Batalha de Hulluch

No final da Batalha de Loos em 1915, os exércitos britânicos na França mantinham terreno que era geralmente inferior às posições alemãs opostas, que estavam em terreno mais alto, mais seco e com boa observação sobre as linhas britânicas e áreas de retaguarda. No início de 1916, os britânicos assumiram mais da Frente Ocidental, para permitir que o Décimo Exército francês se deslocasse para sul, para Verdun, terreno que era igualmente desvantajoso em termos táticos. Apenas ao redor de Armentières as defesas alemãs estavam em terreno mais baixo. A possibilidade de uma retirada para terreno mais facilmente defensável foi rejeitada por Joffre, o Generalíssimo francês, e todos os comandantes aliados preferiram melhorar suas posições avançando. Com isso em mente, franceses e britânicos fizeram um esforço muito menor para melhorar suas defesas, o que concedeu outra vantagem aos alemães, que podiam atacar posições protegidas por barreiras de arame farpado muito menos extensas e poucos abrigos profundamente minerados do que as suas. Permitir que tais posições regredissem para frentes calmas foi rejeitado pelos britânicos, que instituíram tiros de precisão, bombardeios de artilharia imprevisíveis e ataques, que provocavam retaliação alemã; os britânicos conduziram três ataques contra cinco dos alemães e inúmeros raides.^[1]

No início de 1916, os alemães tinham mais e melhores equipamentos para guerra de trincheiras, com granadas de mão de boa qualidade, granadas de fuzil e morteiros de trincheira; os alemães fizeram mais esforço para reparar e melhorar as defesas e, com um exército homogêneo, acharam mais fácil mover artilharia, munição e homens ao longo da frente. Um quadro substancial de oficiais e conscritos treinados antes da guerra permaneceu, para liderar os recrutas de tempo de guerra. Os túneis britânicos alcançaram ascendência sobre seus equivalentes alemães, mas em operações terrestres, o número de metralhadoras operacionais e o volume e precisão do fogo de artilharia tiveram mais efeito do que a habilidade individual e bravura; a quantidade de canhões pesados frequentemente determinava o curso dos combates. O sucesso de um ataque local deixava os vitoriosos vulneráveis a um contra-ataque e as posições capturadas eram frequentemente mais custosas de manter do que as posições anteriores.^[2]

Os alemães começaram a se preparar para o ataque durante abril, colocando cerca de 7.400 cilindros de gás ao longo de uma frente de 3 km (1,86 mi) de Cité St Elie a Loos, onde a terra de ninguém estava a apenas 110-270 m de distância desde a Batalha de Loos (25 de setembro – 14 de outubro de 1915).^[3] A artilharia alemã iniciou um bombardeio sistemático dos postos de observação britânicos, pontos de abastecimento e trincheiras de comunicação, complementado por fogo de morteiros de trincheira e granadas de fuzil. O bombardeio diminuiu de 24 a 25 de abril e, em 26 de abril, as posições da 16ª Divisão (Irlandesa) foram bombardeadas e a frente da 12ª Divisão (Eastern) foi atacada. No dia seguinte estava bom e quente, com vento soprando em direção às linhas britânicas.^[4] A 4ª Divisão Bávara deveria seguir um ataque com gás em 27 de abril com patrulhas contra as posições britânicas. Dois dias depois, apesar de ventos menos favoráveis, uma segunda liberação de gás foi ordenada contra a vontade dos comandantes locais, que foram contestados.^[5]

Um soldado alemão desertou na noite de 23/24 de abril e avisou os britânicos de que um ataque na frente de Hulluch, provavelmente com gás, era iminente, confirmando indicações já notadas pelos britânicos. Ratos tinham sido vistos se afastando das trincheiras alemãs, e inferiu-se que isso se devia a vazamentos em cilindros de gás. O bombardeio sistemático das posições defensivas britânicas e o testemunho do desertor levaram o Tenente-General Charles Kavanagh, o comandante do I Corpo, a emitir um aviso à 1ª Divisão, que mantinha a linha de Lens a Loos, à 16ª Divisão (Irlandesa) no centro, de Puits 14 bis a Hulluch, e à 12ª Divisão (Eastern) ao norte, em frente às Pedreiras (The Quarries) e ao Reduto Hohenzollern. O alívio da 15ª Divisão (Escocesa) pela 12ª Divisão (Eastern) de 24 a 30 de abril foi autorizado a prosseguir. Quatro baterias de artilharia de reserva foram movidas para a área da 15ª Divisão (Escocesa) e todas as unidades foram obrigadas a ensaiar alertas de gás diariamente.^[6] Os britânicos estavam equipados com capacetes PH, que protegiam contra fosgênio até uma concentração de 1.000 p.p.m.^[7]

O ataque alemão perto de Hulluch começou com a liberação de fumaça, seguida por uma mistura de cloro e fosgênio 1½ hora depois, a partir de 3.800 cilindros, nas frentes do Regimento de Infantaria Bávaro 5 (BIR 5) e do Regimento de Infantaria de Reserva Bávaro 5 (BRIR 5).^[8] A liberação na frente do Regimento de Infantaria Bávaro 9 (BIR 9) foi cancelada, pois a direção do vento corria o risco de envolver a 3ª Divisão Bávara no flanco direito, no setor do Reduto Hohenzollern. Às 5h00, a artilharia alemã iniciou um bombardeio com alto explosivo, estilhaços e morteiros de trincheira, na frente da 16ª Divisão (Irlandesa) e no flanco direito da 15ª Divisão (Escocesa) ao norte, colocou uma barragem nas trincheiras de comunicação e disparou projéteis lacrimogêneos contra aldeias e posições britânicas de retaguarda. Às 5h10, nuvens de gás e fumaça ergueram-se das trincheiras alemãs e moveram-se em direção às trincheiras britânicas, sopradas por um vento sudeste. A nuvem de gás era tão espessa no início que a visibilidade foi reduzida a 1,8-2,7 m; o uso de capacetes de gás foi necessário a 3,5 mi (5,63 km) atrás da linha de frente e o cheiro foi notado a 15 mi (24,1 km) de distância.^[9]

Três minas alemãs foram explodidas às 5h55, outro bombardeio de artilharia foi disparado e uma segunda nuvem de gás foi liberada. Vários grupos de ataque de cerca de 20 homens cada seguiram o gás e três conseguiram entrar nas trincheiras britânicas. Um grupo entrou na linha de frente britânica em Chalk Pit Wood por cerca de quinze minutos; o segundo foi rapidamente expulso das linhas ao norte de Posen Alley e apanhado pelo fogo de metralhadora Lewis na terra de ninguém. O terceiro grupo entrou nas trincheiras no flanco direito da 15ª Divisão (Escocesa), logo ao norte da estrada Vermelles–Hulluch, e foi imediatamente repelido com granadas; por volta das 7h30 os grupos de ataque haviam se retirado.^{[10][nota 1]}

Às 5h10 de 27 de abril, um alerta de gás foi emitido na área da 16ª Divisão (Irlandesa) e a artilharia divisionária e do corpo iniciaram um bombardeio na retaguarda das linhas alemãs, de onde o gás estava sendo liberado. Após trinta minutos, grupos de infantaria alemã com cerca de 20–30 homens, equipados com pistolas e granadas de mão, foram vistos se dirigindo a brechas no arame britânico e foram repelidos por fogo de fuzil e metralhadora. Por volta das 6h00, as três minas foram detonadas e outro bombardeio foi disparado, antes de enviar outra nuvem de gás, que causou muitas baixas a uma companhia do Black Watch, cujo comandante ordenou que removessem seus capacetes de gás após a primeira nuvem de gás, sob a impressão de que os capacetes eram inúteis após uma exposição ao gás.^{[11][nota 2]} Atrás da segunda nuvem de gás, grupos maiores de infantaria alemã avançaram e conseguiram entrar nas trincheiras britânicas por breves períodos em três pontos. Em Chalk Pit Wood, os britânicos tinham um obus, que havia sido trazido em setembro de 1915, para atirar em apoio a um ataque a Hulluch. Como o "Lone How" estava a apenas 40 yd (36,6 m) atrás da linha de frente britânica, ordens foram dadas para destruí-lo, no caso de um ataque alemão, e uma carga de demolição havia sido deixada no canhão com um rastilho aceso.^[13]

Em 29 de abril, a infantaria alemã lançou um sinalizador verde e depois vermelho e, às 3h45, a artilharia alemã começou a bombardear as trincheiras de reserva e comunicação da 16ª Divisão (Irlandesa). Uma nuvem de gás foi liberada, seguida por fumaça branca de Chalk Pit Wood a Hulluch, depois que o BIR 9 recebeu ordens da autoridade superior para liberar o gás, apesar dos ventos desfavoráveis.^[5] Grupos de ataque alemães avançaram, enquanto o gás se movia muito lentamente e então mudava de direção, ao atingir a terceira linha britânica; os atacantes alemães foram então engajados pela infantaria britânica com fogo de armas leves. O gás subitamente soprou de volta em direção às linhas alemãs e na área do BIR 9 e BIR 5, as tropas do Regimento Pioneiro 36 (PR 36) não conseguiram interromper a liberação imediatamente. Muitas tropas alemãs foram apanhadas sem máscaras de gás e tiveram cerca de 1.500 baixas por gás.^[14] No flanco direito, a 3ª Divisão Bávara registrou 34 baixas adicionais. O bombardeio alemão cessou abruptamente, à medida que o gás se dispersava para sul.^[10]

A 48ª Brigada recapturou o bosque e algumas horas depois o Lone How foi descoberto intacto, tendo o rastilho apagado. O obus estava tão bem camuflado que os atacantes alemães não o notaram.^{[13][nota 3]} Acreditou-se que o fogo de artilharia britânico destruiu alguns cilindros de gás alemães, quando tropas alemãs foram vistas saindo de suas trincheiras da frente e correndo para a retaguarda, sob fogo de armas leves britânico. Oitenta soldados alemães mortos foram contados mais tarde, dentro e ao redor das trincheiras da frente britânicas. Por volta das 7h30, o ataque alemão terminou e durante a noite, dois batalhões britânicos foram aliviados; o resto de 28 de abril foi calmo, exceto por um ataque da 1ª Divisão, no Double Crassier perto de Loos. Às 3h45, um bombardeio de artilharia e liberação de gás alemães começaram na frente da 16ª Divisão (Irlandesa), mas o ataque esperado não ocorreu. Tropas alemãs foram vistas se concentrando nas trincheiras perto de Hulluch às 4h10 e pequeno número avançou em direção às trincheiras britânicas, onde foram engajados por fogo de armas leves. O gás alemão então inverteu o curso e a infantaria alemã numa frente de 0,5 mi (0,805 km) correu para a retaguarda através do gás e do fogo de artilharia britânico, deixando cerca de 120 mortos na frente da 16ª Divisão (Irlandesa).^[10]

A 16ª Divisão (Irlandesa) teve um número considerável de baixas por gás durante os ataques alemães; o maior número de mortes ocorreu nos pontos da frente britânica onde o gás estava mais concentrado. As mantas antigás colocadas nas entradas dos abrigos revelaram-se ineficazes, mas as metralhadoras Lewis envoltas em mantas e pulverizadas com Vermorel durante a passagem da nuvem de gás foram apenas ligeiramente afetadas. Alguma munição tornou-se inutilizável e alguns fuzis encravaram, devido a depósitos químicos formados nos ferrolhos. As tropas mais afetadas pelo gás não puderam ser aliviadas imediatamente, mas foram dispensadas de tarefas de carregamento no dia seguinte e nenhum efeito adverso foi relatado. Dizia-se que as tropas britânicas ficaram muito encorajadas pelo fiasco alemão, mas inquietas quanto à proteção oferecida por seus capacetes de gás PH. As tropas foram enganadas, ao ser-lhes dito que os capacetes emitidos para a 16ª Divisão (Irlandesa) não haviam sido impregnados adequadamente com neutralizadores químicos e que a disciplina de gás da 16ª Divisão (Irlandesa) havia sido insatisfatória.^[17] Novos "respiradores de caixa", usados por artilheiros Lewis, mostraram-se eficazes e a produção foi acelerada.^[18]

Em 27 de abril, a 16ª Divisão (Irlandesa) perdeu 442 homens e a 15ª Divisão (Escocesa) relatou 107 perdas.^[11] O total de baixas britânicas de 27 a 29 de abril foi de 1.980, dos quais 1.260 foram baixas por gás, sendo 338 mortos.^{[10][nota 4]} As baixas alemãs no BIR 5, BRIR 5, PR 36 que operaram os cilindros de gás e outras tropas não infantaria não eram conhecidas em 1932, quando a História Oficial Britânica foi publicada. O BIR 9 teve 419 baixas, 286 por gás, das quais 163 morreram e houve 34 baixas adicionais por gás na 3ª Divisão Bávara, das quais quatro homens morreram.^[20] Um resumo de inteligência francês contemporâneo registrou 1.100 baixas na 4ª Divisão Bávara de 27 a 29 de abril e, em outubro de 1918, um oficial da 15ª Divisão (Escocesa) britânica encontrou os túmulos de 400 baixas alemãs por gás no cemitério de Pont-à-Vendin, provenientes das liberações de gás.^[21][15] Em 1934, Foulkes escreveu que um diário tirado de um soldado capturado da 4ª Divisão Bávara registrou 1.600 baixas por gás na divisão e, em 2002, Hook e Jones registraram 1.500 baixas do gás alemão que soprou de volta em 29 de abril.^{[22][12][nota 5]}