Nunikuluk
Nunikuluk è un genere estinto di pesci attinotterigi appartenente alla famiglia Esocidae, vissuto tra il Cretaceo superiore nell'attuale Nord America. Il genere comprende una sola specie nota, Nunikuluk gracilis, descritta sulla base di resti fossili provenienti dall'Alaska e dall'Alberta.
Etimologia
Il nome generico Nunikuluk deriva dalla lingua iñupiaq: nuna, che significa «terra» o «suolo», e ikuluk, che significa «pesce». Il nome specifico gracilis deriva invece dal latino e significa «snello» o «slanciato», in riferimento alla forma sottile degli elementi mandibolari conservati.[1]
Descrizione
Nunikuluk gracilis è conosciuto esclusivamente attraverso dentari fossili. Questi elementi mandibolari risultano fortemente compressi lateralmente e si approfondiscono posteriormente quando osservati in vista laterale. L'estremità anteriore del dentario è molto stretta e il margine ventrale è arrotondato, suggerendo una sinfisi mandibolare ridotta e priva della flangia anteroventrale presente in altri esocidi fossili come Oldmanesox, Estesesox e Archaeosiilik.
Il dentario possiede una singola fila di grandi denti. Le basi dentarie presentano una caratteristica forma a «C» aperta medialmente, considerata diagnostica degli Esocidae e associata alla presenza di denti retrattili analoghi a quelli osservabili nei lucci moderni del genere Esox.
Il canale trigeminale mandibolare decorre al di sotto della fila dentaria ed è situato relativamente più in avanti rispetto a quanto osservato in Oldmanesox e Archaeosiilik. L'apertura laterale del canale è di forma ovoidale, mentre quella mediale varia da ovale a strettamente fessurata.
È inoltre presente una marcata piattaforma subdentale inclinata medialmente. Al di sotto di essa si trova una depressione superficiale ampia e poco profonda che caratterizza la metà posteriore del dentario.[1]
Classificazione
Nunikuluk è stato assegnato alla famiglia Esocidae sulla base delle basi dentarie a forma di «C», una caratteristica considerata sinapomorfica del gruppo. Il genere condivide alcune somiglianze con Archaeosiilik, in particolare la compressione laterale del dentario e la presenza di una distinta piattaforma subdentale.
Si distingue dagli altri esocidi fossili noti per una combinazione unica di caratteri anatomici comprendente dentari triangolari in vista laterale, una singola fila di grandi denti, la posizione avanzata del canale trigeminale mandibolare e l'assenza apparente di una flangia anteroventrale nella regione della sinfisi.[1]
Distribuzione e paleoecologia
I resti attribuiti a Nunikuluk gracilis provengono principalmente dalla Prince Creek Formation dell'Alaska settentrionale, in particolare dal sito noto come Jacob's Bed e dalla località denominata Paul's Pearls. Materiale riferibile alla stessa specie è stato inoltre rinvenuto nella Formazione Dinosaur Park dell'Alberta, in Canada.
Gli esemplari dell'Alberta mostrano dentari leggermente più allungati rispetto a quelli dell'Alaska, ma tale differenza è stata interpretata come una variazione intraspecifica e non come indicativa di un taxon distinto.[1]
Note
- 1 2 3 4 (EN) Brinkman, D. B.; López, J. A.; Erickson, G. M.; Eberle, J. J.; Muñoz, X.; Wilson, L. N.; Perry, Z. R.; Murray, A. M.; Van Loon, L.; Banerjee, N. R.; Druckenmiller, P. S. (2025). "Fishes from the Upper Cretaceous Prince Creek Formation, North Slope of Alaska, and their palaeobiogeographical significance". Papers in Palaeontology. 11 (3). e70014. doi:10.1002/spp2.70014.