Operación Savannah

Operación Savannah
Parte de la posguerra de la Guerra de la Independencia de Angola, Guerra civil angoleña y Guerra de la Frontera de Sudáfrica

El avance de las tropas sudafricanas durante la Operación Savannah
Fecha 14 de octubre de 1975 - 16 de enero de 1976
Lugar Angola
Coordenadas 7°13′25″S 12°51′24″E / -7.22361111, 12.85666667
Resultado Victoria del MPLA y Cuba
Consecuencias
Beligerantes
Sudáfrica
FNLA
UNITA
Zaire
Mercenarios de Gran Bretaña, Estados Unidos, Portugal y Rodesia[1]		 MPLA
Cuba
Apoyados por:
Bandera de la Unión Soviética Unión Soviética
Bandera de Alemania Oriental Alemania Oriental
Comandantes
Constand Viljoen
Jan Breytenbach
Holden Roberto
Coronel Callan		 Bandera de Angola Agostinho Neto
Bandera de Angola António França
Bandera de Cuba Jorge Risquet
Bandera de Cuba Raúl Díaz-Argüelles †
Bandera de Cuba Ulises Rosales del Toro
Bandera de Cuba Abelardo Colomé Ibarra
Bandera de Cuba Carlos Fernández Gondín
Fuerzas en combate
3000 al inicio[2]
Desconocidas
Desconocidas
Desconocidas		 Desconocidas
4000 al inicio[2]
Bandera de la Unión Soviética 1000 asesores[2]
Bajas
50 muertos[1]
Varios prisioneros
Varios vehículos blindados destruidos
Desconocidas
Desconocidas
Cientos de muertos		 Desconocidas
Menos de 300 muertos
Bandera de la Unión Soviética 7 muertos[2]

La Operación Sabana (en inglés: Operation Savannah), conocida en el lado angoleño como Invasión Sudafricana de 1975-1976 y Campaña para Conquistar Luanda, fue una intervención militar llevada a cabo por la Fuerza de Defensa de Sudáfrica en 1975-1976 como parte de la Guerra de la frontera de Sudáfrica, la guerra de la Independencia de Angola y posterior guerra civil angoleña.[3]

Con una victoria decisiva del MPLA, apoyado principalmente por Cuba y la Unión Soviética, sobre las fuerzas combinadas de UNITA, FNLA, Zaire y Sudáfrica, con el apoyo de Zambia y Estados Unidos, la operación fue vital para la proclamación de la independencia de Angola.[4] La operación sirvió también para ceder terreno y fortalecer a la UNITA, que sería el principal rival del MPLA en la guerra civil que se iniciaba, y también supuso el gran punto de inflexión para el FNLA, que estaba desestabilizado.

Antecedentes

La "Revolución de los Claveles" o "Revolución del 25 de abril" de 1974 puso fin al dominio colonial de Portugal, pero las tres principales fuerzas independentistas de Angola, el Frente Nacional para la Liberación de Angola (FNLA), la Unión Nacional para la Independencia Total de Angola (UNITA) y el Movimiento Popular para la Liberación de Angola (MPLA), comenzaron a competir por el control del país.

Los combates comenzaron en noviembre de 1974, en la capital, Luanda, y se extendieron rápidamente por toda Angola, que pronto quedó dividida entre los combatientes. El FNLA ocupaba el norte de Angola, la UNITA el centro-sur, mientras que el MPLA ocupaba principalmente la costa, el extremo sureste y, tras capturarla en noviembre de 1974, Cabinda. Las negociaciones para la independencia culminaron con la firma del Acuerdo de Alvor el 15 de enero de 1975, que designó el 11 de noviembre de 1975 como la fecha oficial de la independencia.[5] El acuerdo puso fin a la guerra de independencia, pero marcó la escalada de la guerra civil. Dos grupos disidentes, el Frente para la Liberación del Enclave de Cabinda y la Revuelta Oriental, nunca firmaron los acuerdos, ya que fueron excluidos de las negociaciones. El gobierno de coalición establecido por el Tratado de Alvor se derrumbó rápidamente cuando las facciones nacionalistas, desconfiando unas de otras, intentaron tomar el control del país por la fuerza.[6][7] Los combates entre las tres fuerzas se reanudaron en Luanda apenas un día después de que el gobierno de transición asumiera el cargo, el 15 de enero de 1975.[8]

Las fuerzas de liberación intentaron tomar puntos estratégicos, principalmente la capital, hasta el día oficial de la independencia. El MPLA logró arrebatar Luanda al FNLA, mientras que UNITA se retiró de la capital. En marzo de 1975, el FNLA se dirigía hacia Luanda desde el norte, acompañado por unidades del ejército zaireño a las que Estados Unidos había alentado a Zaire a suministrar material. Entre el 28 de abril y principios de mayo, 1200 soldados zaireños cruzaron al norte de Angola para ayudar al FNLA.[9][10]

El FNLA eliminó toda la presencia restante del MPLA en las provincias del norte y tomó posiciones al este de Quifangondo, en las afueras orientales de Luanda, desde donde continuó amenazando la capital. La situación del MPLA en Luanda se volvió cada vez más precaria. El MPLA recibió suministros de la Unión Soviética y solicitó repetidamente 100 oficiales cubanos para entrenamiento militar. A finales de agosto, Cuba contaba con asesores técnicos estacionados en Angola. Para el 9 de julio, el MPLA había tomado el control de la capital, Luanda.

A partir del 21 de agosto, Cuba estableció cuatro centros de entrenamiento (CIR) con casi 500 hombres, que debían entrenar a aproximadamente 4.800 reclutas para las Fuerzas Armadas Populares de Liberación de Angola (FAPLA) en un plazo de tres a seis meses.[11] Esperava-se que a missão fosse de curto prazo e durasse cerca de 6 meses.[12] El CIR de Cabinda tenía 191 instructores, mientras que Benguela, Saurimo (antes Henrique de Carvalho) y N'Dalatando (antes Salazar) tenían cada uno 66 o 67 instructores. Algunos estaban destinados en la sede central en Luanda o en otros lugares del país. Los centros de entrenamiento estuvieron operativos entre el 18 y el 20 de octubre.[13]

Intervención militar

Carros blindados Eland del Escuadrón "D" del 2.º Batallón de Infantería Sudafricana (SAI) se encuentran en una zona de preparación antes de la Operación Savannah.

La participación de la Fuerza de Defensa de Sudáfrica (SADF) en Angola, en el marco de los conflictos relacionados con la Guerra de la frontera de Sudáfrica, comenzó en 1966, cuando la Organización del Pueblo de África del Sudoeste (SWAPO) inició una lucha armada por la independencia de Namibia. Los militantes de la SWAPO fundaron un brazo armado, el Ejército Popular de Liberación de Namibia (PLAN), que operaba desde bases en Zambia y la región rural de Ovambolandia.[14][15]

Con la pérdida de la administración colonial portuguesa como aliada y la posibilidad de nuevos regímenes afines a la SWAPO en las antiguas colonias de Lisboa, Pretoria reconoció que perdería la barrera (o cordón sanitario, como lo denominaba la propia SADF) entre el África del Sudoeste y los Estados de la Línea del Frente.[16][17] El PLAN podría buscar refugio en Angola, y Sudáfrica se enfrentaría a otro régimen hostil, con una frontera abierta potencialmente militarizada, que permitiría el libre paso de guerrilleros namibios.

Con la Unión Soviética y Estados Unidos armando a las principales facciones en la inminente guerra civil angoleña, el conflicto se transformó en un importante campo de batalla de la Guerra Fría. Sudáfrica ofreció asesoramiento y asistencia técnica a UNITA, mientras que varias tropas de combate cubanas entraron en el país para luchar junto al MPLA marxista. Moscú también equipó a sus aliados angoleños con armamento pesado. La ayuda estadounidense a UNITA y FNLA se proporcionó inicialmente a través de la Operación IA Feature, pero esta fue cancelada por la Enmienda Clark en octubre de 1976.[18] La ayuda no se reanudaría hasta la derogación de la Enmienda Clark en 1985. Posteriormente, China retiró a sus asesores militares de Zaire, poniendo fin a su apoyo tácito al FNLA.[19] En abril de 1975, instructores cubanos comenzaron a entrenar al PLAN en Zambia, y a finales de ese mes el movimiento había sumado 3.000 nuevos reclutas. La actividad guerrillera se intensificó, con movilizaciones para boicots electorales en Ovambolandia, que culminaron con el asesinato del primer ministro de ese en el Bantustán. Sudáfrica respondió movilizando a más reservistas y poniendo en estado de máxima alerta a las fuerzas de seguridad existentes en la frontera. Las incursiones en Angola se volvieron frecuentes después del 15 de julio de 1975.[20]

Apoyo a UNITA y FNLA

En consecuencia, con la ayuda encubierta de Estados Unidos a través de la Agencia Central de Inteligencia (CIA), los sudafricanos optaron por proporcionar ayuda militar a UNITA y al FNLA en un intento por asegurar un gobierno pro-sudafricano en Luanda.[14] El 14 de julio de 1975, el Primer Ministro de Sudáfrica, Balthazar Vorster, aprobó en secreto la venta de armas al FNLA y a UNITA por valor de 14 millones de dólares, cuyos primeros envíos llegaron a Angola en agosto de 1975.[21]

Ocupación del complejo Ruacana-Calueque

Soldados sudafricanos de la Tropa 3 del Escuadrón "D", del 2.º Batallón SAI, a mediados de octubre de 1975, durante la Operación Sabana.

La Operación Sabana comenzó informalmente el 9 de agosto de 1975, cuando una patrulla de 30 hombres de las SADF se adentró en una zona situada a 50 kilómetros al sur de Angola, lanzando un ataque que resultó en la ocupación del complejo hidroeléctrico Ruacana-Calueque, así como de otras instalaciones en el río Cunene.[14] El complejo hidroeléctrico era estratégico para Ovambolandia, que dependía del suministro de agua y energía procedente de Angola. Las instalaciones se habían terminado a principios de 1975 con financiación sudafricana.[22] Diversos incidentes hostiles perpetrados por UNITA y SWAPO contra trabajadores extranjeros justificaron la ocupación.[23] La defensa de la instalación en el sur de Angola fue también la justificación que dio Sudáfrica para establecer el primer destacamento permanente de unidades regulares de las SADF dentro de Angola.[24][25]

El 22 de agosto de 1975, la SADF lanzaron la "Operación Globo de Observación II" (o Salchicha II), una importante incursión contra la SWAPO en el sur de Angola. Tras esta operación, el 4 de septiembre de 1975, el Primer Ministro Vorster autorizó a UNITA y al FNLA a recibir entrenamiento militar, asesoramiento y asistencia logística mientras ayudaban a los sudafricanos a combatir a la SWAPO.[15][26]

Mientras tanto, el MPLA ganó terreno frente a UNITA en el sur de Angola y, a mediados de octubre, controlaba 12 de las provincias angoleñas y la mayoría de sus ciudades.[27]El territorio de UNITA se estaba reduciendo, dejando solo el centro de Angola, lo que dejaba claro que no tenía capacidad para capturar Luanda el Día de la Independencia, un hecho que ni Estados Unidos ni Sudáfrica estaban dispuestos a aceptar.[25] La SADF estableció un campo de entrenamiento cerca de Silva Porto (ahora Cuíto) y preparó las defensas de Nova Lisboa (ahora Huambo). Reunieron la unidad móvil de ataque Foxbat ("Murciélago Zorro Volador") para repeler el avance de las unidades de las Fuerzas Armadas Populares para la Liberación de Angola (FAPLA), con las que se enfrentaron el 5 de octubre, asegurando así Huambo para UNITA.[28]

Fuerza Operativa Zulú

Un vehículo militar sudafricano Eland Mk7 circulando por las calles de Sá da Bandeira en 1975.

La Fuerza Operativa Zulú era un batallón convencional mixto de las fuerzas armadas sudafricanas, que también incluía a miembros de UNITA y FNLA. Sus integrantes fueron entrenados por instructores del 1.er Comando de Reconocimiento de las Fuerzas de Defensa de Sudáfrica, dirigido por el coronel Jan Dirk Breytenbach. La unidad se centró en realizar una marcha rápida contra cualquier posición angoleña.[29]

El 14 de octubre de 1975, los sudafricanos lanzaron oficialmente la Operación Sabana (aunque informalmente habían estado ocupando territorios al sur de Angola desde agosto), cuando la Fuerza Operativa Zulú cruzó de Namibia a Cuando-Cubango. La operación contemplaba la eliminación del MPLA de la zona fronteriza del sur de Angola, luego del suroeste, la región central y, finalmente, la captura de Luanda (la facción política que controlara la capital, Luanda, sería reconocida por Portugal el Día de la Independencia como gobierno oficial).[30] Según John Stockwell, ex agente de la CIA, "existía un vínculo estrecho entre la CIA y los sudafricanos" y "altos funcionarios en Pretoria declararon que la intervención en Angola se había llevado a cabo tras un acuerdo de 'cooperación' con Estados Unidos".[25] La intervención también contó con el apoyo de Zaire y Zambia.[31]

Con las fuerzas de liberación ocupadas enfrentándose entre sí, las SADF avanzaron muy rápidamente. La Fuerza-Tarea Foxbat se unió a la invasión a mediados de octubre.[15] El territorio que el MPLA acababa de conquistar en el sur se perdió rápidamente con el avance sudafricano.[25][32] Después de que asesores sudafricanos y armas antitanques ayudaran a detener el avance del MPLA sobre Nova Lisboa (Huambo) a principios de octubre, la Fuerza Operativa Zulú capturó Pereira d'Éça (Ondjiva) el 19 del mismo mes, Roçadas (Xangongo) el 20 y Sá da Bandeira (Lubango) el 24 de octubre.[33][34]

Ante el rápido avance de los sudafricanos hacia Luanda, los cubanos tuvieron que suspender las operaciones en el Centro de Instrucción Regional (CIR) de Salazar (Nadalatando) tan solo tres días después de haberlas iniciado, concentrando a la mayoría de los instructores y reclutas angoleños en Luanda.[35] Los días 2 y 3 de noviembre, 51 cubanos del comando CIR Benguela y sudafricanos tuvieron su primer encuentro directo cerca de Catengue, donde las FAPLA intentaron en vano detener el avance de la Fuerza Zulú.[33] Este encuentro llevó al comandante sudafricano Breytenbach a concluir que sus tropas se habían enfrentado hasta la fecha a la oposición mejor organizada de las FAPLA.[36]

Durante la campaña, la Fuerza Operativa Zulú avanzó 3.159 km en 33 días y libró 21 batallas y escaramuzas, además de dieciséis ataques precipitados y catorce ataques deliberados. La Fuerza Operativa fue responsable de aproximadamente 210 muertos, 96 heridos y 50 prisioneros de guerra del MPLA, mientras que sufrió 5 muertos y 41 heridos.[14] Los veteranos del FNLA pertenecientes a la Fuerza Zulú se retirarían a Namibia tras la Operación Sabana y formarían el 32.º Batallón, una fuerza de habla portuguesa especializada en contrainsurgencia:[37]

"La 20ª Brigada estaba compuesta por tres unidades de maniobra y una unidad de artillería. La primera formación de infantería fue el 32.º Batallón. Esta unidad fue formada inicialmente por insurgentes del FNLA que lucharon como parte de la Fuerza Zulú bajo el mando sudafricano durante la Operación Sabana. Tras retirarse de Angola, muchos de los hombres se trasladaron a Namibia para continuar la guerra contra el MPLA. Esta situación dio origen al 32.º Batallón, la unidad de contrainsurgencia más famosa y eficaz de Sudáfrica. Sus miembros eran particularmente letales porque tenían una amplia experiencia en la zona de guerra; el batallón operó durante años en el sur de Angola y participó en la mayoría de las operaciones externas mencionadas anteriormente.Además, la mayoría de los soldados del 32.º Batallón eran negros y hablaban portugués e idiomas indígenas. Por lo tanto, se integraron bien tanto entre los insurgentes de la SWAPO como entre los miembros de las tribus fronterizas."
—Major Michael F. Morris, USMC, Fighting Columns In Small Wars: An OMFTS Model (2000).

Los sudafricanos movilizaron varios grupos de combate durante la Operación Sabana; inicialmente, solo se desplegaron los grupos de combate A y B, y los grupos restantes fueron movilizados y desplegados en Angola más adelante en la campaña. Ha habido mucha controversia en torno al tamaño total de la Fuerza de Tarea Zulú. La evidencia actual indica que la Fuerza de Tarea comenzó con aproximadamente 500 hombres y creció hasta un total de 2900 con la formación de los Grupos de Combate Foxbat, Orange y X-Ray.[38]

Intervención cubana

Soldados de las Fuerzas Armadas Revolucionarias Cubanas (FAR).

Tras el fracaso del MPLA en Catengue, los cubanos tomaron plena conciencia de la intervención sudafricana.[33] El 4 de noviembre, Fidel Castro decidió lanzar una intervención sin precedentes: la Operación Carlota. Ese mismo día, un primer avión con 100 soldados especializados en armamento pesado, que el MPLA había solicitado en septiembre, partió hacia Brazzaville, llegando a Luanda el 7 de noviembre. El 9 de noviembre, fueron transportados los primeros 100 hombres de un contingente de 652 soldados del batallón de élite de las Tropas Especiales cubanas.[39] Los 100 especialistas y los 88 miembros de las fuerzas especiales fueron enviados inmediatamente al frente más cercano, ubicado en Quifangondo. Prestaron asistencia a los 850 soldados de las FAPLA, a los 200 guerrilleros katangueses del Frente de Liberación Nacional Congoleño (FNLC) y a un asesor soviético que se encontraban allí.[11]

Con la ayuda de los cubanos y del asesor soviético, las FAPLA repelieron decisivamente el ataque conjunto de las fuerzas sudafricanas, zaireñas y del FNLA en la batalla de Quifangondo el 8 de noviembre.[40] El contingente sudafricano, compuesto por 52 hombres al mando del general Ben de Wet Roos, que preveía un enfrentamiento de artillería en el frente norte, tuvo que ser evacuado por barco el 28 de noviembre. El líder del MPLA, Agostinho Neto, proclamó la independencia y la formación de la República Popular de Angola el 11 de noviembre, convirtiéndose en el primer presidente del país.

Refuerzos sudafricanos

Vehículo blindado sudafricano Eland MK7 paseando por las calles de Lobito, en 1975.

Los días 6 y 7 de noviembre de 1975, la Fuerza Operativa Zulú capturó las ciudades portuarias de Benguela (terminal del ferrocarril de Benguela) y Lobito. Las ciudades y pueblos capturados por las SADF fueron entregados a UNITA. Al mismo tiempo, en el centro de Angola, la unidad de combate Foxbat se desplazó 800 kilómetros al norte, hacia Luanda.[41] En ese momento, los sudafricanos comprendieron que Luanda no podría ser capturada el Día de la Independencia, el 11 de noviembre, y consideraron detener el avance de las tropas y retirarse. Pero el 10 de noviembre de 1975, Vorster cedió ante la petición urgente de UNITA de mantener la presión militar para capturar la mayor cantidad de territorio posible antes de la inminente reunión de la Organización para la Unidad Africana (OUA).[42] Así, la Fuerza Operativa Zulú y la unidad Foxbat continuaron hacia el norte con dos nuevos grupos de combate formados para operar tierra adentro (unidades X-Ray y Orange), "[había] pocas razones para pensar que las FAPLA podrían impedir que esta fuerza conjunta capturara Luanda en una semana".[43] Entre noviembre y diciembre de 1975, la presencia de las SADF en Angola consistió en un total de entre 2.900 y 3.000 soldados.[14][44]

Tras asegurar la provincia de Luanda al norte y declararla libre del frente formado por las fuerzas sudafricanas, UNITA y FNLA, la Fuerza Zulú se enfrentó a una tenaz resistencia de los cubanos y del MPLA contra las posiciones en Sumbe (entonces Novo Redondo). Los primeros refuerzos cubanos llegaron a Porto Amboim, a pocos kilómetros al norte de Sumbe, destruyendo rápidamente tres puentes que cruzaban el río Queve, deteniendo así el avance sudafricano a lo largo de la costa el 13 de noviembre de 1975.[33][45] A pesar de los esfuerzos concertados para avanzar hacia el norte y capturar definitivamente Novo Redondo, las SADF no lograron romper las defensas de las FAPLA.[46][47] En un último avance exitoso, una fuerza-tarea sudafricana y tropas de UNITA capturaron Luena (anteriormente conocida como Luso) en el ferrocarril de Benguela el 11 de diciembre, y la mantuvieron bajo su control hasta el 27 de diciembre.[14][48]

Fin del avance sudafricano

Placas conmemorativas en el Monumento Voortrekker en honor a cuatro militares sudafricanos fallecidos durante la Operación Sabana, en Pretoria. Tres de los fallecidos eran soldados que tripulaban vehículos blindados Eland Mk7. El cuarto era un piloto observador de la Fuerza Aérea Sudafricana (SAAF).

A mediados de diciembre, Sudáfrica amplió el servicio militar obligatorio, movilizando a los reservistas.[49] "Una muestra de la gravedad de la situación... es que actualmente se está llevando a cabo una de las movilizaciones militares más extensas de la historia de Sudáfrica."[50] A finales de diciembre, los cubanos habían desembarcado entre 3.500 y 4.000 soldados en Angola, de los cuales 1.000 estaban acuartelados en la provincia de Cabinda, y finalmente, los combates comenzaron a inclinarse a favor del MPLA.[25][51] Además de estar "atascada" en el frente sur, la ofensiva sudafricana se estancó, y todos los intentos de los Grupos de Combate Orange y X-Ray por extender la guerra tierra adentro fueron frustrados, y la fuerza se vio obligada a retirarse debido a la gran cantidad de puentes destruidos.[52] Además, Sudáfrica tuvo que hacer frente a otros dos importantes reveses: las críticas de la prensa internacional con respecto a la operación y el consiguiente cambio en la política estadounidense. Tras el descubrimiento de tropas de las SADF en Angola, la mayoría de los simpatizantes africanos y occidentales se negaron a seguir apoyando a los sudafricanos debido a la publicidad negativa que rodeaba sus vínculos con el gobierno del apartheid.[53] Los líderes sudafricanos se sintieron traicionados cuando un miembro del Congreso dijo: "Cuando llegó el momento, no había un solo estado dispuesto a apoyar a Sudáfrica. ¿Dónde estaba Estados Unidos? ¿Dónde estaban Zaire, Zambia... y los demás amigos de Sudáfrica?"[54]

Principales batallas e incidentes

Batalla de Quifangondo

Primer Comandante Carlos Fernández Gondín, segundo jefe de la Misión Militar Cubana en Angola, junto a los comandantes de las FAR, durante la Batalla de Quifangondo, el 10 de noviembre de 1975.

El 10 de noviembre de 1975, un día antes de la independencia de Angola, el FNLA intentó capturar la provincia de Luanda, en ese momento con la mayor parte del territorio bajo control del MPLA. Una fuerza de artillería de campaña compuesta por tres obuses G2 de 140 mm y aviones de la Fuerza Aérea Sudafricana (SAAF) ayudaron en la ofensiva, que resultó estrepitosamente infructuosa para los atacantes; fueron derrotados por las FAPLA, auxiliadas por cubanos, de superior armamento, recién llegados al país; especialmente el BM-21 Grad.

Según los sudafricanos, su artillería estaba obsoleta debido al embargo de la ONU y no podía competir con los lanzacohetes múltiples cubanos de largo alcance BM-21 y, por lo tanto, no podía influir en el resultado de la batalla. Según el veterano brasileño Pedro Marangoni, los sudafricanos no dispararon contra los objetivos tácticos solicitados por el FNLA y, en cambio, dispararon contra el aeropuerto de Luanda por sus propios motivos.[55] También según Marangoni, los sudafricanos desmantelaron los cierres de sus tres piezas G-2 de 140 mm a las 16.30 horas y se retiraron de la batalla sin avisar a nadie, retirándose por terreno pavimentado hasta Caxito y siendo evacuados por helicópteros en Ambriz.[55] Desde allí los embarcaron en el barco SAS President Steyn y los llevaron de regreso a Sudáfrica.[56] Los obuses fueron posteriormente remolcados por el FNLA, pero al no poder utilizarlos por falta de calzones, acabaron en Ambrizete como chatarra.[55]

El BM-21 tenía un alcance de 20 kilómetros y podía disparar salvas de 40 cohetes de 122 mm a la vez,[57][58] y la fuerza liderada por Cuba disparó 2.000 cohetes contra el FNLA.[59] Su efecto fue más psicológico que material, y los zairenses, presas del pánico, se dispersaron de regreso a Zaire. Los Comandos Especiales del FNLA continuaron en la batalla bajo un fuerte bombardeo de los "Órganos de Stalin" e intentaron un contraataque en el puente de Panguila, que fue repelido.

Batalla de Ebo

Los miliitares cubanos, anticipándose a un avance sudafricano (bajo la dirección del teniente Christopher du Raan) hacia la ciudad de Ebo, estableció posiciones allí, en el cruce del río, para prevenir cualquier asalto. La fuerza de artillería defensora, equipada con una batería de BM-21, un cañón de campaña de 76 mm y varias unidades antitanque, destruyó posteriormente entre siete y ocho vehículos blindados con RPG-7 el 25 de noviembre, mientras estaban atascados, causando la muerte o heridas a unos 90 soldados de UNITA y SADF.[56][60] Los cubanos no sufrieron bajas.[56]

El vehículo del segundo al mando (en inglés: Second in command, 2IC), tripulado por el teniente Jaco "Bok" Kriel, el cabo Gerrie Hugo y Richard "Flappie" Ludwig, patrullaba el norte en busca de una ruta alternativa para cruzar el río. Se quedaron atascados, pero lograron salir del lodo. Sin que ellos lo supieran, esto ocurrió justo delante de las posiciones angoleñas y cubanas. Al parecer, fue únicamente gracias a razones estratégicas por parte de los angoleños, que optaron por no atacarlos, que lograron escapar de un destino seguro. Las tropas de Johann du Toit avanzaron hacia el puente después de que las tropas de Hannes Swanepoel se desplegaran tácticamente, y todas, salvo algunas excepciones, quedaron atascadas en el lodo. El lodo dañó los vehículos, exponiendo a los soldados sudafricanos al fuego combinado de la artillería del MPLA y Cuba, lo que provocó graves pérdidas de personal y equipo. Esta fue la primera gran derrota sudafricana de la Operación Sabana.[61]

Puente 14

Un vehículo de las FAPLA incendiado en una carretera de Cuanza Sul en 1975.

Tras la emboscada en Ebo, el Grupo de Combate Foxbat comenzó a intentar cruzar el río Nhia por el "Puente 14", un cruce estratégico cerca del cuartel general de las FAPLA al norte de Quibala. La batalla por el Puente 14, que siguió, fue la responsable de las numerosas y feroces acciones libradas para expulsar a las fuerzas cubanas y angoleñas de las orillas del río, haciéndolas retroceder hasta la cabecera del río en Top Hat ("sombrero de copa"), una colina que domina el acceso sur al puente.[62][63] A principios de diciembre, el Foxbat se infiltró en la colina con dos observadores de artillería, quienes dirigieron el fuego contra las posiciones de las FAPLA desde una batería de cañones medianos BL de 5,5 pulgadas (140 mm).[64] Este suceso obligó al comandante cubano Raúl Díaz-Argüelles a cancelar una contraofensiva prevista y ordenar un redespliegue a través del río Ebo, instruyendo a sus unidades a retirarse del río Nhia. Su posterior muerte en la explosión de una mina terrestre causó gran confusión en algunos sectores de la línea de defensa, y varias unidades defensoras ignoraron el Puente 14 como consecuencia de una serie de fallos en las comunicaciones.

Mientras tanto, los zapadores sudafricanos comenzaron a reparar el puente el 11 de diciembre, a pesar de la fuerte oposición de las FAPLA. Por la mañana, la situación en Cuba había empeorado, con el avance del Foxbat con fuerza total.[64] Alrededor de las 7:00 a. m., las tropas defensoras fueron atacadas. La artillería pesada impactó las orillas del norte, destruyendo varias posiciones de mortero y al menos un camión de municiones. Los cubanos, apoyados por cañones antiaéreos ZPU-4 y lanzacohetes múltiples BM-21 Grad, cubrieron la carretera principal con misiles guiados por cable 9M14 Malyutka, también conocidos como misiles Sagger, para detener el avance sudafricano.[65] Sin embargo, una columna de doce vehículos blindados Eland-90, apoyados por infantería, avanzó bordeando la carretera para confundir a los equipos de misiles, que habían apuntado sus armas al centro del puente.[65] Los Elands atacaron rápidamente los morteros restantes con proyectiles de alto explosivo, derrotando a sus dotaciones. Un camión con 20 soldados cubanos intentó adelantar al vehículo blindado del subteniente van Vuuren en medio del caos, confundiéndolo con un vehículo angoleño. Al principio, van Vuuren pensó que se trataba de sus propias tropas en un vehículo capturado, ya que muchos habían sido utilizados por los sudafricanos, hasta que un rápido mensaje de radio confirmó que debían ser enemigos. Los cubanos encendieron las luces de emergencia del camión para indicar su intención de adelantar. Tras reducir la velocidad para dejar pasar al camión, van Vuuren disparó rápidamente un obús de 90 mm contra la parte trasera, matando a sus ocupantes.[65]

Obús Ordnance BL de 5,5 pulgadas (140 mm).

Los vehículos blindados se dirigieron entonces hacia una granja, donde otros veinte cubanos se encontraban afuera, aparentemente reunidos. Van Vuuren también se estaba quedando sin munición para los Eland y ordenó a sus comandantes que cerraran las escotillas, disparando una pistola a través de una escotilla de la torreta y matando así a once cubanos que intentaban subir a los vehículos blindados. Posteriormente se descubrió que los cubanos estaban fumando marihuana en la granja, lo que explica el ataque temerario contra los Eland.[65] El grupo de combate Foxbat no se detuvo en Cassamba como estaba previsto inicialmente, sino que continuó luchando y avanzando hasta llegar al Puente 15. El enemigo luchó con ahínco para mantener el control de la zona, pero sus vehículos blindados se retiraron después de que uno de ellos fuera alcanzado por fuego de artillería. El ataque finalizó al mediodía, y la intensa lluvia paralizó el movimiento de las tropas. Los ingenieros continuaron trabajando en el Puente 14. El camino a Quibala ya estaba abierto y los sudafricanos avanzaron unos 6 km al norte de Almeida, aunque los campos minados y el bombardeo con cohetes Katyusha ralentizaron el avance de la Fuerza-Tarea Zulú. Finalmente, se suspendió el avance y las líneas se consolidaron.[66]

Muchos soldados sudafricanos fueron condecorados por su valentía en el Puente 14 con la Honoris Crux, algunos a título póstumo. El veterano portugués Danny Roxo fue condecorado durante el reconocimiento inicial, cuando él solo abatió a doce soldados de las FAPLA y cubanos.[67] El coronel Jan Breytenbach describió a Danny Roxo como una leyenda en las fuerzas portuguesas y en las fuerzas especiales sudafricanas.[68] Los sudafricanos informaron de cuatro muertos y afirmaron que más de 200 soldados cubanos/de las FAPLA perdieron la vida, aunque esta cifra posiblemente sea exagerada. Sin embargo, fuentes cubanas y angoleñas hacen referencias indirectas a un revés militar ocurrido el 12 de diciembre.

Los eventos del Puente 14 fueron posteriormente llevados al cine por Sudáfrica en la película en idioma afrikáans Brug 14, de 1976. La escena fue recreada con militares sudafricanos. Durante el rodaje, cerca de la ciudad de Bethlehem, en el Estado Libre de Orange, el capitán Daniel "Douw" Steyn resultó gravemente herido cuando un disparo accidental de un Eland le causó una lesión permanente en el músculo de la pantorrilla. Jugador de rugby habilidoso, se recuperó y disputó un partido más antes de colgar las botas. Steyn permaneció en las fuerzas especiales sudafricanas durante 19 años, recibiendo la condecoración Honoris Crux en la Operación Sabana por desactivar 36 minas en 18 minutos bajo fuego enemigo.

Batalla de Luso

El aeropuerto de Luso en diciembre de 1975.

El 10 de diciembre de 1975, la Fuerza-Tarea X-Ray siguió el trazado del ferrocarril de Benguela, partiendo de Silva Porto (ahora Cuíto) hacia el este, hasta llegar a Luena (entonces llamada Luso). El contingente sudafricano incluía un escuadrón blindado que apoyaba a la infantería, unidades de artillería, ingenieros y tropas auxiliares de UNITA. Su principal objetivo era tomar el aeropuerto de Luso, que posteriormente se convirtió en un punto de suministro, hasta que los sudafricanos finalmente abandonaron Angola a principios de enero de 1976. Aunque el grupo de combate X-Ray capturó a Luso en la línea ferroviaria de Benguela, no logró imponer su control sobre el resto de esa infraestructura que se extiende hacia el este hasta Zaire.[69]

Batallas en las que participó el Grupo de Combate Zulu en el oeste

Durante la Operación Savannah, se produjeron numerosos enfrentamientos no registrados en el suroeste entre el grupo de combate de las SADF del coronel Jan Breytenbach y posiciones dispersas del MPLA. Finalmente, los hombres de Breytenbach lograron avanzar tres mil kilómetros en territorio angoleño en treinta y tres días.

Cabe mencionar que el Grupo de Combate Zulu sirvió de base para el famoso 32.º Batallón de Sudáfrica.

Incidente de Ambrizete

La Armada Sudafricana no tenía previsto participar en la operación terrestre hasta entonces, pero tras una intervención fallida del Ejército Sudafricano en la Batalla de Quifangondo, tuvo que evacuar apresuradamente por mar a varios militares desde muy lejos, tras las líneas enemigas en Angola, así como recuperar cañones abandonados. Ambrizete, al norte de Luanda, fue elegido como punto de recogida para los artilleros que participaron en la derrota de Quifangondo. Las fragatas SAS President Kruger y SAS President Steyn se dirigieron a la zona, donde esta última utilizó lanchas neumáticas y su helicóptero Westland Wasp para evacuar con éxito a 26 personas de la playa el 28 de noviembre de 1975. El buque cisterna de reabastecimiento SAS Tafelberg brindó apoyo logístico a las fragatas, recogió los cañones en Ambriz tras su remolque a Zaire y los trasladó a Walvis Bay.

El general Constand Viljoen, quien en ese momento estaba muy preocupado por la seguridad tanto de sus soldados como de los cañones de campaña abandonados, la calificó como «la noche más difícil de mi carrera operativa».

El éxito de esta operación fue excepcionalmente fortuito, dado que la Armada Sudafricana había sido infiltrada por el espía Dieter Gerhardt.

Referencias

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