Acanthaster benziei

Stella corona di spine del Mar Rosso
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Sottoregno	Eumetazoa
Superphylum	Deuterostomia
Phylum	Echinodermata
Subphylum	Eleutherozoa
Superclasse	Asterozoa
Classe	Asteroidea
Ordine	Spinulosida
Sottordine	Leptognathina
Famiglia	Acanthasteridae
Genere	Acanthaster
Specie	A. benziei
Nomenclatura binomiale
	Acanthaster benziei; Wörheide, Kaltenbacher, Cowan & Haszprunar, 2022

La stella corona di spine del Mar Rosso^[1] (Acanthaster benziei Wörheide, Kaltenbacher, Cowan & Haszprunar, 2022) è una specie di stella corona di spine diffusa nelle barriere coralline del Mar Rosso, ed è nota (come tutte le specie del genere Acanthaster) per la sua voracità come corallivoro.^[2]

Per decenni è stata considerata come una popolazione della specie Acanthaster planci. Tuttavia utilizzando dati molecolari provenienti dalla sua intera distribuzione (tutto l'Indo-Pacifico), si è scoperto che si tratta in realtà un complesso di specie, e attualmente sono state classificate - oltre ad Acanthaster planci - altre cinque specie di corone di spine (Acanthaster benziei, A. mauritiensis, A. solaris, A. ellisii, A. brevispinus).^[2]^[3]^[4]^[5]

Distribuzione e habitat

Acanthaster benziei è distribuita esclusivamente nelle barriere coralline del Mar Rosso e del Golfo di Aden.^[2]

Come tutte le specie del genere Acanthaster, questa stella di mare vive in stretta associazione con le barriere coralline tropicali, in quanto si tratta di animali prettamente corallivori (si nutrono quasi esclusivamente di madrepore). Il range di profondità di questi echinodermi coincide quindi con la profondità massima entro la quale si possono formare le barriere coralline, che coincide con la zona eufotica, dove la luce è sufficiente per la fotosintesi delle zooxantelle simbionti dei coralli. Infatti generalmente queste stelle di mare si possono trovare tra i 2 e i 25 metri di profondità, cioè nelle zone più superficiali delle barriere, dove la copertura corallina è maggiore. Possono tuttavia spingersi più in profondità, fino a circa 60 metri (alcuni studi riportano casi isolati di oltre 70 metri), purché ci sia presenza di coralli vivi.^[6]

Biologia

La specie si nutre esclusivamente di coralli, nei confronti dei quali ha un enorme potenziale distruttivo.

Si tratta di un predatore aggressivo e relativamente rapido, che si nutre arrampicandosi sulle pareti della barriera corallina, dove estroflette lo stomaco sui polipi, rilasciando enzimi digestivi e assorbendo i tessuti organici liquefatti. Un unico esemplare è in grado di distruggere fino a 6 metri quadrati di corallo in un anno.

Ecologia

Impatto sulle barriere coralline

In base alla letteratura scientifica attuale, la situazione delle popolazioni di Acanthaster benziei nel Mar Rosso è meno grave rispetto alle esplosioni demografiche che si osservano in aree dell’Indonesia o della Grande Barriera Corallina australiana da parte di Acanthaster solaris, la specie più diffusa. Ma “meno grave” non significa “innocua”: si hanno studi riguardanti un'esplosione demografica di Acanthaster benziei documentata nel 1998 sulla costa egiziana del Mar Rosso, al reef “Shabror Umm Gam’ar” vicino a Hurghada, oppure un'altra esplosione nel lato settentrionale del Mar Rosso, che ha portato ad aggregazioni abbondanti di A. benziei (con diversi centinaia di individui su alcuni reef).^[7] Tuttavia si parla comunque di esplosioni demografiche locali, quindi non preoccupanti per l'intera area del Mar Rosso. Infatti gli eventi di esplosione per Acanthaster benziei sono stati meno frequenti e distruttivi, e i reef sembrano avere finora una resilienza maggiore nel Mar Rosso. La situazione nel Mar Rosso è quindi più tranquilla rispetto che in Indonesia o in Australia, ma non da sottovalutare. Esistono rischi reali, e in alcune zone è opportuno che gli enti locali e i ricercatori intensifichino il monitoraggio per prevenire che piccole esplosioni demografiche di A. benziei diventino più grandi.^[7]