Dinornis robustus

Il moa gigante dell'Isola del Sud era la più grande specie di moa. Le femmine adulte raggiungevano fino a 2 metri di altezza al garrese e potevano arrivare ad alimentarsi a un'altezza di 3,6 metri, rendendole gli uccelli più alti che si conoscano.^[4][6] Nonostante la grande statura, Dinornis robustus pesava in media solo circa 200 kg, con stime massime attorno o superiori ai 250 kg per le femmine.^[6] Un unico esemplare di uovo completo o quasi completo è stato attribuito a questa specie, trovato vicino a Kaikōura: lungo 240 mm e largo 178 mm, era il più grande uovo di moa presente nelle collezioni museali nel 2006.^[7]

Questi uccelli molto grandi avevano teste relativamente piccole, tratto comune a tutti i ratiti. L'analisi del cranio mostra che avevano una vista piuttosto scarsa a causa delle orbite piccole, un becco arrotondato e un olfatto molto sviluppato grazie al grande sistema olfattivo. Dinornis aveva ossa delle zampe più sottili rispetto agli altri moa, il che indica maggiore agilità, benché si muovesse probabilmente in modo lento e cauto. In maniera insolita, i moa giganti erano gli unici grandi ratiti dotati di alluce (il primo dito del piede). Erano praticamente privi di ali: l'unico residuo era l'osso scapolocoracoide, che in una fase evolutiva precedente costituiva il punto di attacco dell'omero.^[3]

I moa giganti erano probabilmente completamente piumati, eccetto la testa, una piccola parte del collo, il tarso e i piedi. Piume attribuite a questa specie rivelano un piumaggio bruno uniforme o leggermente striato.^[6]

È probabile che i moa svolgessero un ruolo di erbivori diurni, simile a quello degli emù.^[8]

Poiché la Nuova Zelanda non aveva mammiferi terrestri erbivori nativi, i moa occupavano completamente quella nicchia ecologica. I moa giganti, in particolare, erano ecologicamente equivalenti alle giraffe e ad altri megamammiferi brucatori dal collo lungo, pur non avendo analoghi moderni nel Paese. Possedevano un becco molto robusto e una grande quantità di gastroliti rinvenute nei resti suggerisce una dieta altamente fibrosa.^[9] I coproliti fossilizzati mostrano che la dieta comprendeva ramoscelli, semi, bacche, foglie, fiori, liane, erbe e arbusti. Probabilmente si nutrivano anche di vegetazione non digeribile da altri erbivori, evitando così la competizione.^[10] Il loro becco permetteva di tagliare e spezzare rami e steli con movimenti laterali; inoltre, i moa possedevano muscoli del collo più sviluppati rispetto alle altre famiglie di ratiti, il che potrebbe aver conferito loro una maggiore forza di trazione.^[11] Probabilmente usavano anche il collo per raggiungere la vegetazione più alta.^[3]

I moa giganti erano con tutta probabilità uccelli longevi, che impiegavano molti anni per raggiungere la piena maturità. Similmente ai casuari, le femmine – molto più grandi – potrebbero aver competuto per i maschi. È probabile che fossero i maschi a occuparsi principalmente della cura dei piccoli, poiché le femmine sarebbero state troppo pesanti per incubare le uova dal guscio fragile. Il metodo esatto di incubazione, tuttavia, resta sconosciuto. Nidificavano in ripari rocciosi dalla tarda primavera all'inizio dell'estate. I pulcini, secondo le ipotesi, erano striati come quelli di altri ratiti.^[3]

Dinornis robustus viveva nell'Isola del Sud della Nuova Zelanda, oltre che a Rakiura e Native Island. Il suo habitat era costituito principalmente da zone di pianura: macchia, dune costiere, praterie e foreste.^[4][12][13]

Nel 2025 la compagnia biotecnologica statunitense Colossal Biosciences ha annunciato l'intenzione di tentare la de-estinzione del moa gigante dell'Isola del Sud. Il progetto, realizzato in collaborazione con lo Ngāi Tahu Research Centre dell'Università di Canterbury, mira alla ricostruzione del genoma della specie tramite DNA antico e genomica comparativa.^[15] Colossal Biosciences ha descritto l'iniziativa come un progetto di restauro culturale ed ecologico, più che un mero esperimento scientifico. L'azienda stima che un moa vitale potrebbe essere prodotto entro cinque-dieci anni.^[16][17]

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  Ricostruzione
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  Serie di impronte