Operação Dragoon

A ideia de invadir o Sul da França veio em 1942 do General George Marshall, o Chefe do Estado-Maior do Exército dos EUA. Foi apoiada por Josef Stalin na Conferência de Teerã no final de 1943. Em discussões com Franklin D. Roosevelt, Stalin defendeu a operação como parte inerente da planejada invasão da Normandia, preferindo ter os Aliados no extremo oeste em vez de um desembarque alternativo nos Bálcãs, que ele considerava estar em sua zona de influência.^[13] Marshall insistiu que o desembarque no sul fosse incluído no planejamento estratégico, e Roosevelt considerou seu cancelamento algo inaceitável.^[14]

Durante o planejamento, a operação era conhecida como "Bigorna" para complementar a Operação Martelo [en], que era na época o nome-código para a invasão da Normandia. Ambos os planos foram posteriormente renomeados: Martelo para Operação Overlord e Bigorna para Operação Dragoon. A Operação Dragoon foi controversa desde o momento em que foi proposta. A liderança militar americana e seus colegas britânicos discordaram sobre a operação. Winston Churchill argumentou que ela desviaria recursos militares das operações Aliadas na Itália. Em vez disso, ele favoreceu uma invasão das regiões produtoras de petróleo dos Bálcãs.^[15] Churchill raciocinou que, ao atacar os Bálcãs, os Aliados poderiam negar petróleo à Alemanha, antecipar o avanço do Exército Vermelho e alcançar uma posição de negociação superior na Europa pós-guerra, tudo de uma só vez.^[15][16][17]

Quando foi planejada pela primeira vez, os desembarques ocorreriam simultaneamente – Overlord na Normandia e Bigorna no sul da França. Logo se reconheceu que um duplo desembarque era impossível de ser conduzido com as forças disponíveis. A expansão da Overlord de uma frente de três para cinco divisões exigia muitos navios de desembarque de tanques (LSTs) adicionais, que seriam necessários para a Bigorna. Outro desembarque anfíbio Aliado, na Itália, na Anzio, havia corrido mal. Tudo isso levou os Aliados a adiar a Bigorna.^[15][16][18]

Após o desembarque na Normandia, um reavivamento da Bigorna tornou-se cada vez mais atraente para os planejadores Aliados. Os portos da Normandia tinham capacidade insuficiente para atender às necessidades de abastecimento Aliadas, a Operação Chastity, a tentativa de construir um porto na Baía de Quiberon [en], falhou, e generais franceses sob Charles de Gaulle pressionaram por um ataque direto ao Sul da França com a participação de tropas francesas. Esses fatores levaram a uma reconsideração do plano. Apesar das objeções de Churchill, a operação foi autorizada pelos Chefes do Estado-Maior Combinado Aliados em 14 de julho, depois renomeada para Dragão em 1 de agosto. O desembarque foi agendado para 15 de agosto.^[15][16][19]

Churchill e seus chefes de estado-maior se opuseram à Dragão em favor do reforço da campanha na Itália, capturando Trieste, desembarcando na península da Ístria e avançando através da Fenda de Liubliana para a Áustria e Hungria. Então, em 4 de agosto, Churchill propôs que a Dragão (a menos de duas semanas de distância) fosse desviada para a costa da Bretanha. Eisenhower, apoiado por Roosevelt, que (com sua eleição de 1944 a quatro meses de distância) se opunha a desviar grandes forças para os Bálcãs, manteve-se firme no plano acordado, apesar dos longos discursos de Churchill em 5 e 9 de agosto.^[20]

Os principais objetivos da Operação Dragoon eram os importantes portos franceses de Marselha e Toulon, considerados essenciais para abastecer as crescentes forças Aliadas na França.^[21] Os planejadores Aliados foram cautelosos, atentando para as lições aprendidas com os desembarques em Anzio e na Normandia. Eles escolheram um local sem terrenos elevados controlados pela Wehrmacht, condições que haviam levado a pesadas baixas após os desembarques iniciais na Praia de Omaha, na Normandia. A escolha para o local de desembarque foi uma área na costa de Var, a leste de Toulon. Uma campanha aérea preliminar foi planejada para isolar o campo de batalha e cortar o reforço alemão, destruindo várias pontes-chave. Um grande desembarque aerotransportado também foi planejado no centro da zona de desembarque para rapidamente tomar o terreno elevado com vista para as praias. Paralelamente à invasão, várias unidades de comando deveriam tomar o controle das ilhas da costa.^[22]

O plano Aliado consistia em um desembarque de três divisões de forças dos EUA lideradas pelo Major-General Lucian Truscott [en] para garantir uma cabeça de praia no primeiro dia. Seus flancos seriam protegidos por unidades de comando francesas, americanas e canadenses. Dentro de 24 horas, 50.000–60.000 soldados e 6.500 veículos seriam desembarcados. Os desembarques aerotransportados se concentrariam em uma área perto de Draguignan e Le Muy, com o objetivo de tomar essas cidades para impedir contra-ataques alemães contra as praias. A maior parte da força americana teria então que avançar rapidamente para o norte ao longo do Ródano, para tomar Lyon e Dijon e fazer contato com as forças Aliadas no norte da França. Após um bem-sucedido desembarque inicial, unidades do Exército Francês B desembarcariam, encarregadas de tomar os portos franceses de Toulon e Marselha.^[23]

Embora os alemães esperassem outro desembarque Aliado no Mediterrâneo, o avanço do Exército Vermelho e os desembarques Aliados na Normandia impuseram grandes tensões aos recursos alemães, então pouco foi feito para melhorar a condição do Grupo de Exércitos G, que ocupava o sul da França. Dadas as forças Aliadas em avanço no norte da França, os alemães consideravam uma defesa realista no sul impossível. O quartel-general do Grupo de Exércitos G de Johannes Blaskowitz discutiu uma retirada geral do sul da França em julho e agosto com o Alto Comando Alemão, mas o Atentado de 20 de julho levou a uma atmosfera em que qualquer retirada estava fora de questão. Blaskowitz estava bem ciente de que suas forças dispersas seriam incapazes de afastar qualquer tentativa séria de desembarque Aliado. Ele planejou se retirar em segredo, demolindo os portos, e proceder de maneira ordenada, coberto pela 11.ª Divisão Panzer. Ele pretendia estabelecer uma nova linha de defesa em Dijon, no centro da França. A inteligência alemã estava ciente do iminente desembarque Aliado e, em 13 de agosto, Blaskowitz ordenou que a 11.ª Divisão Panzer se movesse para leste do Ródano, onde o desembarque era esperado.^[24][25]

A Força-Tarefa Naval Ocidental foi formada sob o comando do Vice-Almirante Henry Kent Hewitt [en] para transportar o 6.º Grupo de Exércitos dos EUA, também conhecido como "Grupo Sul" ou "Força Dragão", até a costa. O 6.º Grupo de Exércitos foi formado na Córsega e ativado em 1 de agosto, para consolidar as forças francesas e americanas destinadas a invadir o sul da França. O apoio naval do Almirante Hewitt para a operação incluía os encouraçados americanos Nevada, Texas,^[26] e Arkansas, o encouraçado britânico Ramillies, e o encouraçado francês Lorraine, com 20 cruzadores para apoio de fogo [en] e aeronaves navais de nove porta-aviões de escolta reunidos como Força-Tarefa 88.^[27]

A principal força terrestre para a operação era o Sétimo Exército dos Estados Unidos comandado por Alexander Patch. O VI Corpo do Exército dos EUA, comandado pelo Major-General Lucian Truscott, realizaria o desembarque inicial e seria seguido pelo Exército Francês B sob o comando do Général Jean de Lattre de Tassigny.^[28] Acompanhando a operação estava um destacamento separado completamente motorizado chamado "Força-Tarefa Butler", consistindo na maior parte dos tanques Aliados, caça-tanques e infantaria mecanizada. A Resistência Francesa desempenhou um papel importante nos combates. À medida que os Aliados avançavam para a França, a resistência evoluiu de uma força de combate guerrilheira para um exército semiorganizado chamado Forças Francesas do Interior (FFI). A FFI imobilizou tropas alemãs sabotando pontes e linhas de comunicação, tomando importantes centros de tráfego e atacando diretamente forças alemãs isoladas. Eles foram ajudados por forças especiais Aliadas do Escritório de Serviços Estratégicos (OSS), que forneceram aos Aliados inteligência vital.^[29]

As forças terrestres e navais Aliadas foram apoiadas por uma grande frota aérea de 3.470 aviões. A maioria deles estava estacionada na Córsega e na Sardenha. Os bombardeiros táticos e caças tiveram que apoiar os desembarques diretamente, enquanto o elemento estratégico teve que bombardear alvos alemães profundamente na França. O bombardeio estratégico começou bem antes do desembarque e visava aeroportos, centros de tráfego, ferrovias, defesas costeiras e linhas de comunicação.^[30]

Opondo-se aos Aliados estava o Grupo de Exércitos G alemão (Heeresgruppe G). Embora nominalmente um grupo de exércitos, o Grupo de Exércitos G tinha na época da invasão apenas um exército sob seu comando: o 19.º Exército, liderado por Friedrich Wiese [en]. Como o Sul da França nunca foi importante para o planejamento alemão, suas forças ali foram despojadas de quase todas as suas unidades e equipamentos valiosos ao longo da guerra. Devido à ameaça Aliada na Normandia, as unidades do Grupo de Exércitos G foram continuamente enviadas para o norte até os desembarques da Dragão. As 11 divisões restantes estavam abaixo da força e apenas uma divisão panzer foi deixada, a 11.ª.^[25] No início de agosto, a 11.ª Divisão Panzer havia enviado um de seus dois batalhões panzer para a Normandia pouco antes do desembarque.^[31]

As tropas estavam posicionadas de forma dispersa ao longo da costa francesa, com uma média de 90 km (55,9 mi) por divisão. Geralmente, as tropas das divisões alemãs eram apenas de segunda e terceira categorias. Isso significava que, ao longo da guerra, as divisões foram diluídas e os soldados foram substituídos por veteranos velhos e feridos e Volksdeutsche da Polônia e Checoslováquia. Numerosas unidades também foram substituídas por Ostlegionen e Ostbataillone. Essas unidades eram voluntários da Europa Oriental, principalmente da União Soviética, e tinham um moral de combate geralmente baixo. O equipamento dessas tropas estava em más condições, consistindo de armas antigas de várias nações, com armas, artilharia e morteiros franceses, poloneses, soviéticos, italianos e tchecos. Quatro das divisões alemãs foram designadas como "estáticas", o que significava que foram despojadas de todas as suas capacidades móveis e incapazes de se mover de suas posições. A única unidade potente dentro do Grupo de Exércitos G era a 11.ª Divisão Panzer, que era comandada por Wend von Wietersheim.^[25][32]

A cadeia de comando alemã era excessivamente complexa, com cadeias paralelas para as forças de ocupação, as forças terrestres, a Luftwaffe e a Kriegsmarine. A Luftwaffe, com 200 aeronaves, e a Kriegsmarine, com 45 navios pequenos, desempenharam um papel negligenciável na operação.^[25][33] A defesa alemã foi auxiliada por extensas posições de artilharia costeira que haviam sido construídas nos anos anteriores ao desembarque. Após a Queda da França, o regime da França de Vichy melhorou muito as defesas costeiras para apaziguar os alemães. Ao longo da costa, cerca de 75 canhões costeiros de calibre pesado e médio foram emplacados. Toulon era protegida por um complexo de baterias de artilharia pesada de 340 mm em torres montadas. Após sua tomada militar em novembro de 1942, os alemães melhoraram ainda mais a defesa costeira reparando torres danificadas e obsoletas, bem como movendo canhões adicionais. Isso incluía os canhões de 340 mm retirados do encouraçado francês desmantelado Provence.^[34]

Para garantir o sucesso da Dragão e apoiar os desembarques iniciais, operações preliminares de comando tiveram que ser realizadas. O primeiro alvo foram as Îles d'Hyères, especificamente Port-Cros e Levant. Os canhões das guarnições alemãs em ambas as ilhas poderiam alcançar a área de desembarque proposta pelos Aliados e as rotas marítimas que as tropas seguiriam. A Primeira Força de Serviço Especial, uma unidade de forças especiais conjunta EUA-Canadá treinada em assalto anfíbio e montanhismo e consistindo em três regimentos, recebeu a ordem de tomar as ilhas como parte da Operação Sitka.^[35][36]

Os desembarques em Port-Cros e Levant começaram simultaneamente em 14 de agosto. Em Levant, o 2.º e o 3.º regimentos da Primeira Força de Serviço Especial enfrentaram resistência esporádica que se tornou mais intensa quando as forças da guarnição alemã se reuniram na área do porto. Os homens da Primeira Força de Serviço Especial ganharam vantagem e descobriram que a "bateria de defesa costeira" com a qual as forças navais Aliadas estavam preocupadas era na verdade várias armas falsas bem camufladas.^[35][36]

Em Port-Cros, o 1.º Regimento levou a guarnição alemã para o lado oeste da ilha, para um antigo forte. Os combates continuaram até 16 de agosto. Quando a escuridão caiu, canhões alemães no continente francês em Cabo Bénat bombardearam Port-Cros. O HMS Ramillies mirou no forte onde os alemães estavam barricados. A guarnição alemã se rendeu na manhã de 17 de agosto. Com ambas as ilhas em mãos Aliadas, os homens da Primeira Força de Serviço Especial se transferiram para o continente, onde foram anexados à Primeira Força-Tarefa Aerotransportada.^[35][36]

Enquanto isso, em Cabo Nègre, a oeste da invasão principal, um grande grupo de comandos franceses destruiu emplacamentos de artilharia alemã como parte da Operação Romeo [en]. Seu esforço principal foi apoiado por desembarques de flanco diversionários de outras equipes de comando. Embora a missão principal tenha sido bem-sucedida, 67 comandos franceses foram feitos prisioneiros após caírem em um campo minado. Além das operações de comando, outra operação foi realizada, chamada "Operação Span [en]". Este foi um plano de decepção, destinado a confundir os defensores alemães com falsos desembarques e pára-quedistas, para dispersá-los das zonas de desembarque reais.^[35][36]

Os primeiros a desembarcar nas primeiras horas foram as tropas aerotransportadas e de planadores. A 1.ª Força-Tarefa Aerotransportada desembarcou no vale do Rio Argens ao redor da área de Le Muy com o objetivo de impedir que reforços alemães alcançassem as praias de desembarque. O componente americano era o maior, consistindo na Missão Albatross lançada de avião, seguida pela Missão Dove transportada por planadores. Posteriormente, as missões Bluebird e Canary trariam os reforços. Os desembarques britânicos, codinome " Operação Rugby", consistiam na 2.ª Brigada de Pára-quedistas. Nevoeiro e nuvens baixas resultaram em muitos pára-quedistas caindo dez ou quinze milhas de distância, enquanto outros caíram mais perto.^[37]

O 550.º Batalhão de Infantaria de Planadores Americano sob o comando do Tenente-Coronel Edward Sachs então tentou tomar a cidade naquela noite, mas foi repelido. Apenas na tarde do dia seguinte, após a chegada de reforços, eles conseguiram capturar Le Muy, juntamente com 700 prisioneiros. A Primeira Força-Tarefa Aerotransportada então esperou a chegada das tropas terrestres, enquanto resistia a vários contra-ataques. No geral, os desembarques foram bem-sucedidos, com 104 mortos, 24 dos quais causados por acidentes de planadores e 18 por acidentes de paraquedas.^[35][36]

As missões de bombardeio precedentes, juntamente com atos de sabotagem da resistência, atingiram os alemães pesadamente, interrompendo ferrovias, danificando pontes e perturbando a rede de comunicação. O desembarque começou na manhã de 15 de agosto.^[28] Navios da Força-Tarefa Naval Ocidental se aproximaram sob a cobertura da escuridão e estavam em posição ao amanhecer. O primeiro dos 1.300 bombardeiros Aliados da Itália, Sardenha e Córsega começou o bombardeio aéreo pouco antes das 06:00. O bombardeio foi quase contínuo até as 07:30, quando encouraçados e cruzadores lançaram aeronaves de observação e começaram a disparar contra alvos específicos detectados por vigilância aérea. O fogo naval cessou quando as embarcações de desembarque se dirigiram para a costa às 08:00. As gradientes de praia relativamente íngremes com pequena amplitude de maré desencorajaram a colocação de obstáculos submarinos pelo Eixo, mas as praias de desembarque foram minadas defensivamente. LCIs [en] liderando a primeira onda de embarcações de desembarque dispararam foguetes para explodir minas terrestres nas praias a serem usadas pelas tropas seguintes.^[27]

A principal força de desembarque consistia em três divisões do VI Corpo. A 3.ª Divisão de Infantaria desembarcou à esquerda na Praia Alfa (Cavalaire-sur-Mer), a 45.ª Divisão de Infantaria desembarcou no centro na Praia Delta (Le Muy, Saint-Tropez) e a 36.ª Divisão de Infantaria desembarcou à direita na Praia Camel (Saint-Raphaël).^[38]

Os desembarques foram extremamente bem-sucedidos. Nas praias Delta e Alfa, a resistência alemã foi baixa. As Osttruppen se renderam rapidamente, e as maiores ameaças para os Aliados foram as minas. Um único canhão alemão e uma posição de morteiro foram silenciados por fogo de contratorpedeiros. As unidades Aliadas neste setor conseguiram garantir uma cabeça de praia e rapidamente se ligaram aos pára-quedistas, capturando Saint-Tropez e Le Muy.^[38] Os combates mais sérios ocorreram na Praia Camel, perto da cidade de Saint-Raphaël. Esta praia era defendida por vários canhões costeiros bem emplacados, bem como baterias antiaéreas. Através de pesado fogo alemão, os Aliados tentaram desembarcar na costa. No entanto, no Setor Vermelho da zona de desembarque da Praia Camel, os Aliados não foram bem-sucedidos. Um bombardeio de 90 bombardeiros B-24 Aliados foi convocado contra um ponto forte alemão lá. Mesmo com a assistência do fogo naval, os Aliados não conseguiram trazer os navios de desembarque para perto da costa. Eles decidiram evitar o Camel Vermelho e desembarcar apenas nos setores do Camel Azul e Camel Verde,^[39] onde ambos os desembarques foram bem-sucedidos.^[38]

As baixas Aliadas nos desembarques foram muito leves, com 95 mortos e 385 feridos; 40 dessas baixas foram causadas por uma bomba planadora guiada Henschel Hs 293 impulsionada por foguete lançada de um bombardeiro Do 217 com uma rara aparição da ala de bombardeiros KG 100, que afundou o navio de desembarque de tanques USS LST-282.^[38]

A sabotagem francesa pela FFI, juntamente com os bombardeios Aliados, cortaram as linhas de comunicação alemãs, causando confusão inicial entre as tropas. Os comandantes de campo alemães não conseguiram se comunicar com o quartel-general do Grupo de Exércitos G. Apesar das comunicações prejudicadas, os comandantes alemães agiram independentemente para implementar medidas para neutralizar a invasão Aliada. Enfrentando diretamente o impacto dos desembarques Aliados estava o LXII Corpo alemão em Draguignan, comandado por Ferdinand Neuling [en]. Os pára-quedistas Aliados interromperam suas linhas de comunicação e prenderam seu quartel-general na cidade. Ele, portanto, ordenou que a vizinha 148.ª Divisão de Infantaria contra-atacasse contra as praias em Le Muy, pouco antes de os pára-quedistas Aliados o isolarem completamente. Wiese, como comandante do 19.º Exército, também não conseguiu contatar o quartel-general do Grupo de Exércitos G de Blaskowitz, mas implementou um plano para empurrar as forças Aliadas na região de Le Muy – Saint-Raphaël de volta ao mar unilateralmente. Com quase nenhuma reserva móvel para reagir contra os desembarques nas praias, ele ordenou que o comandante da 189.ª Divisão de Infantaria, Richard von Schwerin, estabelecesse um grupo de batalha ad hoc (Kampfgruppe) de todas as unidades próximas para contra-atacar as cabeças de praia Aliadas nesta área. Enquanto von Schwerin reunia todos os homens que conseguia encontrar, a 148.ª Divisão de Infantaria perto de Draguignan encontrou forte resistência da FFI, que havia sido reforçada por pára-quedistas britânicos, atrapalhando o plano para um rápido contra-ataque em direção às praias.^[40][41]

Enquanto os alemães não conseguiram montar um contra-ataque contra as cabeças de praia Aliadas em 15 de agosto, pela manhã de 16 de agosto, von Schwerin finalmente havia reunido uma força do tamanho de cerca de quatro batalhões de infantaria. Com esta força, ele lançou um ataque em duas frentes em direção a Le Muy e à cabeça de praia Aliada, bem como em direção a Draguignan para aliviar o quartel-general do LXII Corpo lá. Naquela época, os Aliados já haviam desembarcado um número significativo de tropas, veículos e tanques. As forças móveis Aliadas da 45.ª Divisão saíram contra as próprias forças alemãs. A divisão cercou a cidade de Les Arcs, recentemente reocupada pelas tropas de von Schwerin, e tentou isolar as forças alemãs lá. Após intensos combates durante todo o dia, von Schwerin ordenou que suas tropas recuassem sob a cobertura da noite. Ao mesmo tempo, ocorreram combates intensos em Saint-Raphaël. Unidades móveis da 148.ª Divisão de Infantaria finalmente chegaram lá e encontraram a 3.ª Divisão dos EUA, que tentava tomar Saint-Raphaël. Este ataque, no entanto, foi infrutífero. Em 17 de agosto, os contra-ataques alemães foram amplamente derrotados, Saint-Raphaël foi assegurada juntamente com uma grande cabeça de praia ao longo do litoral, e as forças móveis se ligaram às tropas aerotransportadas em Le Muy.^[41][42] As tropas francesas haviam desembarcado em massa desde 16 de agosto, passando para a esquerda das tropas americanas com o objetivo de Toulon e Marselha.^[41]

Na noite de 16/17 de agosto, o quartel-general do Grupo de Exércitos G percebeu que não poderia empurrar os Aliados de volta ao mar. Simultaneamente no norte da França, o cerco da Bolsa de Falaise ameaçava a perda de grandes números de forças alemãs. Dada a situação precária, Adolf Hitler se afastou de sua agenda "sem recuar" e concordou com um plano do OKW para a retirada completa dos grupos de exércitos G e B. O plano do OKW era que todas as forças alemãs (exceto as tropas estacionárias das fortalezas) no sul da França se deslocassem para o norte para se ligarem ao Grupo de Exércitos B, formando uma nova linha defensiva de Sens através de Dijon até a fronteira suíça. Duas divisões alemãs (a 148.ª e 157.ª) deveriam recuar para os Alpes franco-italianos. Os Aliados estavam cientes do plano alemão através da interceptação Ultra.^[41][43][44]

A resposta da marinha alemã foi mínima. A Kriegsmarine tinha cerca de 25 navios de superfície (principalmente barcos torpedeiros e menores), embora a principal força anti-invasão, a 10.ª Flotilha de Barcos Torpedeiros baseada em Gênova, tivesse apenas quatro barcos torpedeiros em condições de serviço durante a Dragão e esta força não tomou nenhuma ação contra a frota de invasão.^[45] Houve duas ações contra as forças navais Aliadas realizadas por outras unidades. Em 15 de agosto, ao largo de Port-Cros, o contratorpedeiro dos EUA USS Somers encontrou dois navios de guerra alemães e em uma curta ação [en] afundou ambos.^[46][47] Em 17 de agosto, ao largo de La Ciotat, uma força de dois navios de guerra alemães encontrou uma força de barcos PT e canhoneiras realizando um ataque diversionário. Seu contratorpedeiro de escolta engajou ambos os navios e, após uma batalha de artilharia de uma hora, ambos os navios alemães foram afundados.^[48] A Kriegsmarine também tinha uma força de U-boot baseada em Toulon operando no Mediterrâneo Ocidental; no verão de 1944, esta havia sido reduzida a oito U-boots, e em ataques aéreos anteriores à Dragão, cinco foram destruídos.^[49][50] Na noite de 17 de agosto, um barco tentou sair, encalhou ao deixar o porto e foi afundado pela própria tripulação. Os outros dois U-boots não tomaram nenhuma ação e foram afundados para evitar a captura antes da queda de Toulon [en].^[51]

Os alemães iniciaram a retirada, enquanto as forças motorizadas Aliadas romperam suas cabeças de praia e perseguiram as unidades alemãs por trás. O rápido avanço Aliado representava uma grande ameaça para os alemães, que não conseguiam recuar rápido o suficiente. Os alemães tentaram estabelecer uma linha de defesa no Ródano para proteger a retirada de várias unidades valiosas ali. As 45.ª e 3.ª divisões dos EUA avançavam para noroeste com velocidade incontestável, minando o plano de Wiese para uma nova linha de defesa. Barjols e Brignoles foram tomadas pelas duas divisões americanas em 19 de agosto, que também estavam prestes a envolver Toulon, bem como Marselha, pelo norte, isolando as unidades alemãs lá.^[52][53]

No nordeste, os problemas alemães eram igualmente grandes. A Força-Tarefa Butler – o componente mecanizado Aliado dos desembarques – avançava para o norte de Draguignan. Em 18 de agosto, o quartel-general cercado do LXII Corpo de Neuling tentou uma fuga malsucedida e foi finalmente capturado com o resto da cidade após alguns combates. As tropas alemãs nesta área estavam exaustas e desmoralizadas pelos combates contra a FFI, então a Força-Tarefa Butler também conseguiu avançar em alta velocidade. Digne foi libertada em 18 de agosto. Em Grenoble, a 157.ª Divisão de Infantaria de Reserva enfrentou o avanço Aliado, e seu comandante decidiu recuar em 21 de agosto em direção aos Alpes. Esta decisão se revelaria desastrosa para os alemães, pois deixou uma grande lacuna no flanco oriental do recuante Grupo de Exércitos G. Blaskowitz decidiu então sacrificar a 242.ª Divisão de Infantaria em Toulon, bem como a 244.ª Divisão de Infantaria em Marselha, para ganhar tempo para o resto do Grupo de Exércitos G recuar através do Vale do Ródano, enquanto a 11.ª Divisão Panzer e a 198.ª Divisão de Infantaria protegeriam a retirada em várias linhas de defesa.^[52][53]

Enquanto isso, as unidades francesas desembarcadas começaram a se dirigir para Marselha e Toulon. O plano inicial era capturar os portos em sucessão, mas o avanço Aliado inesperado permitiu que o comandante francês de Lattre de Tassigny atacasse ambos os portos quase simultaneamente. Ele dividiu suas forças em duas unidades, com Joseph de Goislard de Monsabert [en] encarregado de tomar Toulon pelo leste, enquanto Edgard de Larminat [en] avançava para o norte para cercar a cidade pelos flancos. Os alemães tinham uma força significativa estacionada em ambas as cidades, mas não tiveram tempo para se preparar para uma defesa determinada. Após intensos combates em torno de Hyères, que interromperam temporariamente o avanço, as forças francesas se aproximaram de Toulon em 19 de agosto. Ao mesmo tempo, Monsabert contornou a cidade, envolveu-a e cortou a estrada entre Toulon e Marselha. Em 21 de agosto, os franceses avançaram para Toulon, e intensos combates se seguiram. A forte resistência alemã levou a uma discussão entre Larminat e de Tassigny, após a qual de Tassigny assumiu o comando direto da operação, demitindo Larminat. Em 26 de agosto, as unidades alemãs restantes se renderam. A batalha por Toulon custou aos franceses 2.700 baixas, mas eles capturaram todas as forças alemãs restantes, que perderam toda a sua guarnição de 18.000 homens.^[53][54]

Ao mesmo tempo, a tentativa de Monsabert de libertar Marselha começou. Primeiro, uma força alemã em Aubagne foi derrotada antes que as tropas francesas atacassem a cidade diretamente. Ao contrário de Toulon, o comandante alemão em Marselha não evacuou a população civil, que se tornou cada vez mais hostil. Os combates resultantes com as tropas da FFI enfraqueceram ainda mais as unidades alemãs, que estavam exaustas dos combates com os partisans. A Wehrmacht não conseguiu se defender em uma frente ampla e logo se desintegrou em numerosos pontos fortes isolados. Em 27 de agosto, a maior parte da cidade foi libertada, com apenas alguns pequenos pontos fortes restantes, e em 28 de agosto, as tropas alemãs emitiram a rendição oficial. A batalha causou 1.825 baixas francesas, mas 11.000 soldados alemães foram capturados.^[55] Em ambos os portos, engenheiros alemães haviam demolido as instalações portuárias para negar seu uso aos Aliados.^[53][56]

As forças Aliadas francesas que ajudaram a libertar Toulon e Marselha consistiam em grandes números de homens da Divisão Colonial de Infantaria Francesa Livre - argelinos, malianos, mauritanos e os Tirailleurs senegaleses, sob o comando do General Charles de Gaulle.^[57]

Enquanto Marselha e Toulon eram libertadas, a retirada alemã continuava. A 11.ª Divisão Panzer iniciou várias fintas em direção a Aix-en-Provence para desencorajar qualquer avanço Aliado adicional. Ao fazer isso, o LXXXV Corpo, bem como o IV Corpo de Campanha da Luftwaffe, conseguiram recuar com sucesso do avanço Aliado no Ródano. Os Aliados não tinham certeza das intenções alemãs, e Truscott decidiu tentar prender os alemães com um movimento pelo flanco direito enquanto os perseguia com suas três divisões do VI Corpo. No entanto, a incerteza no quartel-general Aliado levou à indecisão, e os Aliados perderam várias oportunidades de cortar o recuante LXXXV Corpo.^[58]

Através da descriptografia das comunicações de rádio alemãs, o quartel-general Aliado tomou conhecimento do plano de retirada alemão. Eles reconheceram o flanco alemão aberto a leste do Ródano em Grenoble devido ao recuo da 157.ª Divisão de Infantaria em direção aos Alpes. Para aproveitar esta oportunidade, a Força-Tarefa Butler recebeu ordens de avançar nessa direção, paralelamente ao esforço de evacuação alemão e, finalmente, cortando-os mais ao norte. Ao fazê-lo, enfrentou alguma resistência alemã dispersa e, finalmente, após virar à esquerda, encontrou-se perto de Montélimar, uma pequena cidade na margem leste do Rio Ródano. Esta cidade ficava diretamente na rota de fuga alemã. Seguindo a Força-Tarefa Butler estava a 36.ª Divisão de Infantaria. Juntas, elas foram encarregadas em 20 de agosto de bloquear a força alemã em Montélimar e continuar o avanço para o norte em direção a Grenoble, enquanto o VI Corpo perseguia os alemães por trás. No entanto, após este rápido avanço, as forças Aliadas avançadas agora sofriam com uma séria falta de combustível e suprimentos, o que tornava esta tarefa difícil.^[53][59][60]

Em 21 de agosto, a Força-Tarefa Butler ocupou as colinas ao norte da cidade de Montélimar, de acordo com ordens revisadas de Truscott, pois ele a considerava muito fraca para bloquear toda a força alemã marchando para o norte. Desta posição, a Força-Tarefa Butler disparou contra as tropas alemãs em evacuação, enquanto aguardava novos reforços. Tropas da FFI apoiaram os americanos, assediando as tropas alemãs durante toda a batalha. O súbito aparecimento desta nova ameaça chocou Wiese e o comando alemão. Como primeira contramedida, a 11.ª Divisão Panzer de Wietersheim foi convocada. As primeiras de suas unidades a chegar, juntamente com vários grupos de batalha ad hoc da Luftwaffe, foram solicitadas a lidar com esta nova ameaça. Esta força montada às pressas atacou Puy no mesmo dia, e os alemães conseguiram isolar a Força-Tarefa Butler dos suprimentos. Este sucesso, no entanto, foi de curta duração, e os alemães logo foram repelidos.^[61][62]

No dia seguinte, as primeiras unidades da 36.ª Divisão chegaram, reforçando a Força-Tarefa Butler. No entanto, as tropas Aliadas ainda estavam com falta de suprimentos e não tinham homens suficientes para atacar diretamente a rota de fuga alemã. Durante os dias seguintes, mais homens e suprimentos Aliados chegaram gradualmente. Ao mesmo tempo, a 45.ª Divisão dos EUA assumiu posições em Grenoble, deixando a 36.ª Divisão livre para comprometer totalmente suas forças em Montélimar. A Força-Tarefa Butler foi oficialmente dissolvida em 23 de agosto, e John E. Dahlquist, comandante da agora totalmente chegada 36.ª Divisão de Infantaria, assumiu o controle direto de suas unidades. Pelo resto do dia, apenas pequenas escaramuças ocorreram entre forças alemãs e Aliadas. Enquanto isso, os alemães também lutavam para trazer a 11.ª Divisão Panzer através do caos da evacuação para posição na cidade. Em 24 de agosto, um número substancial da 11.ª Divisão Panzer finalmente havia chegado à área de batalha.^[62][63]

Com suas unidades recém-reorganizadas, Dahlquist tentou um ataque direto contra Montélimar, que falhou contra as unidades de tanques alemães recém-chegadas. O subsequente contra-ataque alemão ganhou algum terreno contra as colinas ocupadas pelos Aliados. Seu objetivo era empurrar os americanos das colinas ao norte de Montélimar e forçar a artilharia americana a recuar para fora do alcance.^[60] Após o combate, os alemães capturaram uma cópia dos planos operacionais de Dahlquist, dando-lhes uma melhor visão das forças Aliadas. Como resultado, Wiese planejou um grande ataque para 25 de agosto pela 11.ª Divisão Panzer e pela 198.ª Divisão de Infantaria, juntamente com alguns grupos de batalha ad hoc da Luftwaffe. Este ataque, no entanto, também foi um fracasso. Os Aliados contra-atacaram e retomaram as colinas ao norte de Montélimar, e conseguiram estabelecer um bloqueio temporário na rota de fuga alemã. Novamente, este sucesso Aliado também não durou muito, pois outro ataque liderado por Wietersheim reabriu a passagem à meia-noite.^[62][64]

Após os repetidos contra-ataques alemães impedirem qualquer bloqueio duradouro, Truscott finalmente permitiu que reforços da 45.ª Divisão apoiassem Dahlquist em Montélimar, pois ele sentia que as operações bem-sucedidas mais ao sul nos portos franceses lhe permitiam reorientar-se para o norte. Ao mesmo tempo, os alemães também reforçaram sua força de combate. Nos dias seguintes, surgiu um impasse, com os Aliados incapazes de bloquear a rota de retirada e os alemães incapazes de limpar a área das forças Aliadas. Ambos os lados ficaram cada vez mais frustrados durante os combates, com ataques, contra-ataques e ataques de interferência, o que tornava difícil para a 36.ª Divisão lançar uma ofensiva decisiva.^[65][66] Enquanto a 36.ª Divisão havia cercado o 19.º Exército, eles próprios também estavam quase cercados durante os combates caóticos, com apenas uma fina rota de abastecimento para o leste aberta, resultando em terem que lutar para a frente e para trás.^[67] Como a 36.ª Divisão aparentemente não estava progredindo, um irritado Truscott chegou ao quartel-general de Dahlquist em 26 de agosto para exonerá-lo do comando. No entanto, ao ver o terreno pesado e as forças despedaçadas, ele se absteve e saiu do quartel-general novamente. Finalmente, durante 26–28 de agosto, a maioria das forças alemãs conseguiu escapar, deixando para trás 4.000 veículos queimados e 1.500 cavalos mortos.^[68] Em 29 de agosto, os Aliados capturaram Montélimar, e as últimas tropas alemãs tentando romper se renderam. Os alemães sofreram 2.100 baixas em combate, além de 8.000 prisioneiros de guerra, enquanto os americanos tiveram 1.575 baixas.^[62][66] O total de baixas por prisão do 19.º Exército agora totalizava 57.000.^[68]

O VI Corpo, juntamente com unidades do II Corpo Francês em seu flanco, perseguiu e tentou cortar as forças alemãs em seu caminho para a cidade de Dijon, enquanto os alemães planejavam evitar outro Montélimar com um escudo defensivo pela 11.ª Divisão Panzer. As 45.ª e 3.ª divisões Aliadas, bem como a 11.ª Divisão Panzer, corriam para o norte para cumprir seus objetivos. Enquanto isso, os alemães tentavam continuar a evacuação através de Lyon. Atrás de sua fuga, os alemães destruíram pontes, esperando que isso retardasse o avanço Aliado. No entanto, a 45.ª Divisão conseguiu contornar as forças alemãs, tomando a cidade de Meximieux em 1 de setembro. Isso novamente representou uma ameaça à evacuação alemã. Após algumas escaramuças iniciais, a 11.ª Divisão Panzer lançou um pesado ataque à cidade, causando 215 baixas americanas e destruindo vários tanques e veículos.^[69][70][71]

Ao mesmo tempo, as principais unidades alemãs recuavam através de Lyon. Em 2 de setembro, a 36.ª Divisão de Infantaria chegou a Lyon e encontrou o Maquis lutando contra a Milice com grande parte das áreas fabris em chamas. No dia seguinte, Lyon foi libertada e 2.000 alemães foram capturados, mas o resto já havia continuado sua retirada para o norte. Lyon celebrou por dois dias com os americanos.^[72] Os Aliados fizeram uma tentativa final de cortar os alemães com uma ofensiva em direção a Bourg-en-Bresse pela 45.ª Divisão e pelo 117.º Esquadrão de Cavalaria da Força-Tarefa Butler original. No entanto, a 45.ª Divisão não conseguiu superar as defesas alemãs perto da cidade. O 117.º Esquadrão de Cavalaria teve mais sucesso, contornando Bourg-en-Bresse e tomando Montrevel e Marboz ao norte de Bourg-en-Bresse. Em 3 de setembro, Montreval estava seguro, mas o esquadrão logo se viu preso por unidades da 11.ª Divisão Panzer, que cercaram a cidade. Como resultado, o esquadrão foi quase aniquilado, e a rota de fuga alemã estava novamente aberta. As unidades americanas então se retiraram para Marboz.^[69][70]

Nas duas semanas seguintes, mais escaramuças ocorreram e os Aliados não conseguiram cortar uma grande parte das forças alemãs, mas os alemães também não conseguiram manter nenhuma linha de defesa estável como planejado. Em 10 de setembro, unidades avançadas do VI Corpo conseguiram estabelecer contato com unidades do Terceiro Exército de Patton. Truscott esperava poder avançar através da Brecha de Belfort [en], mas em 14 de setembro, recebeu ordens do alto comando Aliado para interromper a ofensiva. O Grupo de Exércitos G finalmente conseguiu estabelecer uma linha de defesa estável nas Montanhas Vosgos, frustrando novos avanços Aliados. Isso, combinado com a necessidade Aliada de reorganizar sua estrutura de comando à medida que as forças do Norte e do Sul da França se ligavam, forçou os Aliados a parar sua perseguição aos alemães, encerrando a ofensiva ali.^[70][71]

Durante sua retirada de combate pelo Ródano, os alemães também retiraram suas forças restantes de suas guarnições no sudoeste da França. Essas divisões correram para o norte ao longo da costa atlântica e depois giraram para o leste no Loire para se ligar ao resto do Grupo de Exércitos G na Borgonha. Embora não tivessem que lutar contra os Aliados Ocidentais tanto quanto os alemães haviam feito no Ródano, eles ainda tiveram que avançar através de um território dominado por partisans franceses. Cerca de 88.000 homens se moveram para o norte, deixando 20.000 no sudoeste da França. Durante a retirada, cerca de 19.000 homens foram capturados pelos Aliados e 60.000 homens alcançaram a linha do Grupo de Exércitos G, onde foram integrados à defesa das Montanhas Vosgos.^[73]