Eleutherodactylus coqui

Uno studio condotto nel 2008 ha analizzato la variazione spaziale e temporale dei modelli di colorazione nelle popolazioni di coquí del nord-est di Porto Rico. I ricercatori hanno esaminato quasi diecimila esemplari catturati in nove località nell'arco di 25 anni. Sono stati identificati ventuno diversi modelli di colorazione, tra cui strisce longitudinali, barre e macchie. Sono emerse differenze significative tra le varie località: le strisce longitudinali risultavano più comuni nelle praterie, mentre i motivi a macchie e barre erano più frequenti nelle aree forestali. L'analisi ha inoltre mostrato cambiamenti nelle frequenze dei diversi modelli subito dopo il passaggio dell'uragano Hugo, suggerendo che il polimorfismo della colorazione sia influenzato dalle grandi perturbazioni ambientali. I ricercatori hanno ipotizzato che tale variabilità venga mantenuta, almeno in parte, dall'adattamento all'habitat locale favorito dalla pressione selettiva esercitata dai predatori visivi. Il coquí è preda di numerosi vertebrati e invertebrati. Lo studio ha approfondito le strategie evolutive legate alle variazioni di colore e disegno corporeo che contribuiscono a ridurre il rischio di predazione. In questo contesto sono stati discussi il mimetismo, la colorazione criptica e i motivi dirompenti, tutti elementi che influenzano le interazioni tra predatore e preda. Gli studiosi hanno proposto che il polimorfismo osservato nei coquí sia il risultato della selezione esercitata principalmente da predatori visivi, in particolare gli uccelli, che sviluppano specifiche strategie di ricerca e riconoscimento delle loro prede anfibie. Sono stati inoltre considerati altri fattori che possono influenzare la presenza di molteplici modelli di colorazione, come la selezione apostatica (un meccanismo evolutivo in cui i predatori cacciano selettivamente le prede più comuni o visibili, ignorando quelle rare) e l'adattamento agli habitat locali. Secondo gli autori, questi fattori, insieme alla probabile ereditarietà dei diversi modelli, contribuiscono al mantenimento della grande varietà di colorazioni presente nelle popolazioni di coquí^[8].

La specie è originaria delle isole di Porto Rico, Vieques e Culebra ed è stata introdotta nelle Isole Vergini, nella Repubblica Dominicana, in Florida e alle Hawaii^[9][10]. La densità della popolazione varia in base alla stagione e al tipo di habitat. Generalmente, il numero di individui aumenta durante la seconda metà della stagione delle piogge e diminuisce durante la stagione secca. La specie è considerata un generalista dell'habitat, poiché può vivere in una grande varietà di ambienti, tra cui foreste umide a latifoglie, zone montuose e aree urbane. Può essere osservata all'interno delle Bromeliaceae, nelle cavità degli alberi e sotto tronchi, rocce o detriti. Poiché non necessita di specchi d'acqua per la riproduzione, il coquí può occupare habitat situati a diverse altitudini, purché sia presente un livello sufficiente di umidità. A Porto Rico si trova dal livello del mare fino a circa 1200 metri di altitudine. Gli adulti tendono generalmente a vivere a quote più elevate rispetto ai giovani esemplari. I coquí convivono spesso con l'uomo e, grazie alla loro elevata capacità di adattamento, possono essere trovati frequentemente in abitazioni, giardini e parchi. Occupano sia habitat naturali sia ambienti modificati dall'attività umana, comprese le foreste montane e le foreste secche. All'interno delle foreste sono presenti soprattutto nel sottobosco, ma possono essere rinvenuti a tutte le altezze della vegetazione fino alla chioma degli alberi^[11].

Si ritiene che sia arrivato alla fine degli anni Ottanta come passeggero involontario all'interno di piante ornamentali in vaso e che si sia rapidamente diffuso nelle quattro principali isole dell'arcipelago. Nelle aree invase può raggiungere densità superiori a novantamila individui per ettaro, quasi cinque volte maggiori rispetto a quelle osservate nel suo areale originario. Questo successo è probabilmente favorito dall'assenza di molti predatori naturali, dalla ridotta competizione con altre specie e dall'abbondante disponibilità di cibo. Alle Hawaii il coquí è stato osservato fino a circa 1170 metri di altitudine. In passato era stato introdotto anche nella Repubblica Dominicana e negli Stati americani della Louisiana e della Florida, ma queste popolazioni sono state successivamente eradicate^[12].

Nelle zone in cui la densità supera cinquantamila individui per ettaro, i coquí possono consumare ogni notte centinaia di migliaia di invertebrati. Per questo motivo le Hawaii sono preoccupate sia per gli impatti ecologici sia per quelli economici causati dalla specie. Attualmente la gestione del coquí comporta costi annuali di diversi milioni di dollari. La diffusione dell'anfibio è avvenuta principalmente attraverso il commercio di piante ornamentali. Di conseguenza, molti consumatori evitano di acquistare piante provenienti da vivai potenzialmente infestati. Per contrastare il problema, numerosi vivai hanno introdotto procedure di quarantena e disinfestazione. La presenza del coquí può influire anche sul valore degli immobili nelle aree residenziali. Il suo caratteristico richiamo, che può raggiungere livelli sonori molto elevati, viene infatti percepito da alcuni residenti come un disturbo, soprattutto nelle ore notturne^[13][14][15].

Esperimenti condotti nel complesso di bacini idrografici sperimentali chiamato Bisley, a Porto Rico, hanno analizzato l'influenza del coquí comune sugli ecosistemi forestali tropicali. Le ricerche hanno valutato gli effetti della specie sulle popolazioni di invertebrati, sul consumo delle piante da parte degli erbivori, sulla crescita della vegetazione e sulla decomposizione della lettiera forestale. I risultati hanno mostrato che la presenza del coquí determina una significativa diminuzione degli invertebrati presenti nella vegetazione e una forte riduzione dei danni causati dagli insetti erbivori alle piante. È stata inoltre osservata una maggiore produzione di fogliame e un'accelerazione dei processi di decomposizione del materiale vegetale sul suolo forestale. Questi risultati evidenziano il ruolo ecologico fondamentale del coquí come predatore vertebrato capace di influenzare le comunità di invertebrati e il ciclo dei nutrienti nelle foreste tropicali. La specie contribuisce quindi al mantenimento dell'equilibrio ecologico e al funzionamento degli ecosistemi in cui è naturalmente presente^[17].

Diversi studi hanno esaminato il comportamento alimentare delle popolazioni invasive di coquí nelle Hawaii e il loro possibile impatto sulle comunità di invertebrati locali. I ricercatori hanno analizzato centinaia di esemplari provenienti da numerose località, confrontando le preferenze alimentari di giovani, maschi adulti e femmine adulte. Sono stati inoltre studiati i diversi microhabitat utilizzati dagli animali e la composizione delle prede consumate. I risultati hanno evidenziato differenze significative tra le varie fasi della vita. I giovani tendono a occupare più frequentemente le foglie della vegetazione e consumano un numero maggiore di prede, mostrando una dieta più diversificata rispetto agli adulti. Gli adulti, invece, si distribuiscono più uniformemente tra foglie e tronchi degli alberi. L'analisi del contenuto dello stomaco ha mostrato che alcuni gruppi di invertebrati, come formiche e anfipodi, sono presenti in proporzioni superiori rispetto alla loro disponibilità nell'ambiente, suggerendo una vera e propria preferenza alimentare. Lo studio ha concluso che molte specie di invertebrati endemici delle Hawaii potrebbero essere particolarmente vulnerabili alla predazione del coquí. Di conseguenza, la diffusione di questa rana invasiva potrebbe alterare la composizione delle comunità locali e influenzare gli equilibri ecologici degli ecosistemi insulari^[18].

Una ricerca condotta nel 2003 ha analizzato quantitativamente le preferenze ambientali degli individui adulti e giovani di Eleutherodactylus coqui all'interno della Luquillo Experimental Forest, una foresta subtropicale umida dove questa specie rappresenta l'anfibio notturno più abbondante. Lo studio ha dimostrato che il coquí utilizza gran parte degli habitat disponibili, ma che adulti e giovani mostrano preferenze differenti riguardo alle specie vegetali, agli elementi strutturali dell'ambiente e all'altezza rispetto al suolo. L'analisi ha evidenziato che gli adulti e i giovani presentano associazioni opposte con alcune specie vegetali della foresta, come Prestoea montana e Heliconia caribaea. Gli adulti tendono a evitare le foglie come substrato diretto e mostrano una preferenza per la lettiera forestale, mentre i giovani manifestano il comportamento opposto. Sono state inoltre osservate differenze nella distribuzione verticale. Gli adulti risultano distribuiti più uniformemente nella vegetazione e preferiscono altezze intorno a un metro dal suolo, mentre i giovani si concentrano maggiormente nelle zone più vicine al terreno. Le analisi statistiche hanno mostrato che la distribuzione degli individui non è casuale: il coquí seleziona specifici habitat e microhabitat in base all'età e alle esigenze ecologiche. Questi risultati indicano che il comportamento spaziale della specie è strettamente legato alle caratteristiche dell'ambiente e rappresenta un importante adattamento alla vita nelle foreste tropicali^[21].

I maschi iniziano i richiami d'amore da posizioni sopraelevate rispetto al terreno. Il canto del coquí svolge una duplice funzione: attrarre le femmine e delimitare il territorio. Quando un maschio entra nel territorio di un altro individuo può iniziare a cantare come forma di sfida. In questi casi si sviluppano spesso veri e propri "duelli vocali", che possono durare diversi minuti. I due contendenti alternano i loro richiami fino a quando uno dei due interrompe il ritmo: il maschio che cede viene considerato il perdente e abbandona il territorio senza che si verifichi uno scontro fisico. Questo comportamento è osservabile anche tra specie diverse di coquí, ciascuna caratterizzata da richiami specifici e riconoscibili^[25].

Uno studio condotto nella Luquillo Experimental Forest e presso la El Verde Field Station ha analizzato la fenologia riproduttiva e i fattori che influenzano il successo riproduttivo della specie. I risultati hanno mostrato che il coquí si riproduce durante tutti i mesi dell'anno, ma con una marcata stagionalità. L'attività vocale e la deposizione delle uova diminuiscono durante la stagione secca, mentre aumentano con l'arrivo delle piogge e raggiungono il massimo nel periodo più umido dell'anno. Sia le precipitazioni sia la temperatura risultano positivamente correlate all'attività riproduttiva. Per quanto riguarda i maschi, il successo nell'accoppiamento dipende soprattutto dall'intensità dell'attività di richiamo. I maschi che partecipano più attivamente ai cori notturni tendono ad accoppiarsi più frequentemente. Lo studio non ha trovato prove che gli individui più grandi abbiano un vantaggio significativo nella riproduzione. Al contrario, la capacità di mantenere un'elevata attività vocale sembra essere il fattore più importante. Nelle femmine, la dimensione della covata è strettamente collegata alla dimensione corporea: le femmine più grandi producono generalmente un numero maggiore di uova. Inoltre, il successo della schiusa dipende in larga misura dalla qualità del sito di nidificazione e dalle cure parentali offerte dal maschio. I risultati suggeriscono che la scelta del partner da parte delle femmine sia fortemente influenzata dalla capacità del maschio di proteggere le uova e dalla qualità del nido che occupa. Di conseguenza, le cure parentali rappresentano un elemento chiave del successo riproduttivo del coquí comune^[26].

Nelle foreste hawaiane alcuni ricercatori hanno studiato le possibili interazioni tra il coquí invasivo e i predatori introdotti presenti nell'arcipelago. Una ricerca condotta presso il Lava Tree State Park ha esaminato il ruolo di tre specie introdotte: i ratti, la mangusta minore indiana e il rospo delle canne. Contrariamente alle aspettative iniziali, i ratti, nonostante siano animali notturni e in parte arboricoli, non sono risultati predatori significativi del coquí. Le analisi della loro dieta hanno mostrato che si nutrono principalmente di materiale vegetale. Questo suggerisce che la presenza del coquí non abbia un impatto rilevante sulle popolazioni di ratti e che questi ultimi non rappresentino un importante fattore di controllo biologico della rana invasiva. Risultati diversi sono emersi per la mangusta indiana minore. Sebbene sia un animale prevalentemente diurno e non particolarmente abile nell'arrampicarsi sugli alberi, lo studio ha dimostrato che può predare opportunisticamente il coquí. In alcune aree, una parte significativa della biomassa alimentare delle manguste era costituita proprio da questi anfibi. Ciò suggerisce che la mangusta possa contribuire, almeno in parte, alla regolazione delle popolazioni invasive di coquí. Per quanto riguarda il rospo delle canne, la ricerca non ha trovato prove di predazione nei confronti del coquí. Di conseguenza, questa specie non sembra svolgere alcun ruolo significativo nel controllo delle popolazioni invasive. Nel complesso, gli studi indicano che l'assenza di predatori naturali efficaci rappresenta una delle principali ragioni del successo invasivo del coquí nelle Hawaii. Sebbene alcune specie introdotte possano occasionalmente predarlo, nessuna sembra esercitare una pressione sufficiente a limitarne significativamente l'espansione^[28].