Malta em 13 de agosto e outro em 14 de agosto. O Ohio chegou em 15 de agosto, danificado por ataques aéreos, sendo rebocado pelos contratorpedeiros HMS Penn e Ledbury; o resto foi afundado. O Ohio depois partiu-se em dois no Porto de Valeta, mas não antes de grande parte de sua carga ter sido descarregada. O Eagle, os cruzadores Cairo e Manchester e o contratorpedeiro HMS Foresight foram afundados e houve danos graves a outros navios de guerra; as perdas italianas foram dois submarinos afundados e dois cruzadores danificados.^[83]

Este comboio, especialmente a chegada do Ohio, foi visto como uma intervenção divina pelo povo de Malta. A festa da Assunção de Maria é celebrada em 15 de agosto e muitos malteses atribuíram a chegada do Ohio ao Grand Harbour como a resposta às suas orações.^[84] Foi acordado pelos comandantes militares da época que, se os suprimentos diminuíssem ainda mais, eles renderiam as ilhas (a data, adiada à medida que os suprimentos eram recebidos, era referida como a data-alvo).^[85] A Pedestal entregou 12 000 toneladas longas (12 000 t) de carvão, 32 000 toneladas longas (33 000 t) de carga e 11 000 toneladas longas (11 000 t) de óleo a bordo do Ohio. As mercadorias descarregadas foram suficientes para Malta durar até meados de novembro.^[86] Os 568 sobreviventes do comboio Pedestal foram evacuados, 207 homens em três contratorpedeiros para Gibraltar e o restante por submarino e aeronave.^[87]

Em 16 de agosto, um cruzador e doze contratorpedeiros escoltaram o Furious para a área ao sul de Formentera, no sudoeste das Ilhas Baleares, onde ele lançou 32 Spitfires; um caiu na decolagem e dois recuaram, com o resto chegando a Malta naquela tarde.^[88]

Um fluxo contínuo de novos Spitfires para Malta tornou-se necessário após as forças aéreas do Eixo recorrerem a ataques de caças-bombardeiros; em outro Club Run de 28 a 30 de outubro, dois cruzadores e oito contratorpedeiros escoltaram o Furious, que lançou 29 Spitfires para Malta, dos quais dois retornaram com problemas no motor. Dez submarinos italianos estavam patrulhando, mas não conseguiram atacar, e as aeronaves do Eixo foram mantidas afastadas até a tarde de 29 de outubro, quando um Ju 88 conseguiu lançar uma bomba que caiu a 600 ft (180 m) atrás do Furious.^[90]

No início de novembro, a Operação Crupper foi uma tentativa fracassada de enviar um cargueiro disfarçado, com rota independente, de Alexandria para Malta. Os navios mercantes disfarçados Ardeola (2.609 toneladas) e Tadorna (1.947 toneladas), de Gibraltar, foram capturados e internados em Bizerta ao passar por águas territoriais de Vichy. O Welshman fez uma corrida de Gibraltar com uma carga de alimentos secos e torpedos durante os desembarques Aliados no Norte da África Francês (Operação Tocha), o Manxman e seis contratorpedeiros partiram de Alexandria em 11 de novembro; ambos os esforços tiveram sucesso.^[91] Em 17 de novembro, o Comboio MW 13 (dois navios americanos, um holandês e um britânico, transportando 35 000 toneladas curtas (32 000 t) de suprimentos) partiu de Alexandria, escoltado por três cruzadores da 15.ª Esquadra de Cruzadores; a partir de 18 de novembro, isso foi reduzido para dez contratorpedeiros. Os ataques aéreos do Eixo começaram e, após a escolta principal ter se destacado, o cruzador HMS Arethusa foi torpedeado e incendiado. Muitos dos ataques aéreos foram interceptados por caças Aliados voando de aeródromos no deserto e, em 20 de novembro, o MW 13 chegou, escoltado pelo Euryalus e dez contratorpedeiros da classe Hunt. Em 25 de novembro, os navios haviam descarregado uma quantidade adequada de combustível de aviação e as viagens do Tapete Mágico foram canceladas. Em 20 de novembro, o lançador de minas HMS Adventure partiu de Plymouth para Gibraltar com 2.000 cargas de profundidade para Malta e fez uma segunda viagem em dezembro.^[92]

Na Operação Portcullis, os cinco navios do Comboio MW 14 chegaram de Porto Saíde com 55 000 toneladas curtas (50 000 t) de suprimentos, o primeiro comboio a chegar sem perdas desde 1941.^[93] Mais nove navios chegaram nos Comboios MW 15 ao MW 18, entregando 18 200 toneladas curtas (16 500 t) de combustível e outros 58 500 toneladas curtas (53 100 t) de suprimentos gerais e suprimentos militares até o final de dezembro; treze navios retornaram a Alexandria como Comboios ME 11 e ME 12. O aumento das rações para os civis ajudou a evitar o declínio geral da saúde da população, que havia levado a um surto de poliomielite.^[94]

A Portcullis foi o último comboio direto para Malta; nas Operações Quadrangle A, B, C e D, pares de navios para Malta juntaram-se a comboios comuns com destino a oeste e depois encontraram-se com escoltas da Força K, chegando sem perdas.^[93] Na Operação Quadrangle A, o Comboio MW 15 de dois navios era um comboio lateral do novo serviço Porto Saíde-Benghazi. Quando o comboio principal chegou ao largo de Barce, na Líbia, os navios para Malta encontraram-se com oito contratorpedeiros de escolta e navios vazios da ilha. Os navios trocaram escoltas para a viagem de volta ao Grand Harbour, com o MW 15 chegando em 10 de dezembro. A Operação Quadrangle B cobriu o Comboio MW 16 de um petroleiro escoltado por seis contratorpedeiros e um varredor de minas. Quatro navios do MW 13 foram formados no Comboio MW 12 e nove contratorpedeiros partiram do Grand Harbour em 17 de dezembro. O Quadrangle B foi atacado por Ju 88s no dia seguinte sem efeito. Várias escoltas entregaram o MW 12 em Barce a navios de Alexandria e assumiram o Comboio MW 17, dois cargueiros na Operação Quadrangle C para Malta. O Comboio ME 13 foi omitido e o Comboio ME 14 com quatro navios vazios partiu de Malta em 28 de dezembro com cinco contratorpedeiros. Em dezembro, 58 500 toneladas longas (59 400 t) de carga geral e 18 200 toneladas longas (18 500 t) de óleo combustível foram entregues. O Comboio MW 18 com um petroleiro e um navio mercante partiu de Alexandria na Operação Quadrangle D com seis contratorpedeiros de escolta, chegando a Malta em 2 de janeiro de 1943.^[95]

O Comboio MW 19 partiu de Alexandria em 7 de janeiro de 1943 com cinco cargueiros e um petroleiro com nove contratorpedeiros e sobreviveu a um ataque de torpedeiros ao entardecer de 8 de janeiro. Durante um ataque noturno, um navio mercante e um contratorpedeiro foram quase atingidos e um contratorpedeiro desviou de um torpedo. Em 9 de janeiro, uma tempestade retardou o petroleiro e o comboio perdeu o encontro com a Força K e depois fez reunião com três contratorpedeiros de Malta. À medida que a tempestade diminuía, os navios ganharam velocidade e durante a maior parte da corrida para Malta, Beaufighters forneceram cobertura aérea, sendo um vetorizado para um He 111 durante 11 de janeiro, que foi atacado e afugentado, com o comboio chegando a Malta durante a noite.^[96]