Mercedes Junior Team

A Mercedes Junior Team é uma iniciativa da equipe de Fórmula 1 da Mercedes para apoiar jovens talentos, na tentativa de identificar futuras estrelas do automobilismo para promovê-los à sua equipe de Fórmula 1.

A Mercedes, que estava afastada do automobilismo desde o desastre das 24 Horas de Le Mans de 1955, começou a se reinserir no esporte durante a década de 1980. Jochen Neerpasch, então diretor da divisão esportiva da Daimler-Benz, sugeriu apoiar os três pilotos que disputaram o título da Fórmula 3 Alemã de 1989: o campeão Karl Wendlinger, o vice Michael Schumacher e o terceiro colocado Heinz-Harald Frentzen. Com apoio da marca alemã e a mentoria de Jochen Mass, os três competiram no Mundial de Carros Esportivos, e chegaram à Fórmula 1 ainda no início dos anos 1990.^[1][2]

Em 2012, a ideia de apoiar pilotos nas categorias de base foi revivida pela Mercedes, que escolheu como primeiros nomes Roberto Merhi, Christian Vietoris e Robert Wickens. Os três tiveram como mentor Michael Schumacher, já heptacampeão e então piloto da Mercedes na F1, e foram direcionados para a equipe júnior da Mercedes na DTM.^[3] No ano seguinte, Nico Rosberg assumiu o papel de mentor que era de Schumacher, já aposentado da F1, e Daniel Juncadella se juntou ao grupo de pilotos apoiados pela marca.

A Mercedes encerrou sua equipe júnior de DTM em 2014, ano em que promoveu Pascal Wehrlein ao posto de titular da equipe principal na DTM e ao de reserva na F1. Nessa época, as Flechas de Prata tentaram assinar com Max Verstappen, mas ele preferiu se juntar ao Red Bull Junior Team.^[4] Com isso, a Mercedes resolveu apoiar Esteban Ocon, que tinha acabado de superar Verstappen ao se sagrar campeão da Fórmula 3 Europeia por meio de seus motores, mas enfrentava dificuldades com sua antiga apoiadora, a Lotus, que estava em dificuldades financeiras e não conseguia ajudar em seu progresso na carreira.^[5]

Em 2016, a Mercedes Junior Team foi relançada oficialmente, com Gwen Lagrue sendo contratada para coordenar o programa e Esteban Ocon e Pascal Wehrlein sendo os primeiros nomes a serem apoiados pela equipe alemã. Os dois chegaram à Fórmula 1, assim como George Russell, que se juntou à MJT em 2017,^[6][7][8] e Andrea Kimi Antonelli, apoiado pela Mercedes desde 2018, e oficialmente integrado à MJT em 2019.^[9][10]