Ataques a High Wood

O nome francês para o bosque era Bois des Foureaux (atualmente Bois des Fourcaux) mas para a infantaria britânica era conhecido como High Wood. O bosque fica na estrada D 107, que vai de Martinpuich a Longueval, aproximadamente a meio caminho entre Bazentin-le-Petit e Bazentin-le-Grand a sudoeste, Martinpuich a noroeste e Longueval a sudeste. Delville Wood ficava 2,0 mi; 3,2 km (3 500 yd) a leste.^[1] Antes da Batalha do Somme, o bosque estava atrás da segunda linha alemã, que ficava em frente a Bazentin-le-Grand e Bazentin-le-Petit. O bosque coroava uma crista com cerca de 30 m (100 ft) de altura e dominava o terreno ao redor por uma distância considerável. Um ataque ao bosque podia ser facilmente observado da crista que atravessava a extremidade norte do bosque. Antes da batalha, as árvores estavam intactas e o solo não havia sido revolvido pelo fogo de artilharia.^[2]

Apesar de considerável debate entre os oficiais do estado-maior alemão, Falkenhayn determinou a continuação da política de defesa intransigente.^{[nota 1]} Na frente do Somme, o plano de construção de fortificações ordenado por Falkenhayn em janeiro de 1915 havia sido concluído. A linha de reserva, renomeada como segunda linha, era tão bem construída e protegida com arame farpado quanto a primeira linha e havia sido construída além do alcance da artilharia de campanha Aliada, para forçar os atacantes a parar e mover sua artilharia para frente antes de um ataque. A segunda linha tornou-se a linha de frente na área de High Wood, após a Batalha do Bazentin Ridge, em 14 de julho.^[4] A artilharia alemã foi organizada numa série de sperrfeuerstreifen (setores de barragem) para a tarefa mais simples de colocar barragens na terra de ninguém. As linhas telefônicas entre as linhas de frente alemãs e seu apoio de artilharia eram frequentemente cortadas, mas as tropas da linha de frente usavam sinalizadores para se comunicar.^[5] High Wood tinha clareiras gramadas e muitas árvores jovens no sub-bosque, o que dificultava o movimento fora das clareiras e o bosque havia sido fortificado.^[2]

O general Henry Rawlinson [en], o comandante do Quarto Exército, planejou um ataque ao amanhecer de 14 de julho, quando não haveria luz suficiente para os metralhadores alemães verem longe. O XIII Corpo deveria atacar com duas divisões de Longueval a Bazentin-le-Grand e o XV Corpo deveria atacar de Bazentin-le-Petit até a borda noroeste de Mametz Wood; uma divisão do III Corpo deveria atacar mais a oeste. A infantaria britânica deveria cruzar até 1 100 m (1 200 yd) da terra de ninguém no escuro e se reunir perto da segunda linha alemã. Nesta área, a segunda linha havia se tornado a linha de frente, após os avanços britânicos e franceses durante a Batalha de Albert (1–13 de julho). Um bombardeio preparatório começou em 11 de julho e a escassez de munição de artilharia pesada, juntamente com dificuldades de transporte em terreno molhado e esburacado, foram atenuadas pela supremacia aérea do Royal Flying Corps (RFC), que tornou impossível para as unidades aéreas alemãs reconhecer atrás das linhas britânicas.^[6] Em 14 de julho, a 9.ª Brigada de Cavalaria (Secunderabad) da 2.ª Divisão de Cavalaria Indiana deveria capturar o bosque e a Switch Line em ambos os lados com dois regimentos de cavalaria, após o que a 7.ª Divisão deveria aliviar a cavalaria e a 21.ª Divisão deveria avançar e ocupar a área entre Bazentin-le-Petit e Martinpuich. Esperava-se que o avanço auxiliasse o III Corpo a oeste, quando este atacasse a segunda posição alemã e então se combinasse com o ataque da 1.ª Divisão às 2:30 p.m., enquanto a 34.ª Divisão sondava em direção a Pozières no oeste.^[7]

O Quarto Exército atacou High Wood com divisões do XV Corpo em 14 de julho, durante a Batalha do Bazentin Ridge. O bosque foi abandonado pelos alemães, mas atrasos significaram que os britânicos não tentaram ocupá-lo até às 7:00 p.m. Rawlinson havia ordenado o avanço da 7.ª Divisão às 12:15 p.m. mas a ordem foi anulada pelo tenente-general Henry Horne, o comandante do XV Corpo, porque a captura de Longueval, no flanco do avanço proposto, estava incompleta. A 7.ª Divisão avançou e dois batalhões conseguiram ocupar a metade sul do bosque, depois que as reservas alemãs chegaram e contra-atacaram várias vezes. No flanco direito, um esquadrão do 7.º Dragão da Guarda e um do 20.º Deccan Horse da 2.ª Divisão de Cavalaria Indiana, haviam recebido ordem de avançar às 7:40 a.m. mas levaram até o início da noite para atravessar trincheiras e terreno devastado.^[8]

O 20.º Deccan Horse fez a única carga de cavalaria da Batalha do Somme, contra o III Batalhão, Regimento de Infantaria 26, escondido nas plantações a leste do bosque. A tripulação de uma aeronave do Esquadrão N.º 3 do RFC viu o avanço da infantaria e cavalaria e o piloto mergulhou sobre as tropas alemãs, metralhando-as de uma altura de 91 m (300 ft). O observador deixou cair um esboço das disposições alemãs sobre a cavalaria antes de a aeronave partir, tendo sido crivada por fogo terrestre.^[8] As reservas da 2.ª Divisão da Guarda foram incapazes de auxiliar os defensores, pois foram apanhadas pelo fogo de metralhadora britânico enquanto avançavam em direção a Bazentin-le-Petit e os metralhadores em Longueval foram silenciados pelas metralhadoras da cavalaria. A artilharia pesada alemã havia sido retirada e a artilharia de campanha não conseguiu apontar para um alvo tão rápido. Cerca de 100 alemães foram mortos ou feitos prisioneiros nos campos de milho, oito cavaleiros foram mortos, cerca de 100 ficaram feridos e 130 cavalos foram mortos ou feridos.^[9][10]

A cavalaria ocupou uma linha de Longueval ao canto sul de High Wood até a madrugada de 15 de julho e começou a retirar-se às 3:40 a.m.^[11] Relatos alarmistas de que a cavalaria britânica havia rompido entre Longueval e Pozières e estava avançando para além de High Wood, chegaram ao quartel-general do IV Corpo e do 2.º Exército alemães. O general Fritz von Below [en], comandante do 2.º Exército, colocou a 8.ª Divisão, a 5.ª Divisão, a 24.ª Divisão de Reserva e a 8.ª Divisão de Reserva da Baviera à disposição do general Friedrich Sixt von Armin, o comandante do IV Corpo, para contra-atacar a ruptura britânica. Quando a verdade veio à tona, o contra-ataque foi cancelado e as 5.ª e 8.ª Divisões de Reserva da Baviera voltaram à reserva.^[12] Às 9:00 a.m. de 15 de julho, a 7.ª Divisão atacou o bosque com a 91.ª Brigada. A infantaria britânica foi detida por fogo de metralhadora da Switch Line onde esta atravessava o bosque. Após um bombardeio preliminar da artilharia alemã, o II Batalhão, Regimento de Infantaria 165 da 7.ª Divisão e o III Batalhão, Regimento de Infantaria 72 da 8.ª Divisão, que haviam substituído a 183.ª Divisão, contra-atacaram às 2:30 p.m. e recapturaram parte do bosque, até serem expulsos pela reserva da brigada.^[13]

Às 4:45 p.m. os britânicos atacaram após um bombardeio que infligiu muitas baixas à infantaria alemã, mas não conseguiu subjugar os defensores. High Wood não era visível para os observadores terrestres britânicos e às 5:00 p.m. uma missão de reconhecimento do Esquadrão N.º 3, relatou que tropas britânicas estavam no oeste do bosque e ao sul da estrada de Bazentin-le-Petit. Bandeiras foram vistas no lado oeste do bosque, mas o lado leste estava cheio de alemães e a Switch Trench estava repleta de infantaria alemã. High Wood foi considerado insustentável e às 11:25 p.m. a 91.ª Brigada foi retirada e o bosque foi bombardeado pela artilharia divisionária.^[11] O 1/9.º Highland Light Infantry (HLI) da 33.ª Divisão também havia atacado o bosque às 9:00 a.m. em 15 de julho, durante um ataque à Switch Line, quando três pelotões avançaram pelo lado oeste do bosque. O fogo de metralhadora dos II e III batalhões do Regimento de Infantaria 93 em High Wood, atingiu os atacantes pelo flanco e o ataque foi repelido. O 16.º Batalhão, King's Royal Rifle Corps e o 2.º Worcester foram enviados como reforços, mas estavam de volta à linha de partida às 4:00 p.m.^[14] Duas companhias de infantaria alemãs avançaram para sul a partir da Switch Line por 460 m (500 yd) no final da noite, mas uma renovação do contra-ataque foi considerada impossível, devido ao volume tremendo do fogo de barragem britânico e à presença de aeronaves britânicas de reconhecimento e observação de artilharia.^{[15][nota 2]}

A 47.ª Divisão (1/2.ª Londres) foi considerada como tendo falhado, porque High Wood era apenas o primeiro objetivo. Em quatro dias de combates, a divisão sofreu mais de 4 500 baixas e a 141.ª Brigada estava tão desfalcada que, após a ocupação do bosque, foi reorganizada num batalhão composto. O comandante da divisão, major-general Charles Barter [en], havia instado o tenente-general William Pulteney [en], o comandante do III Corpo, a cancelar a tentativa de usar tanques no bosque como substituto da artilharia, mas foi anulado.^[43] A falha dos tanques foi considerada pela 47.ª Divisão (1/2.ª Londres) como a principal causa do grande número de baixas na divisão, mas Barter foi demitido em 28 de setembro, por "desperdício irresponsável de homens".^{[48][49][nota 5]}

Peter Liddle escreveu que, além de impor um atraso, a política alemã de defesa intransigente e contra-ataque falhou e deve ser julgada nos mesmos termos que os métodos britânicos e franceses. Haig e Joffre estavam certos em acreditar que um colapso alemão sério era possível até finais de julho e nenhuma alternativa convincente ao desgaste, nas circunstâncias de finais de julho a início de setembro, foi proposta.^[51] A análise de documentos capturados e interrogatórios de prisioneiros indicou a tensão que estava sendo imposta ao exército alemão.^[52] William Philpott criticou as semanas de ataques dispendiosos, pequenos e de frente estreita contra uma defesa hábil e determinada pelos alemães, no entanto Gallwitz "não tinha melhor método tático", o que reduziu as operações a uma batalha de vontades. Na área do Quarto Exército de 15 de julho a 4 de setembro, 72 contra-ataques alemães foram feitos contra 90 ataques britânicos, expondo a infantaria alemã a falhas igualmente dispendiosas e frustrantes. A inferioridade da artilharia e aérea alemã foi uma grande desvantagem e levou a perdas constantes.^[53]

Sheldon também escreveu que o domínio aéreo Aliado em agosto colocou os alemães numa séria desvantagem tática, que algumas tropas começaram a evitar os abrigos restantes e que grande parte da artilharia Aliada foi usada constantemente para bombardear alvos bem atrás das linhas alemãs.^[54] J. P. Harris escreveu que, do lado alemão, as condições eram piores e os britânicos melhoraram a precisão do seu fogo de artilharia, com a ajuda da observação aérea.^[55] No final de agosto, Falkenhayn foi demitido, em parte devido a desacordos sobre a sua conduta na defesa do Somme.^[56] Prior e Wilson analisaram os britânicos no Somme de 15 de julho a 12 de setembro, que incluiu os combates por High Wood. Nos primeiros sessenta dias da ofensiva, trinta e duas divisões britânicas haviam se engajado e sofrido 126 000 baixas. Os britânicos estavam atolados, tendo avançado 910–1 370 m (1 000–1 500 yd) numa frente de 6,8 mi; 11 km (12 000 yd).^[57]

Em cinquenta dias no período, uma média de oito divisões estavam na linha, mas menos de seis batalhões atacaram e apenas duas vezes mais da metade dos batalhões na linha foram engajados simultaneamente. Os assaltos britânicos eram constantes, pequenos e de frente estreita, contra os quais os alemães podiam concentrar artilharia, infligindo facilmente muitas baixas. As divisões britânicas permaneciam na linha de frente de 2 a 42 dias e as baixas variavam de 500 por dia na 5.ª Divisão a menos de 100 por dia na 23.ª Divisão.^{[57][nota 6]} Gary Sheffield escreveu que as críticas a Haig subestimaram a dificuldade de equilibrar exigências táticas, operacionais [en] e estratégicas; os ataques de retificação de linha eram dispendiosos, mas eram melhores do que impor manobras complicadas à infantaria.^{[52][nota 7]}

De 11 a 27 de julho a 1.ª Divisão sofreu 3 078 baixas e de 14 a 20 de julho, a 7.ª Divisão perdeu 3 413 baixas. As 7.ª e 8.ª divisões alemãs tiveram 9 498 baixas de 15 a 27 de julho, na frente de Delville Wood a High Wood.^[61] De 22 de julho a 7 de agosto, a 51.ª Divisão (Highland) teve 2 120 baixas e a 47.ª Divisão (1/2.ª Londres) sofreu mais de 4 500 homens de 15 a 19 de setembro.^[62] Pelo menos 8 000 soldados britânicos e alemães morreram no bosque em 1916.^[63]