Doris Lusk

Doris Lusk nacque a Dunedin, Nuova Zelanda, il 5 maggio 1916. Era figlia di Alice Mary (nata Coats) e di Thomas Younger Lusk, disegnatore tecnico e architetto, e aveva due fratelli maggiori, Marion e Paxton.^[2]

La famiglia si trasferì a Hamilton, dove lei frequentò la scuola elementare. Un artista che aveva uno studio vicino a casa della famiglia la incoraggiò a dipingere. Nel 1928 la famiglia tornò a Dunedin, dove suo padre entrò a far parte dello studio di architettura Mandeno e Frazer. Lei completò un altro anno alla Arthur Street Primary School prima di frequentare la Otago Girl's High School nel 1930.

Nel 1933 lasciò la scuola superiore prima di aver conseguito il diploma e si iscrisse alla Dunedin School of Art. Si iscrisse contro il volere di suo padre e in seguito raccontò che ci fu “un litigio pazzesco” per la sua decisione.^[3]

Frequentò la scuola d'arte dal 1934 al 1939. La scuola faceva parte del programma La Trobe, che prevedeva l'arrivo di artisti professionisti dall'Inghilterra per insegnare nelle scuole neozelandesi. Tra questi c'erano W. H. Allen e R. N. Field, entrambi arrivati nel 1925, che ebbero un grande impatto sulla scena artistica di Dunedin.

Fu allieva di J. D. Charlton Edgar e seguì corsi di disegno dal vero con Russell Clark nel suo studio.^[4] Grazie a una compagna di studi, Anne Hamblett, conobbe Colin McCahon e Toss Woollaston.^[4]

Nel 1939 l'artista e un piccolo gruppo di pittori affittarono uno studio nel centro di Dunedin, all'angolo tra Moray Place e Princes Street.^[1] Fu proprio qui che nel 1940 si tenne la sua prima mostra personale.^[5]

Nel dicembre del 1942 sposò Dermot Holland e nel 1943 la coppia si trasferì a Christchurch.^[6] Ben presto Lusk entrò a far parte di The Group, un'associazione di artisti con sede a Christchurch che aveva legami con artisti di tutta la Nuova Zelanda.^[2] Malgrado dovesse conciliare la pittura con la cura dei suoi figli piccoli, si affermò rapidamente come artista nota soprattutto per i suoi paesaggi.^[2] Le mostre collettive organizzate dai membri di The Group le andavano meglio che sforzarsi di produrre abbastanza opere per mostre personali in quella fase della sua carriera, come ricordò in seguito: «Non dipingevo in modo professionale e continuativo. Dipingevo quando potevo e producevo circa sei dipinti all'anno, il che era piuttosto buono date le circostanze".^[6]

Negli anni '40 completò una serie di dipinti, tra cui Landscape, Overlooking Kaitawa, Waikaremoana (1948), che documentava gli imponenti progetti ingegneristici alla base dello sviluppo del complesso idroelettrico del Lago Waikaremoana nell'Isola del Nord centrale.^[7] Aveva una stretta amicizia con Adelaide e Ian McCubbin – Ian era un ingegnere edile nel progetto del lago Waikaremoana.^[6] Grazie ai McCubbin, fu introdotta a Onekaka nella Golden Bay e al lungo molo costruito per l’esportazione della ghisa grezza dalla vicina ferriera. Nei cinque anni successivi, questo paesaggio divenne il soggetto principale delle sue opere.^[8]

Nel 1979, due anni prima di smettere di insegnare alla scuola d’arte, iniziò una serie di lavori ispirati agli edifici del centro di Christchurch che venivano demoliti per far posto a palazzi per uffici e condomini.^[6] Lavorava sulle foto che scattava, creando collage con immagini ritagliate dai giornali, e le traduceva in dipinti realizzati con acquerelli, acrilici e matite colorate.^[6] In un'intervista del 1983 la Lusk negò che il soggetto avesse una carica psicologica, dicendo: «Il mio lavoro è davvero molto pratico, e sarebbe piuttosto disonesto se cercassi di attribuirgli significati psicologici […] Le opere della serie Demolition sono state un po' fraintese. [La gente pensava] che fossi rimasta molto affascinata dalla distruzione effettiva degli edifici come una sorta di fenomeno sociologico. Ma non era vero […] Era un'immagine visiva su cui appendere la mia pittura mediatica, tutto qui".^[6]

La sua ultima serie di acquerelli, The Arcade Awnings, ispirata alla famosa scena turistica di Piazza San Marco a Venezia, fa parte della collezione della Auckland Art Gallery.^[9]

Nel libro del 1969 di Gordon H Brown e Hamish Keith An introduction to New Zealand painting 1839–1967 (la prima panoramica moderna sulla pittura in Nuova Zelanda) l’opera dell’artista è stata contestualizzata insieme a quella di artisti come Rita Angus, Colin McCahon e Toss Woollaston. Gli autori hanno scritto:

Per molti versi, le qualità sobrie, ponderate e solide della sua opera riassumevano gran parte di quelle che erano considerate le migliori tendenze dei pittori di Canterbury in quel decennio. In sostanza era semplice, lineare e, pur non tralasciando i dettagli quando necessario, rimaneva essenziale. Doris Lusk continuò a sviluppare questo stile negli anni '40 e '50 con dipinti come Tahananui, Power House at Tuai e Botanical Gardens, Hāwera.^[10]

In una pubblicazione del 1996 che accompagnava Landmarks: The Landscape Paintings of Doris Lusk, una mostra sull'opera di Lusk da lei stessa curata, la storica dell'arte Lisa Beaven ha contestato questa valutazione, scrivendo:

Un'analisi della sua arte nel corso della sua carriera rivela un profondo fascino per alcuni motivi ricorrenti, incentrati su immagini industriali inserite in contesti paesaggistici. Per oltre cinque decenni, la Lusk ha perseguito con costanza questa sua ossessione, utilizzando tecniche e mezzi espressivi diversi. Da semplici risultati di escursioni casuali, i dipinti della Lusk sono diventati esplorazioni mirate, non solo del rapporto tra le strutture e il territorio circostante, ma anche degli edifici stessi e degli aspetti legati alla giustapposizione tra interno ed esterno, tra esposizione e occultamento, tra superficie e profondità. I molteplici livelli di significato insiti negli edifici e il loro ruolo nel trasmettere una certa atmosfera suggeriscono che i suoi dipinti possano essere interpretati come espressioni di stati d'animo, metafore e simboli.^[5]

La storica dell'arte Julie King, in una recensione di Landmarks, ha osservato che la mostra offriva l'occasione per valutare i suoi dipinti tardivi e «come lei si collocasse rispetto ai nuovi modelli artistici, ai valori e alla professionalità del mondo istituzionale dell'arte emersi in Nuova Zelanda tra la fine degli anni '50 e gli anni '60».^[11] La King ha sostenuto che l'accoglienza negativa riservata dalla critica di Auckland alla precedente mostra antologica del 1973 dedicata alla Lusk (organizzata dal Dowse Art Museum e poi trasferita alla Auckland City Art Gallery) rifletteva «l'esclusività del canone creato ad Auckland da critici e curatori nei primi anni '70» e il modo in cui era stata scritta la storia dell'arte in Nuova Zelanda, «con la sua attenzione a Colin McCahon e al modernismo, all’internazionalismo e all’astrazione, per cui, in questo contesto, la sua carriera appare marginale».^[11]

Nello stesso articolo, la King ha esaminato come il fatto di essere un’artista donna possa aver influenzato la sua carriera e le sue opportunità:

Nonostante la sua riluttanza a riconoscere le questioni politiche legate alla pratica artistica femminile, l'importanza della Lusk risiede anche nella storia della cultura artistica femminile del dopoguerra. In un'epoca in cui i pregiudizi sociali enfatizzavano il ruolo domestico delle donne, lei sfidò queste aspettative mantenendo il suo fermo impegno nei confronti della pittura, e si guadagnò il riconoscimento come una delle pittrici più importanti della Nuova Zelanda. Eppure la sua pittura si inseriva sempre nei limiti della vita domestica. Dopo il matrimonio e la nascita dei suoi tre figli negli anni '40, dovette occuparsi degli aspetti pratici della cura della famiglia dipingendo in cucina, e solo alla fine degli anni '60 riuscì ad avere un proprio studio. Fino al 1974 non poté studiare all'estero, e la sua arte si adattò alla sua vita personale, tanto che le visite agli amici a Tuai e le vacanze in famiglia divennero per lei occasioni per dipingere.^[11]

In un articolo del 1996 lo storico dell'arte Grant Banbury ha osservato che, sebbene di solito si parlasse della Lusk in relazione alla sua pittura di paesaggio, l'artista realizzò anche numerosi ritratti e autoritratti, oltre a promuovere il disegno dal vero sia come artista che come insegnante.^[12] La Lusk dipingeva principalmente amici intimi, familiari e colleghi, oltre a un piccolo numero di opere su commissione e a diversi lavori realizzati negli anni '70 ispirati a immagini tratte dai giornali.^[12] Nel 1939, mentre frequentava la scuola d'arte, dipinse un ritratto di Colin McCahon; quasi 50 anni dopo, nel 1987, realizzò Return to Otago, un ritratto di Anne McCahon e del loro figlio William; Colin McCahon era morto all'inizio di quell'anno.^[12]

Oltre alla carriera di pittrice, la Lusk è stata anche una pioniera della ceramica in Nuova Zelanda.^[2] Quando frequentava la scuola d'arte, Field le fece scoprire la modellazione dell'argilla, accendendo così il suo interesse per questa tecnica.^[1] Realizzò le sue opere in ceramica principalmente con il cognome da sposata, Doris Holland, e per lo più in terracotta.^[1][13]

Nel 1947 iniziò a insegnare ceramica al Risingholme Community Centre insieme a Margaret Frankel, e continuò lì fino al 1967. Fu presidente della Canterbury Potters' Association dal 1970 al 1972.^[2] Nel 1970 le fu assegnata una borsa di studio per viaggi dalla Canterbury Society of Arts e la utilizzò per fare ricerche sulla ceramica contemporanea australiana a Canberra, Adelaide, Alice Springs e Melbourne.^[5]

Doris Lusk fu nominata docente presso la Scuola di Belle Arti dell'Università di Canterbury nel 1966 e nei 18 mesi successivi entrò a far parte del personale a tempo indeterminato. Continuò a insegnare presso la Scuola fino al 1981.^[14]