Batalha do Bazentin Ridge

Em meados de junho, a certeza de um ataque anglo-francês no Somme contra o 2.º Exército (General der Infanterie [de] Fritz von Below [en]), levou o General Erich von Falkenhayn, Chefe do Großer Generalstab (Estado-Maior Alemão), a enviar quatro divisões e reforços de artilharia da reserva do Oberste Heeresleitung (OHL, Alto Comando do Exército), o suficiente para conter a ofensiva britânica. O 2.º Exército teve tempo suficiente para construir uma defesa em profundidade e estava mais bem preparado do que em qualquer momento desde o início da guerra de trincheiras para receber um ataque dos britânicos e franceses. Em 15 de junho, Falkenhayn informara ao 6.º Exército (Generaloberst Rupprecht, Príncipe Herdeiro da Baviera) que o principal ataque da Entente seria contra o 2.º Exército, com um ataque limitado perto de Lens no 6.º Exército, que tinha uma linha mais curta para manter, com 17+1⁄2 divisões, muita artilharia pesada e com três divisões da reserva da OHL nas proximidades.^[1]

Manter a força do 6.º Exército às custas do 2.º Exército no Somme era para conservar os meios para uma contraofensiva ao norte da frente do Somme, uma vez que a ofensiva britânica fosse quebrada pelo 2.º Exército. Um ataque alemão em Fleury, em Verdun, de 22 a 23 de junho, foi bem-sucedido e, em 24 de junho, a ofensiva de Verdun foi limitada para conservar mão de obra e munição para a vindoura ofensiva da Entente, exceto para os preparativos para atacar o Forte Souville em julho, a fim de ganhar controle das alturas na margem leste do Mosa, com vista para Verdun. O forte era a última posição francesa significativa na margem leste e o objetivo final da ofensiva que começara em fevereiro de 1916, que pretendia durar apenas algumas semanas.^[1]

O poder da ofensiva anglo-francesa no Somme surpreendeu os alemães, apesar do custoso fracasso do ataque britânico em 1 de julho, ao norte da estrada Albert–Bapaume. A quantidade de fogo de artilharia da Entente causou muitas baixas e grande parte da artilharia do 2.º Exército, vital para o sistema defensivo, foi destruída. A política de enfrentar qualquer sucesso anglo-francês com um contra-ataque imediato também foi custosa e nos primeiros dez dias, os alemães sofreram 40.187 baixas, contra 25.989 nos primeiros dez dias em Verdun. Após um período de calmaria na Frente Oriental, os russos haviam retomado a Ofensiva Brusilov em junho e forçado Falkenhayn a reorganizar a frente oriental, enviar divisões alemãs para reforçar os austro-húngaros e realizar contra-ataques limitados, que tiveram pouco efeito. No final de junho e início de julho, os russos infligiram mais derrotas e em 2 de julho atacaram o setor alemão da Frente Oriental em Baranovichi.^[2]

Em 2 de julho, sete divisões foram enviadas da reserva da OHL e do 6.º Exército para o 2.º Exército; outras sete estavam a caminho até 9 de julho. Em 7 de julho, Falkenhayn abandonou o plano de uma contraofensiva do 6.º Exército por falta de mão de obra. Após o fracasso do ataque ao Forte Souville em Verdun em 12 de julho, Falkenhayn ordenou uma "defensiva estrita" e a transferência de mais tropas e artilharia para o Somme, o primeiro efeito estratégico visível da ofensiva anglo-francesa.^[3] Falkenhayn adotou uma estratégia de derrotar a ofensiva no Somme para mostrar aos franceses que o exército alemão não podia ser derrotado e que uma paz negociada era inevitável. As baixas alemãs foram tão altas que em meados de julho Falkenhayn enviara as melhores divisões restantes no 6.º Exército para o Somme, reduzira a reserva da OHL a uma divisão e começara a reduzir o tamanho das divisões no Westheer (Exército Ocidental), para permitir que divisões completas fossem transferidas para o Somme; a Entente havia tomado a iniciativa na Frente Ocidental.^[4]

Em 1º de julho, o Sexto Exército francês e a ala direita do Quarto Exército britânico infligiram uma considerável derrota ao 2.º Exército alemão. Da estrada Albert–Bapaume ao norte até Gommecourt, o ataque do Quarto Exército foi um desastre, onde a maioria dos cerca de 57.000 soldados britânicos foram perdidos. Contra a vontade do Marechal Joseph Joffre, o General Sir Douglas Haig abandonou a ofensiva ao norte da estrada para reforçar o sucesso no sul. Durante a Batalha de Albert (1–13 de julho), o Quarto Exército avançou ao sul da estrada, através de várias linhas defensivas intermediárias, em direção à segunda posição alemã. Os ataques foram dificultados pelas rotas de abastecimento que se tornavam atoleiros durante períodos chuvosos (aumentando o tempo das viagens de ida e volta), atrás do XX Corpo francês (Général Maurice Balfourier) e do XIII Corpo (Tenente-General Walter Congreve [en]), XV Corpo (Tenente-General Sir Henry Horne [en]) e III Corpo (Tenente-General William Pulteney [en]).^[5][a]

Ao sul da estrada Albert–Bapaume, La Boisselle foi capturada em 4 de julho, os bosques de Bernafay e Caterpillar foram ocupados de 3 a 4 de julho e a luta pelo Bosque Trônes, Bosque Mametz e Contalmaison ocorreu até o início de 14 de julho.^[7] Os alemães opostos ao Quarto Exército foram mantidos desorganizados e os britânicos se aproximaram da distância de ataque da segunda posição alemã, uma vitória significativa, porém custosa.^[8] Os ataques do Quarto Exército não foram coordenados, taticamente grosseiros, desperdiçaram mão de obra e deram aos alemães a oportunidade de concentrar seus recursos inferiores em frentes estreitas, multiplicando seu efeito.^[9] A perda de cerca de 57.000 soldados britânicos em 1º de julho não se repetiu. De 2 a 13 de julho, os britânicos atacaram 46 vezes e sofreram cerca de 25.000 baixas, uma mudança na taxa de perda de 57.000 para 2.083 por dia.^[10] Por volta de 14 de julho, Général Émile Fayolle escreveu que os franceses haviam tomado 12.000 prisioneiros e 70 canhões, os britânicos 7.500 prisioneiros e 24 canhões, mas que os britânicos tinham 70.000 homens "no chão" (sic) e ainda estavam aquém da segunda posição alemã.^[11]

A tensão imposta pelos ataques da Entente após 1º de julho levou Below a emitir uma ordem do dia (2ª Ordem do Exército I a 575 secreta) em 3 de julho, proibindo retiradas voluntárias:

O resultado da guerra depende de o 2.º Exército ser vitorioso no Somme. Apesar da atual superioridade inimiga em artilharia e infantaria, temos que vencer esta batalha.... Por enquanto, devemos manter nossas posições atuais incondicionalmente e melhorá-las por meio de contra-ataques menores. Proíbo a renúncia voluntária de posições.... O inimigo deve ser forçado a abrir caminho sobre cadáveres.

— 3 de julho de 1916^[12]

após Falkenhayn demitir o Chefe do Estado-Maior do 2.º Exército, Generalmajor Paul Grünert [de] e General Günther von Pannewitz [de] o comandante do XVII Corpo, defendendo o lado sul do Somme, depois que Grünert permitiu que Pannewitz recuasse para a terceira posição onde o Somme flui de sul para norte, para encurtar a frente do corpo; Grünert foi substituído pelo Coronel Fritz von Loßberg [en].^[13] Reforços alemães de primeira classe que chegavam à frente do Somme foram lançados na batalha de forma fragmentada, o que lhes causou baixas mais altas. Os ataques alemães foram mal organizados, tempo insuficiente foi permitido para reconhecimento e a infantaria foi inadequadamente apoiada pela artilharia, que às vezes atirava contra tropas alemãs. Os contra-ataques alemães eram ainda menos organizados do que seus equivalentes britânicos e a maioria falhou.^[14]

Os alemães defendendo a Braune Stellung (segunda posição), que tinha poucos abrigos profundos, sofreram muitas baixas em 7 de julho. A artilharia britânica foi direcionada por aeronaves de observação de artilharia e um batalhão do Regimento de Infantaria de Reserva 122 (RIR 122) sofreu 243 baixas. O fogo da artilharia britânica cortou as comunicações e o XIV Corpo de Reserva (Generalleutnant Hermann von Stein) perdeu contato com a linha de frente, sem saber se ela ainda existia de Contalmaison a Pozières. Um contra-ataque do RIR 122 e do Regimento de Infantaria 183 (IR 183) foi adiado e a falta de informações levou ao cancelamento do ataque no dia seguinte. O comandante da 185.ª Divisão, que continha uma miscelânea de unidades de quatro divisões, foi colocado no comando da linha do sul do Bosque Mametz a Ovillers, para preencher a lacuna de Contalmaison a Pozières até o amanhecer de 9 de julho. O I Batalhão, RIR 122 aliviou o I Batalhão, Lehr Regiment, que sofrera 618 baixas em Contalmaison devido ao constante fogo de artilharia britânico, com suas tropas tendo que se deitar na lama, entre os doentes, feridos e mortos. Os batalhões na área receberam cerca de 100 recrutas cada um como reforços e o RIR 77 chegou da 2.ª Divisão de Reserva da Guarda. O IV Corpo (General Friedrich Sixt von Armin) com a 7.ª Divisão (Major-General Friedrich von Bernhardi [en]) e a 8.ª Divisão (Ernesto II de Saxe-Altemburgo) estava a caminho do Somme.^[15]

De 6 a 13 de julho, 63 baterias de artilharia pesada, três voos de artilharia, dois voos de reconhecimento e um voo de bombardeio do Die Fliegertruppen (Serviço Aéreo Imperial Alemão) chegaram e Below pediu mais unidades de metralhadoras, nas quais a defesa estava sendo baseada. Em 12 de julho, Falkenhayn ordenou ao 5.º Exército em Verdun que assumisse uma "defensiva estrita", ordenou artilharia para o Somme e instou Below a manter a área de Hardecourt ao Bosque Trônes, para contra-atacar ataques franceses ou britânicos pelo flanco, se se tornasse possível realizar um contra-ataque organizado. Below queria atacar ao sul do Somme, onde o fogo de artilharia poderia ser concentrado, mas precisava de cinco divisões frescas, que não existiam, e no dia seguinte todos os contra-ataques foram cancelados. Tal confusão foi criada pela chegada de unidades retiradas de divisões além do Somme, que o campo de batalha foi dividido em áreas permanentes de corpos, os quartéis-generais dos corpos, artilharia pesada e serviços de suprimentos para permanecer como uma organização administrativa permanente. Brigadas e divisões seriam transferidas para dentro e para fora, com o grupo mantendo os arranjos de comando e continuidade da política. Em 13 de julho, o 2.º Exército criou Gruppe Gossler (o Quartel-General do [VI Corpo de Reserva]) do Somme a Hardecourt, Gruppe Sixt von Armin (IV Corpo), Hardecourt a Pozières e Gruppe Stein (XIV Corpo de Reserva) de Pozières através do Ancre até Gommecourt.^[16][b]

Antes de o Quarto Exército capturar o Bosque Trônes, o Bosque Mametz e Contalmaison, Rawlinson emitiu uma ordem de aviso para um ataque à segunda posição alemã; engenheiros e pioneiros começaram a limpar estradas e preencher trincheiras abandonadas. Canhões e munições foram levados para a frente e o Royal Flying Corps (RFC) fotografou a segunda e terceira posições alemãs. Com os comandantes de corpo e comandantes de artilharia, Rawlinson decidiu que o ataque deveria começar ao amanhecer, quando haveria luz insuficiente para os metralhadores alemães verem longe.^[18] O XIII Corpo deveria atacar com duas divisões de Longueval a Bazentin-le-Grand, após se formar na terra de ninguém, a 500 yd (460 m) das trincheiras alemãs. O XV Corpo deveria atacar da borda norte do Bosque Mametz, em uma frente do bosque de Bazentin le Grand à vila de Bazentin le Petit e seu cemitério, onde a terra de ninguém era muito mais estreita. A 1.ª Divisão do III Corpo deveria atacar mais a oeste como guarda de flanco.^[19]

A infantaria do XIII Corpo à direita teria que cruzar até 1 200 yd (1 100 m) de terra de ninguém no escuro e se reunir perto da Braune Stellung (segunda posição), a linha de frente desde os avanços da Entente após 1º de julho.^[19] Se os alemães detectassem o movimento através da terra de ninguém, o ataque poderia ser um desastre, mas Rawlinson e os comandantes de corpo sentiram que o risco valia a pena. Ataques noturnos já haviam sido tentados e um pela 12.ª Divisão (Eastern) na noite de 3/4 de julho falhou depois que metralhadores alemães viram a infantaria, que foi então parada por arame não cortado.^[20] Haig estava cético quanto ao esquema, porque a infantaria britânica não era treinada ou disciplinada o suficiente e porque os oficiais de estado-maior eram inexperientes demais para organizar um movimento noturno de 0,5 mi (0,80 km), reunião e ataque. Haig queria que o XV Corpo atacasse primeiro do Bosque Mametz, onde a terra de ninguém era muito mais estreita. O flanco direito tomaria o esporão perto do Bosque Marlboro', com o III Corpo guardando o flanco esquerdo, por um avanço da 1.ª Divisão pela Pearl Alley, para capturar a Villa Contalmaison. O XV Corpo poderia então enfrentar o leste e o XIII Corpo atacaria do sul ao amanhecer, em direção à Fazenda Waterlot, Longueval e Bazentin le Grand.^[19]

Em 11 de julho, Rawlinson reuniu-se novamente com os comandantes de corpo e divisão, que queriam que o plano original fosse restabelecido. Haig comprometeu-se com um esquema no qual o XV Corpo, com reforços, ainda atacaria primeiro, mas o XIII Corpo cavaria posições nas encostas sul do cume de Longueval a Bazentin e enviaria patrulhas para frente, prontas para atacar, se fosse viável, para auxiliar o ataque do XV Corpo contra ambos os bosques de Bazentin e Bazentin le Petit. O XV Corpo viraria para leste para enrolar as defesas opostas ao XIII Corpo, que então atacaria. Rawlinson contatou Haig novamente em 12 de julho e seu Major-General do Estado-Maior Geral (MGGS) Archibald Montgomery [en], contatou Launcelot Kiggell [en], o Chefe do Estado-Maior Geral da BEF, para fazer um apelo final. Haig cedeu, desde que os pontos de apoio fossem construídos pelo XIII Corpo e os flancos fossem protegidos por guarnições nos bosques Mametz e Trônes. A maior parte do Bosque Mametz já havia sido capturada e a luta pelo Bosque Trônes continuava. Haig também foi tranquilizado pelo Major-General Noel Birch [en], o Major-General da Artilharia Real (MGRA) da BEF, de que o bombardeio estava sendo bem-sucedido, que os abrigos subterrâneos alemães na segunda posição seriam mais rasos do que aqueles tomados em 1º de julho, que os britânicos haviam ganho superioridade de artilharia e que um ataque ao amanhecer significaria muito tempo para exploração.^[21]

A 9.ª Divisão (Escocesa) (Major-General William Furse [en]) e a 3.ª Divisão (Major-General Aylmer Haldane [en]) no XIII Corpo deveriam atacar em uma linha do canto noroeste do Bosque Bernafay ao Bosque Marlboro' e precisavam avançar 1 200 yd (1 100 m) para uma linha do Bosque Delville a Longueval e Bazentin le Grand no escuro, para se aproximar da linha de frente alemã. Do Bosque Marlboro' ao lado norte do Bosque Mametz, a 7.ª Divisão (Major-General Herbert Watts [en]) e a 21.ª Divisão (Major-General David Campbell [en]) do XV Corpo, enfrentavam uma terra de ninguém que tinha 600–350 yd (550–320 m) de largura ao sul do Bosque Bazentin le Grand, Bosque Bazentin le Petit, vila e o cemitério a 500 yd (460 m) a leste. O avanço seria ladeira acima, exceto além do Bosque Mametz, onde o terreno era plano. A 18.ª Divisão (Eastern) (Major-General Ivor Maxse [en]) deveria estabelecer um flanco defensivo na face leste do Bosque Trônes, entre a 9.ª Divisão (Escocesa) e a 153.ª Divisão francesa, que apoiaria a 18.ª Divisão (Eastern) com artilharia, se necessário. No flanco esquerdo, a 1.ª Divisão deveria formar outro flanco defensivo na trincheira de comunicação Pearl Alley e capturar a Villa Contalmaison, para ligar-se à 21.ª Divisão no Bosque Bazentin le Petit. (Às 10:00 p.m. de 13 de julho, a 1.ª Divisão atacou com o 1.º Black Watch e capturou o Bosque Lower, ao norte do topo esquerdo do Bosque Mametz e a Villa Contalmaison às 3:45 a.m. de 14 de julho).^[22]

A 18.ª Divisão (Eastern) no Bosque Trônes desviou a atenção alemã no flanco leste e supôs-se que o XX Corpo francês participaria do ataque ao sul de Guillemont. O fracasso dos ataques franceses de 7 a 8 de julho levou o General Ferdinand Foch, (Groupe d'armées du Nord) a ordenar que Fayolle esperasse o ataque britânico: "Por enquanto, todo o esforço francês se concentrará ao sul do rio" (Pour le moment tout l'effort français va se concentrer au sud de la rivière) e apenas apoio de artilharia foi disponibilizado. Três divisões de cavalaria deveriam estar prontas às 4:00 a.m. para explorar o sucesso: a 2.ª Divisão de Cavalaria Indiana (Major-General Henry Macandrew [en]) capturando o Alto Bosque a 2 000 yd (1 800 m) a noroeste de Longueval; a 1.ª Divisão de Cavalaria (Major-General Cecil Bingham [en]) capturando o Bosque Leuze, a 1 000 yd (910 m) além de Guillemont; e a 3.ª Divisão de Cavalaria (Major-General John Vaughan [en]) capturando Martinpuich. A 2.ª Divisão de Cavalaria Indiana foi colocada sob o comando do XIII Corpo e as outras duas divisões permaneceram sob o Quartel-General do Quarto Exército, para Rawlinson decidir quando deveriam atacar, de acordo com relatórios dos corpos e do reconhecimento aéreo.^[23]

Um bombardeio preliminar começou em 11 de julho, com fogo de contrabateria e bombardeio da frente de ataque. O fogo dos três corpos continuou à noite em vilas e bosques mais atrás e nas rotas de aproximação deles para a linha de frente, especialmente a Fazenda Waterlot, Flers, High Wood, Martinpuich, Le Sars e Bapaume. A escassez de munição de artilharia pesada e dificuldades de transporte sobre terreno molhado e cortado levaram a uma ração de vinte e cinco projéteis de obus de 15 polegadas [en], cinquenta de obus de 9,2 polegadas [en], cento e dez de obus de 8 polegadas [en] e duzentos e cinquenta de obus de 6 polegadas [en] por dia, durante dois dias. A artilharia de campanha foi movida para o lado sul do Cume de Montauban e 2.000 tiros foram depositados por canhão de campanha. A supremacia aérea anglo-francesa tornou impossível para as unidades aéreas alemãs reconhecer atrás das linhas britânicas e o suprimento de munição continuou 24 horas por dia, aliviando o efeito da chuva, que estendeu as viagens de carroças para 5 a 6 horas de ida e volta. No final de 11 de junho, Horne relatou que o corte de arame levaria até 14 de julho e Rawlinson marcou esse dia para o ataque, destinando mais munição para o bombardeio do dia extra.^[24]

Poucos projéteis alemães caíram nas posições de artilharia de campanha britânicas, a maioria das quais estava a céu aberto, e depósitos de suprimentos foram deixados no Vale Caterpillar à noite, cobertos por uma linha de postos avançados e deixados durante o dia sem proteção. A falta de observação aérea alemã tornou os depósitos seguros e a inferioridade da artilharia levou os alemães a reservar a maior parte de seu fogo de artilharia para os momentos imediatamente anteriores a um ataque e para o disparo de barragens defensivas. As divisões atacantes continuaram seus preparativos assumindo que o plano original seria acordado e Rawlinson considerou que os planos da 9.ª Divisão (Escocesa) e da 3.ª Divisão para a aproximação noturna eram satisfatórios. Para surpresa, a infantaria deveria ser precedida por apenas cinco minutos de bombardeio de furacão de todos os canhões do XIII Corpo e XV Corpo, em vez do bombardeio usual de trinta minutos, ao qual os alemães estavam acostumados. Para evitar explosões prematuras de projéteis na barragem móvel causadas por árvores e edifícios, apenas projéteis de alta explosão com espoleta retardada deveriam ser disparados dos canhões de campanha de 18 libras, dos obuses de 4,5 polegadas e dos obuses médios.^[25][c]

Bosque Trônes

Ver artigo principal: Captura do Bosque de Trônes

Os ataques britânicos ao Bosque Trônes haviam começado em 8 de julho e contra-ataques e ataques continuaram inconclusivamente. Pouco depois da meia-noite de 13 para 14 de julho, a 54.ª Brigada reuniu-se para outro ataque noturno, sem tempo para reconhecimento. O avanço seria de sul para norte e os dois batalhões mais próximos foram escolhidos. Às 4:30 a.m., o batalhão líder cruzou 1 000 yd (910 m) de terreno aberto através de uma barragem em formação de artilharia para o sudoeste do bosque. Um reduto na Trincheira Central foi envolvido e tomado às 6:00 a.m., então o avanço alcançou a borda leste, que foi confundida com o extremo norte do bosque. Um flanco defensivo foi formado da linha férrea ao sul até o ponto fortificado no Beco Trônes.^[27]

O segundo batalhão entrou no bosque às 8:00 a.m., encontrando grupos de muitas unidades no canto sudeste; buscas ao norte encontraram poucos sinais do primeiro batalhão. Uma companhia atacou o ponto fortificado, com outro ataque das tropas na Trincheira Maltz Horn. A direção foi mantida por bússola e paradas frequentes, com as tropas atirando na vegetação rasteira enquanto avançavam. O extremo sul da Trincheira Central foi tomado e os britânicos alcançaram o verdadeiro extremo norte às 9:30 a.m. Tropas alemãs, empurradas para o norte, tentaram recuar para Guillemont e sofreram muitas baixas devido ao fogo de armas leves do flanco defensivo.^[27] A consolidação começou ligando uma linha de crateras de obuses além da borda leste do bosque.^[28][d]

Durante a noite de 13 para 14 de julho, as divisões do Exército de Reserva (Tenente-General Hubert Gough) do X Corpo (Tenente-General Thomas Morland [en]), em ambos os lados da estrada Albert–Bapaume, continuaram os ataques em Ovillers. O 3º Worcestershire, 7.ª Brigada, 25.ª Divisão (Major-General Guy Bainbridge [en] moveu-se por uma trincheira através da estrada para tentar se aproximar do nordeste. Do sudeste, o 10º Cheshire (7.ª Brigada) foi repelido, mas o 8º Border (75.ª Brigada) à esquerda conseguiu um pequeno avanço e o 1º Dorset, 14.ª Brigada, 32.ª Divisão (Major-General William Rycroft [en]) também conseguiu avançar no lado oeste. A noroeste, batalhões das 96.ª e 97.ª brigadas da divisão atacaram com granadas de mão e tomaram uma pequena quantidade de terreno e a 49.ª Divisão (West Riding) (Major-General Edward Perceval [en] atacou no Saliente Leipzig. Às 3:00 a.m., pouco antes do Quarto Exército atacar, a 4.ª Divisão e a 48.ª Divisão (South Midland) (Robert Fanshawe [en]), no VIII Corpo (Tenente-General Aylmer Hunter-Weston [en]) ao norte do Ancre [en], fizeram uma cortina de fumaça e dispararam um bombardeio além da frente da 4.ª Divisão, das 2:25–3:30 a.m. como um diversivo e conseguiram simular um ataque.^[38]

Das posições ocupadas durante o dia, um avanço do lado esquerdo do Bosque Bazentin le Petit, ao longo das trincheiras da segunda posição em direção a Pozières, oferecia a possibilidade de um ataque de três lados. O 10º Cheshire tentou um ataque diurno a Ovillers, mas foi repelido por fogo de metralhadora e o 1/7º Royal Warwick [48.ª Divisão (South Midland)], tentou explorar o sucesso do 3º Worcester, mas falhou. O Cheshire atacou novamente às 11:00 p.m. e capturou o objetivo, mas sofreu tantas baixas que teve que recuar.^[39] Às 2:00 a.m. de 15 de julho, a 25.ª Divisão atacou Ovillers novamente, desta vez do nordeste, leste e sul, com a 32.ª Divisão atacando do sudoeste, mas a guarnição repeliu o ataque. Ataques alemães no Saliente Leipzig foram derrotados e durante a noite, a 32.ª Divisão foi aliviada pela 144.ª Brigada da 48.ª Divisão (South Midland). À 1:00 a.m. de 16 de julho, a 143.ª Brigada (sob o comando da 25.ª Divisão) atacou do nordeste, a 74.ª Brigada da 25.ª Divisão e a 144.ª Brigada atacaram do leste e sul. Durante a noite, os últimos alemães na vila se renderam e 128 homens do II Batalhão, RIR 15 e do Regimento de Fuzileiros da Guarda foram feitos prisioneiros. A 145.ª Brigada, 48.ª Divisão (South Midland) assumiu e outros 300 yd (270 m) de trincheira foram capturados em 17 de julho.^[40]

Antes do ataque de 14 de julho, o RFC observava a atividade rodoviária e ferroviária alemã e, em 6 de julho, um piloto do 3º Esquadrão bombardeou um trem de tropas a leste de Vélu; mais tarde naquela manhã, mais trens foram vistos em Cambrai e Marcoing (posteriormente descoberto como sendo a chegada da 123.ª Divisão de Flandres). O reconhecimento sobre Le Cateau e Landrecies encontrou operações de rotina em direção a Cambrai e St Quentin. No dia seguinte, as linhas de Cambrai e Bapaume a Roisel mostraram que tropas estavam sendo apressadas para a frente ao sul do Somme e, em 8 de julho, houve uma calmaria no tráfego ferroviário. Em 9 de julho, trens foram vistos circulando entre Lille e Douai, sugerindo mais reforços do norte e, em 11 de julho, uma coluna de veículos na estrada para Tournai foi avistada por uma aeronave de reconhecimento noturno do 20º Esquadrão, pensando-se estar transportando munição para a 123.ª Divisão. A observação de aeronaves e balões descobriu que unidades alemãs de Thélus a Lens estavam se movendo para o Somme (apesar da chuva em 12 de julho). Missões de bombardeio do RFC foram direcionadas contra as estações ferroviárias que recebiam reforços alemães e, em 9 de julho, seis escoltas Morane escoltaram seis aeronaves do 21º Esquadrão para bombardear a estação de Cambrai, obtendo três acertos. A estação de Bapaume foi bombardeada pelo 27º Esquadrão e duas aeronaves britânicas foram abatidas.^[68]

A artilharia alemã ao sul da estrada Albert–Bapaume havia recuado desde 1º de julho, aumentando as demandas por observação de artilharia, para localizar e registrar metodicamente novos emplacements de artilharia alemã, para fogo de contrabateria. Na tarde de 9 de julho, depósitos de suprimentos alemães em Le Sars e um quartel-general em Le Transloy foram bombardeados pelo 21º Esquadrão. O Bosque Havrincourt foi atacado em 11 de julho por 20 bombardeiros e 17 caças. Em 13 de julho, o RFC atacou trens nas linhas Douai–Cambrai e Valenciennes–Cambrai e conseguiu descarrilar um trem perto de Aubigny-au-Bac. A frente que seria atacada em 14 de julho e a terceira posição além foram fotografadas e estudadas de baixa altitude, apesar de muito fogo de armas leves das tropas alemãs. No dia, a cobertura de nuvens desceu para 800 ft (240 m) e a névoa do solo limitou a visibilidade a 600 yd (550 m). Um observador do 9º Esquadrão relatou que a 3.ª Divisão havia tomado duas linhas de trincheiras e estava em Bazentin le Grand e a 9.ª Divisão (Escocesa) havia sido vista preparando-se para atacar a Fazenda Waterlot. Outros observadores viram infantaria e sinalizadores suficientes através da névoa para chamar a cavalaria e uma artimanha foi tentada às 10:30 a.m., quando um observador enviou uma mensagem sem fio de que os britânicos haviam rompido e a cavalaria estava perseguindo tropas alemãs.^[69]

À 1:00 p.m. tropas sul-africanas foram vistas correndo para Longueval e às 2:00 p.m. foram observadas no extremo norte, com o resto da vila sendo capturado às 4:00 p.m.; um observador de artilharia viu que a 7.ª Divisão estava além de Bazentin le Petit e a divisão recebeu ordens de atacar o Alto Bosque, com a Cavalaria Secunderabad à direita. A cavalaria avançou às 6:00 p.m. com o conhecimento da observação aérea anterior de que pouca oposição era esperada. Uma tripulação do 3º Esquadrão viu grupos alemães se escondendo em plantações e dobras do terreno e voou baixo sobre eles para desviar sua atenção e alertar a cavalaria. O observador disparou sua metralhadora Lewis contra os alemães até a cavalaria chegar, então fez um esboço das disposições alemãs e o lançou sobre os Sowars [en] (soldados de cavalaria). Os sinalizadores da 7.ª Divisão foram vistos no Alto Bosque às 8:40 p.m. por um observador do 3º Esquadrão. No dia seguinte, o 9º Esquadrão observou contra-ataques alemães a Longueval e dirigiu fogo de contrabateria, fotografou a área e relatou eventos. Escoltas de caças do 22º Esquadrão não encontraram aeronaves alemãs e atacaram alvos terrestres em vez disso. Avanços alemães em Longueval colocaram em perigo as tropas no Alto Bosque; às 5:00 p.m. uma aeronave do 3º Esquadrão reconheceu e o relatório da tripulação levou à ordem de retirada das tropas britânicas do bosque.^[70]

Em 11 de julho, a Inteligência do Quartel-General havia escrito que, do lado alemão,

...a mistura de unidades tem sido tão grande... que não há mais setores divisionários definidos.... A linha é agora mantida por uma massa confusa... cujas unidades parecem ter sido lançadas na linha de frente como tampões.^[71]

A reserva da OHL estava reduzida a uma divisão e que os alemães teriam que começar a extrair divisões para reservas, o que levou Haig e Rawlinson a acreditar que o desgaste estava funcionando rapidamente. Haig pensou que a resistência alemã poderia ruir dentro de duas semanas. O Quartel-General ignorava a imprecisão da inteligência fornecida, mas as suposições e conclusões sendo feitas eram compreensíveis com base nas evidências. O sucesso do ataque em 14 de julho aumentou o otimismo britânico, descrevendo Haig como 'o melhor dia que tivemos nesta guerra'. Haig e Rawlinson foram encorajados pela captura de dois comandantes regimentais alemães e seus estados-maiores e o Quarto Exército escreveu que, "...o inimigo está em confusão e desmoralizado". Informações posteriores mostraram que os alemães foram forçados a improvisar, como enviar um depósito de recrutas como reforços.^[72] Durante 16 de julho, o Quarto Exército concluiu que era necessário organizar outro ataque de frente ampla e que os alemães usariam a trégua para reforçar o Bosque Delville, Longueval e o Alto Bosque. Rawlinson esperava que os alemães pudessem ser provocados a contra-ataques custosos e concentrou-se em preparar um novo ataque para 18 de julho, com as posições alemãs sendo submetidas a um bombardeio constante nesse meio tempo. Tentativas de organizar o próximo ataque e coordenar com um ataque francês no lado norte do Somme naufragaram devido ao efeito dos bombardeios maciços no terreno, agravado pela chuva que o transformou em lama profunda, paralisando o movimento; o ataque não ocorreu até a noite de 21 para 22 de julho, e foi um fracasso custoso.^[73] Três dias depois, o Quarto Exército notou que o moral alemão estava melhorando, devido principalmente ao melhor suprimento da linha de frente e no final de julho, as esperanças britânicas de sucesso imediato haviam desaparecido.^[72]

Em 1928, Henry Jones, o historiador oficial do RFC, RNAS e da RAF, escreveu que a batalha mostrou que a cooperação com a infantaria seria uma característica permanente das operações aéreas britânicas. Sinalizadores de reconhecimento provaram ser eficazes, embora houvesse poucos e a infantaria relutasse em arriscar revelar suas posições aos observadores de artilharia alemães. A iluminação programada foi um fracasso e a infantaria começou a esperar por um chamado da aeronave de contato por lâmpada de sinalização ou por Klaxon (buzina veicular). Observadores do RFC relataram que a observação direta era o método mais eficaz e que voar baixo o suficiente para ser alvejado funcionava melhor, embora isso levasse a muitas aeronaves danificadas e uma perdida por um projétil britânico. A observação de artilharia foi dificultada pelo mau tempo, mas o campo ondulado levou a demandas constantes por missões para a observação de fogo de contrabateria; quando o tempo impedia o RFC, os ataques podiam falhar por falta de observação.^[74]

As tripulações aéreas fotografaram a frente de ataque, relataram a condição do arame e trincheiras, avaliaram a oposição, ligaram quartéis-generais e linha de frente e então se juntaram bombardeando e metralhando de baixa altitude. A observação de artilharia levou à neutralização de baterias alemãs, destruição de trincheiras e pontos fortes e exploração de oportunidades fugazes para bombardear tropas alemãs a céu aberto. As aeronaves britânicas causaram um sentimento de indefesa entre as tropas alemãs e as privaram do apoio do Die Fliegertruppen, deixando-as dependentes de fogo de artilharia de área não observado e desperdiçador, enquanto eram vulneráveis a tripulações britânicas vendo clarões de boca que revelavam posições de baterias. Os reforços de caças alemães foram lentos para chegar ao Somme e impediram que o Die Fliegertruppen desafiasse o domínio aéreo anglo-francês.^[75] O moral das tropas britânicas aumentou correspondentemente porque a artilharia alemã não podia conduzir tiros observados contra elas e as tropas alemãs não podiam se mover sem serem vistas pelo RFC.^[76]

Em 1938, Wilfrid Miles, o historiador oficial, escreveu que tinha sido um erro as divisões atacantes serem contidas de explorar a vitória imediatamente. Parecia não haver alemães restantes para se opor à 7.ª Divisão e à 3.ª Divisão às 10:00 a.m., quando vários oficiais avançaram sem oposição. Watts queria enviar a nova 91.ª Brigada para o Alto Bosque, mas tinha ordens de esperar pela cavalaria; Haldane foi impedido pelo Quartel-General do Quarto Exército de usar a 76.ª Brigada para uma perseguição, tendo que mantê-la pronta para contra-ataques alemães. Miles escreveu que a autoridade poderia ter sido delegada aos comandantes de divisão no local, uma vez que a 33.ª Divisão já havia chegado a Montauban e uma perseguição vigorosa teria tornado as perspectivas para a cavalada muito mais favoráveis quando eles conseguissem alcançar a linha de frente. Pode até ter sido possível para a infantaria penetrar no Alto Bosque e entrincheirar-se no cume, ameaçando o Bosque Delville e Pozières, em vez do trabalho árduo de dois meses que se seguiu.^[77]

Em uma tese de doutorado de 2001, Kathryn Snowden escreveu que a 21.ª Divisão foi bem-sucedida devido ao peso e precisão do bombardeio britânico que permitiu que a reunião noturna ocorresse em segurança. O arame e as trincheiras alemãs foram destruídos e os poucos sobreviventes alemães foram relativamente facilmente dominados. Apesar do efeito destrutivo da artilharia, Snowden escreveu que foi mais significativo que a infantaria inexperiente tivesse mostrado uma capacidade de evolução tática. A 110.ª Brigada avançou mais rápido que a 7.ª Divisão, capturou todos os seus objetivos e os manteve contra os contra-ataques inesperadamente grandes que duraram das 10:00 às 2:00 p.m. A coincidência do alívio alemão da 123.ª Divisão pela 7.ª Divisão significou que três regimentos de tropas frescas (cerca de 5.000 infantaria) estavam disponíveis. A captura de 0,25 sq mi (0,65 km²) custou 3.000 baixas, as maiores perdas divisionais no ataque; mais terreno poderia ter sido tomado se a exploração tivesse sido permitida antes do início dos contra-ataques alemães.^[78]

Em 2005, Prior e Wilson chamaram o ataque de uma conquista considerável, que mostrou que se um objetivo pudesse ser bombardeado com projéteis suficientes, poderia ser capturado, mas que este tinha sido apenas o primeiro estágio do plano do Quarto Exército, que tinha ambições extravagantes a serem cumpridas pela infantaria e cavalaria além do terreno devastado pela artilharia. Rawlinson percebera que o avanço alcançado em 14 de julho tinha sido possível devido à precisão e extensão do bombardeio, que destruíra as defesas alemãs, obliterara o arame e exaurira os sobreviventes alemães por concussão. Prior e Wilson escreveram que os britânicos falharam em estudar as razões para os resultados não atingirem as expectativas e que isso significou que Rawlinson e Haig não aprenderam com seus erros.^[79] J. P. Harris, em 2009, escreveu que o Quarto Exército fez ganhos sólidos em 14 de julho, com menos baixas do que em 1º de julho, com um custo muito maior para os alemães. Quando a cavalaria finalmente conseguiu atacar à noite, infligiu cerca de 100 baixas com oito mortos. Em duas semanas, os britânicos haviam avançado além da segunda posição alemã ao sul da estrada Albert–Bapaume e enfrentavam apenas defesas de campamento escassas. A vitória foi uma falsa aurora, porque o 2.º Exército alemão improvisou defesas e converteu o Alto Bosque e o Bosque Delville em fortalezas.^[80]

O reforço fragmentado das defesas alemãs desde 1º de julho causou caos administrativo, um exemplo sendo o aglomeramento das cozinhas de campanha de cinco regimentos no terreno ao norte de Courcelette, tendo que compartilhar o Stockachergraben, a última trincheira de comunicação aberta, para levar comida à frente à noite.^[81] Below adicionou à sua ordem secreta de 3 de julho,

Apesar da minha proibição da renúncia voluntária de posições, aparentemente certos setores foram evacuados sem um ataque inimigo. Todo comandante é responsável por garantir que suas tropas lutem até o último homem para defender o setor pelo qual é responsável. A falha em fazê-lo levará a procedimentos de Corte Marcial. Esta Ordem do Exército deve ser tornada conhecida a todos os comandantes.

— 17 de julho de 1916^[82]

Oficiais de estado-maior do IV Corpo alemão escreveram um relatório sobre a experiência de lutar contra os britânicos em julho, que se deteve nos detalhes da batalha defensiva, na qual ênfase foi dada à fortificação, à cooperação da infantaria e artilharia e à necessidade de manter comunicações usando todos os meios possíveis, para superar o caos da batalha. A infantaria britânica havia aprendido muito desde a Batalha de Loos (25 de setembro – 14 de outubro de 1915) e atacava vigorosamente, o que se supunha ser devido à confiança da infantaria no poder esmagador de sua artilharia. A liderança tática britânica foi considerada deficiente e os homens tendiam a se render se cercados. As unidades eram reunidas próximas umas das outras e sofriam muitas baixas da artilharia alemã, mas os britânicos mostraram habilidade na rápida consolidação do terreno capturado e tenacidade na defesa, com pequenos grupos com armas automáticas sendo mais difíceis de dominar. A infantaria alemã permaneceu confiante em sua superioridade, mas a artilharia média e pesada britânica superava em número os canhões alemães e a qualidade da munição britânica havia melhorado. As posições de infantaria e artilharia alemãs foram submetidas a bombardeio metódico, vilas logo atrás da linha de frente e terreno que oferecia cobertura natural foram continuamente bombardeados e o registro e mira da artilharia foram assistidos por observação aérea organizada, com aeronaves também sendo frequentemente usadas para bombardear vilas à noite. Ataques frontais britânicos de cavalaria contra infantaria sofreram "pesadas baixas", refletindo mal no conhecimento tático dos altos comandantes britânicos.^[83]

Ataques alemães mal preparados quase sempre falhavam e era necessário cuidado para entender a diferença entre contra-ataques rápidos (Gegenstöße) logo após a perda de terreno com tropas no local e contra-ataques organizados (Gegenangriffe) ordenados por comandantes mais atrás, que precisavam de mais tropas da reserva e preparação deliberada devido aos atrasos inevitáveis no movimento, comunicação e preparação do apoio de artilharia. Um Gegenangriff funcionava melhor com tropas frescas, avançando atrás de uma barragem móvel, levantando-se de acordo com um cronograma. Ataques em bosques precisavam de uma formação diferente de avanços por linhas de escaramuça em campo aberto, uma linha sendo seguida por pequenas colunas. Lança-chamas foram ineficazes devido à dificuldade de carregar equipamento tão pesado através de obstruções e à falta de visão e deveriam ser reservados para objetivos definidos que tivessem sido estudados previamente.^[84]

O Quarto Exército sofreu 9.194 baixas, 1.159 na 9.ª Divisão (Escocesa), 2.322 na 3.ª Divisão, 2.819 na 7.ª Divisão e 2.894 na 21.ª Divisão. O BIR 16 teve 2.300 baixas em 14 de julho, das 2.559 perdas que sofreu no Somme naquele mês.^[85] Em julho, os britânicos sofreram 158.786 baixas no Somme, os franceses 49.859 (um total combinado de 208.645 baixas) e o 2.º Exército alemão sofreu 103.000, 49,4 por cento das baixas aliadas.^[86]

Após a Batalha do Cume de Bazentin, os britânicos tentaram endireitar o saliente no Bosque Delville avançando em ambos os flancos, para alcançar o Alto Bosque e para capturar Pozières no flanco esquerdo (norte) para boas posições de partida para outro ataque geral. Os alemães tentaram eliminar o saliente no Bosque Delville, para reter terreno que protegia as posições alemãs da vista e observado (dava observação sobre) as posições britânicas. Pelo resto de julho e agosto, ambos os lados lutaram pelo controle das três áreas, mas lutaram para manter um alto ritmo de operações devido à escassez de munição, altas baixas e tempo úmido que reduziu a visibilidade e tornou o movimento muito mais difícil. Ambos os lados foram reduzidos a ataques fragmentados e defesa fragmentada em frentes estreitas, exceto por alguns ataques maiores e de frente mais larga. Até setembro, a maioria dos ataques foi derrotada pelo poder de fogo defensivo e pelo clima inclemente, que frequentemente transformava o campo de batalha em um atoleiro.^[87]