Vere Bird

Bird foi oficial do Exército de Salvação durante dois anos, período durante o qual conciliou essa função com os seus interesses no sindicalismo e na política. Abandonou o Exército de Salvação após observar a forma como os proprietários de terras tratavam os habitantes negros locais de Antígua e Barbuda, decidindo, por esse motivo, deixar o cargo para lutar pela liberdade do seu povo.^[2][3]

Quando o Antigua Trades and Labour Union (ATLU) foi fundado, em 1939, Bird integrou a sua direção. Em 1943 tornou-se presidente do sindicato e passou a liderar uma luta por melhores condições de trabalho e por aumentos salariais contra os proprietários brancos das plantações de açúcar. O sindicato entrou pela primeira vez na política eleitoral em 1946 e Bird venceu, numa eleição suplementar, um lugar na legislatura, tendo sido posteriormente nomeado membro do Conselho Executivo.^[2][4]

Quando o sufrágio universal para adultos foi introduzido em 1951, o ATLU, sob a bandeira do Partido Trabalhista de Antígua, conquistou todos os lugares na legislatura, feito que repetiu até 1967, tornando Antígua um país com um sistema multipartidário, mas com controlo de um único partido obtido por voto livre. O sistema ministerial foi introduzido em 1956 e o Governador atribuiu a Bird a pasta do Comércio e da Produção; quando ocorreu um novo avanço constitucional em 1960, foi nomeado Chief Minister.^[2][5]

Em 1967, Antígua tornou-se a primeira ilha das Caraíbas Orientais a receber do Reino Unido uma constituição de Estado associado, que lhe concedia autogoverno interno, permanecendo, contudo, Londres responsável pela política externa e pela defesa.^[2][6]

Bird, que nos seus anos mais jovens fora radical, vinha progressivamente deslocando-se para posições mais conservadoras e, perante a grave agitação social que levou à cisão do ATLU em 1967 e a distúrbios em 1968, o sindicato perdeu o seu controlo sobre a política de Antígua e Barbuda. Dessa cisão surgiu o Antigua Workers’ Union e, posteriormente, o Progressive Labour Movement (PLM), tendo Bird decidido demitir-se por considerar que não era adequado exercer simultaneamente ambos os cargos.^[2]

Em 1968, o PLM conquistou quatro lugares numa eleição suplementar e, em 1971, Bird deixou o poder, tendo não apenas perdido o governo para o PLM, como também o lugar parlamentar que ocupara durante 25 anos. George Walter, antigo tenente e dirigente do PLM, tornou-se o novo premier da ilha.^[2][7]

O afastamento político de Bird durou cinco anos e, em 1976, recuperou o governo, tendo feito campanha contra a independência com o argumento de que Antígua ainda não estava preparada para tal. Voltou a vencer as eleições em 1980, desta vez tendo a independência como um dos principais eixos da campanha. Com o apoio da sua família, governou Antígua e Barbuda até 1994, ano em que abandonou a política, após ter preparado o caminho para que um dos seus filhos, Lester, lhe sucedesse como primeiro-ministro.^[2]

Uma crítica frequente por parte do público antiguano refere-se à corrupção e ao nepotismo no seio do Partido Trabalhista, sendo frequentemente alegado que o governo funciona essencialmente como um «negócio de família», com a continuidade da dinastia Bird no controlo do poder político praticamente incontestada.^[8]

Os apoiantes de Bird rejeitam estas acusações e afirmam que as suas ações foram justificadas como forma de pôr termo ao domínio dos proprietários coloniais das plantações de açúcar e das autoridades coloniais britânicas. A autora antiguana Jamaica Kincaid comparou o governo de Bird à ditadura de François Duvalier, no Haiti.^[9]

Bird integrou um grupo restrito de combativos dirigentes sindicais que abriram caminho desde o período colonial até à independência política dos países das Caraíbas. Entre esse grupo encontravam-se Alexander Bustamante e Norman Manley, da Jamaica, Robert Bradshaw, de São Cristóvão e Neves, Grantley Adams, de Barbados, Cheddi Jagan, da Guiana, Ebenezer Joshua, de São Vicente e Granadinas, e Eric Gairy, de Granada. Bird esteve entre os primeiros organizadores do movimento laboral na Antígua e Barbuda coloniais das décadas de 1930 e 1940. As suas maiores lutas ocorreram na indústria açucareira, onde conseguiu assegurar melhores salários para os trabalhadores e o reconhecimento do direito a férias anuais remuneradas.^[10]

Bird incentivou ativamente a principal direção do seu sindicato, o Antigua Trades and Labour Union, a candidatar-se a cargos legislativos. Defendeu igualmente uma alteração dos requisitos de elegibilidade para as eleições parlamentares, uma vez que, até então, apenas proprietários podiam apresentar-se como candidatos.^[11]

Bird conquistou um lugar no parlamento no final da década de 1940 e o seu partido passou a dominar a política eleitoral em Antígua e Barbuda durante vários anos. Viria, posteriormente, a conduzir as ilhas à independência política em relação ao Reino Unido. Um dos seus projetos era a criação de umas Caraíbas politicamente e economicamente unidas. Bird apoiou firmemente a Federação das Índias Ocidentais e, quando esta se dissolveu em 1962, negociou intensamente a formação de uma federação dos chamados «Little Eight».^[12]

Em 1965, juntamente com os premiers Errol Barrow, de Barbados, e Forbes Burnham, da Guiana, Bird contribuiu para a criação da Associação de Livre-Comércio das Caraíbas. Essa associação viria posteriormente a dar origem à Comunidade das Caraíbas, composta por 12 países das Caraíbas de língua inglesa, dois a mais do que os que integravam a Federação das Índias Ocidentais.^[13]

Em 1 de novembro de 1981, tornou-se o primeiro primeiro-ministro de Antígua e Barbuda. Posteriormente, conduziu o seu partido a uma vitória eleitoral em 1984, na qual o Partido Trabalhista de Antígua conquistou todos os lugares de Antígua na legislatura.^[14]